訓練大廳的牆壁上，黑底紅字的全息屏幕如瀑布般刷新數據流，一長串名字後頭綴著數目，正無聲地跳動著。
於北三人從模擬艙出來，碰巧看到數據刷新。
「這是什麼？」
於北走到屏幕前，頸部微微前傾，上面的文字他認識的不多，好奇問道。
「戰功榜。」陸柒隨意掃了眼屏幕，語氣冷淡。
「戰功？」於北愣住。
「戰功就是，」瓦倫立馬上前接話，一如既往地來勁，「你攔一頭淵生、你救一環人、你競賽拿高分——都能換成戰功，記你名下。」
他壓低聲音，一臉「我懂行」的神氣，「這玩意兒才是硬通貨。想往上搬一環？要戰功；想給家裡換點葷腥、換台不漏水的循環機？要戰功；想活下來轉成正經駕駛員？還是戰功。」
於北的目光落在那塊屏幕上。
紅色的數據流在他的虹膜上瘋狂跳動，瞳孔深處仿佛被點燃了一簇火苗，呼吸頻率肉眼可見地加快。
要在這裡站住腳，
要把二叔一家從下面再往上挪一挪，
靠的就是這個。
「想什麼呢，底環的。」瓦倫斜了他一眼，嗤笑一聲，「就你那點基礎分，墊底。」
「那就往上掙。」於北聲音不大，但異常堅定。
「呵……哼。」秦洲一瘸一拐地過來，往戰功榜上瞥了一眼，冷笑一聲。
「這破榜看得眼熱是吧？」
老兵啞著嗓子道，「我警告你們，想拿戰功，得先掂量掂量自己有沒有那個命去掙！」
他抬手，指了指訓練艙那排立著的舊機甲。
「先把機甲的道道弄明白。別到時候，連自己開的是個什麼玩意兒都不知道。」
他一台一台指過去。
「機甲分等級，你們面前這些，補了又補的鐵疙瘩，是最普通的。」
秦洲停在一台機甲前，手掌拍在裝甲上，「舊世界沉城裡撈上來的量產貨，甲殼薄，動力小，全柱九成的駕駛員，包括我，開的都是這個。普通機甲對上淵生，能拖一時算一時，正面硬碰，就是個死。」
於北低頭看了看自己那台。
焊痕遍布，胳膊的顏色都對不上。
「往上一等，是地級。」
秦洲臉上的肌肉微微抽搐，眼神閃爍，「靈樞是活的，同步率能壓到五六十，一台頂我們的十台。全柱統共也就幾十台，都在精銳駕駛員手裡。「
他沒提名字，於北莫名想起昨天那支衣著光鮮的隊伍，還有那個和秦洲對視很久的中年人。
「那……還有比地級更高的嗎？」瓦倫咽了口唾沫，忍不住追問。
秦洲沉默了一下。
「傳說里，有。」他微微低下頭，啞著嗓子開口，「天級，甚至之上還有神級。」
整個訓練艙瞬間陷入死寂。
「沒人見過！」
老兵盯著自己那雙變形的手，「那種等級的機甲，是舊世界專門造出來對付淵生的。傳說單槍匹馬，就能生生鎮殺一頭四百米的深海霸主！」
他猛地抬起頭，鷹隼般的雙眼狠狠掃過三個年輕的菜鳥。
「所以，把你們那些不切實際的幻覺都給我掐了！你們能摸到的，就是腳底下這堆破爛。想活命，不靠機甲多神，靠四個人配合有多熟。」
秦洲轉身，手指指向模擬艙方向，「菜鳥們，給老子接著滾去練！」
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模擬艙駕駛室內，巨大的中型淵生虛擬影像正在逼近，於北餘光牢牢鎖定右側的機甲陰影。
經過多輪配合，他終於學會了向回看——
每一次極限的側滑、每一次搏命的下潛前，他的餘光都會鎖定三號位旁陸柒那台機甲的重色陰影，以及瓦倫那道呼嘯而過的火力壓制線。
四人如同四頭餓狼，默契地將中型淵生逼入死角。
瓦倫的機甲在右翼瘋狂傾瀉火力，負責打出致命一擊：「六七！右邊防線！給我死死頂住！」
陸柒在劇烈晃動的駕駛室內眉頭一皺，愣了半秒：「……誰他媽是六七？」
