赤荒星從星圖上消失的那一夜，銀河聯邦，第七星域，深空監測總站。
這一夜的監測陣列，第一次，發出了它建成以來從未響過的警報。
不是信號中斷，不是設備故障——是一條坐標，從星圖上，整個消失了。
值班監測員盯著那片本該是赤荒星的星域，喉嚨發緊。赤荒星，銀河懸臂最邊緣的一顆廢星，宜居等級零，無規整序流，無文明培育價值，被聯邦星圖永久標註為「可永久遺棄」。它本該沉默地躺在那個角落，像一堆被宇宙遺忘的垃圾，千年萬年地待在那裡，連被風沙磨蝕都是多餘的事。
可今夜，它消失了。
陣列回傳的影像里，那片坐標只剩一片空蕩蕩的星塵。沒有殘骸，沒有碎片，沒有坍縮留下的引力褶皺——就像有什麼東西，把整顆星球連同它周圍的一切，輕輕「拿」了起來，又不知放到了哪裡。
「再查！」監測長下令，聲音第一次帶上了不屬於這個崗位的顫抖，「查礦站信標，查基站回傳，查所有能查的東西——」
三個小時，那片星域所有已知信標全部失聯。更詭異的是，連殘存的能量都尋不到一絲絲痕。赤荒星的地表有廢能、有輻射、有幾十萬人賴以存活的星礦——這些能量痕跡本該在數百年內緩慢消散。可今夜，它們一併消失了，像從未存在過。
消息以絕密等級，層層上報。聯邦安全中樞的會議廳里，坐滿了能在星圖上翻手為雲的人物。有人說是空間坍縮，有人認定是廢星自行湮滅，有人提議按「自然災變」定案，儘快把注意力移開——一顆廢星的消失，不值得為它翻動整個聯邦的神經。
「如果它只是消失了，不值得。」一道平靜的聲音，在會議廳里響起來。
眾人循聲望去。說話的是坐在末席的一個中年人——聯邦調查官，白垣。他看起來既不年輕也沒那麼老，穿著乾淨得過分的官員制服，手裡捏著一份數據殘片，目光卻比在場任何一位高階執序者都要銳利。他這種人，本該坐在某個安靜角落，做一輩子不起眼的技術活。
「但它不是「只是消失」。」白垣把那份數據投上全息屏，「消失之前，赤荒星周圍出現了四十三秒的能量擾動。不是坍縮，不是爆炸——它的頻譜，和任何已知的自然現象都不匹配。它更像……一次「抹除」。」
會議廳靜了一瞬。
「抹除？」高位上有人嗤笑，「調查官，一顆垃圾星，有什麼值得抹除的？」
「這正是我們看不懂的地方。」白垣平靜地說，「所以我申請，帶一組人親自去看看。」
深夜。第七星域。
白垣的調研艦穿過層層星塵，懸停在赤荒星原坐標的正中央。舷窗外，是一片比死亡更安靜的虛空——沒有星球，沒有殘骸，連一粒沙都沒有。這裡曾是銀河系最荒蕪的角落，如今，它連「荒蕪」都不配了，只剩一片被擦得乾乾淨淨的、沉默的黑。
「足跡記錄。」白垣輕聲說，「赤荒星消失時，地表至少還有數十萬倖存者。」
副官沉默了一會兒：「調查官，我們掃描過三遍了。這裡……什麼都沒有。沒有生命信號，沒有能量殘餘，沒有——」
「我知道。」白垣打斷他，「什麼都沒有，才是最大的問題。」
他蹲下身，指尖拂過舷窗邊一片幾乎不可見的光塵。那光塵極淡，卻帶著一種不該出現在此地的「餘溫」——一種既不是序流、也不是任何已知能量的、暖得近乎詭異的殘留。白垣不知道那是什麼。但他記得，赤荒星消失的當晚，聯邦能源監測總網，曾在這片星域捕捉到一次短暫的、無法歸類的能量峰值。
就像有什麼東西，在這裡「進食」過。
「調查官……」副官的聲音低了下去，「反情報組那邊，已經有人跟著我們的船了。」
白垣沒有回頭：「讓他們跟。我們查我們的。」
他把自己關進檔案室，整整一夜沒有出來。天快亮時，他調出了一份被列為「絕密」的陳舊檔案——檔案上沒有星域名，只有一個編號，和一行褪色的批註：XX星域，整體消失，原因不明，存檔，永久封存。
「不是第一次。」白垣低聲說，「這不是第一次了。」
副官推門進來，神色有些異樣：「調查官，反情報組那邊遞了話過來——這份檔案，是「某些人」不希望被翻開的。」
白垣沒有抬頭。他只是把那份檔案又往後翻了一頁。檔案最後一頁，夾著一截早已泛黃的數據殘片。殘片上只記錄著一串坐標，和一個數字——那個數字，正指向銀河系某個同樣被聯邦標註為「可遺棄」、荒涼的角落。
而在那串坐標的旁邊，有人用幾乎看不清的筆跡，寫了一個字。
「餌。」
白垣的手指，停在那一個字