「你啊！陸柒陸柒，不就是六七嘛！」瓦倫手上的操縱杆快掄出了殘影，重火力精準無誤地傾瀉而出。
「貧嘴的廢物。」
陸柒在通訊里冷冷罵了一句，機甲卻猶如一尊鐵塔，能量護盾瞬間展開，擋住淵生虛擬影像的猛烈衝擊，穩穩堵住那個致命缺口。
「總算像點樣了。」老兵破天荒地施捨了一句勉強的肯定。
嘀——
就在這時秦洲面前的戰術終端，強行切入一條刺眼的紅色加密消息，他臉上的疤劇烈抽搐了一下，面色立馬鄭重起來。
「十分鐘後，大廳集合！」
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訓練大廳死氣沉沉。
上百名駕駛員密密麻麻地站著，中央一盞巨大的主光源猛然暗下，地字六十二號柱的巨型立體剖面投影在中央幽幽亮起。
林晝面色鐵青，雙手撐在全息台邊緣，旁邊還站著幾個佩著徽記的軍官，神色嚴肅。
「全體注意，」林晝開口，沒有半句廢話，「大潮預計十二小時內抵達。」
全息投影上，代表海水的狂暴藍色，正以一種不可阻擋的絕望姿態，瘋狂向上攀爬。
「你們應該知道大潮意味著什麼，」
林晝的目光如刀般刮過全場，「海水暴漲，億萬噸的水壓將死死擠壓柱壁！一旦外部水壓超過柱壁能承受的極限——」
她刻意停頓了一下。
「整根柱子，會像深海里的空罐子一樣，被海水硬生生捏扁。」
大廳內鴉雀無聲。
於北想起底環那層僅隔著幾千米黑水的冰冷合金壁，想起那些蝕骨的寒氣，後頸的汗毛根根倒豎。
「所以，」林晝猛地切換下一幅投影，柱身中下段，二十四處巨大的鋼鐵閘口閃爍起刺眼的紅光，「大潮來臨時，我們會主動開啟這二十四道閘門，放水入柱。」
「開閘？！」
一名新兵嚇得失聲尖叫，「把海水放進柱子裡？！底環那些人——」
「淹一部分，保全部。」
一名胸前佩戴徽章的冷血軍官向前踏出一步，毫不客氣打斷了他，聲音里沒有一絲感情，
「主動開閘，讓海水受控灌入，抵消掉柱壁外的恐怖水壓，柱壁才不會被捏碎！這是幾百年傳下來的保命鐵律，輪不到你們來質疑！」
於北的拳頭，在陰影中一點點攥緊，指甲幾乎摳進肉里。
他懂了。
所謂開閘放水，就是主動淹掉最底下那幾環，用底環人的家甚至是命，去給整根柱子泄壓。
「但是，」林晝的聲音把於北拽了回來，「開閘泄壓，伴隨著一個天大的麻煩。」
她調出閘口的特寫。
「閘門一開，柱內柱外徹底貫通，水會被巨大的壓力灌進來，」她的聲音微微發顫，「那些嗜血的淵生，也能順著敞開的口子，衝進我們的內臟。」
投影上，幾個紅點從柱外的深水，徑直朝那開著的閘口逼近。
「一旦讓淵生順著閘口衝進來，」那名冷血軍官再次接話，「就不是淹幾環的事了，整個柱子都會淪為戰場。」
訓練大廳的空氣，瞬間凍結成冰。
林晝環視著這群面如死灰的菜鳥，一字一頓地，將這趟地獄之旅的任務砸了下來：
「我們這次要守的是二十三號閘門——從閘門打開，到海水灌夠重新封死，大約需要24個小時。」
「這24小時裡，你們要駕駛機甲，出柱，死死堵在二十三號閘口外面。」
投影畫面中，一群代表機甲的微弱光點，逆著淵生來襲的狂潮游出柱壁，以血肉之軀堵在了漆黑的深淵閘口前。
「攔住淵生。」
林晝下達了死命令，聲音在空曠的大廳內迴蕩，「把那群怪物死死釘在閘口外！給我硬扛滿這24小時，直到閘門重新焊死——你們的任務，才算完成。」
她停頓了一下，眼神中透出一絲憐憫。
「我不妨給你們交個底。你們要面對的，是借著大潮瘋狂上浮、餓瘋了的淵生狂潮。」
「這一天，可能會是你們這輩子最漫長的一天。」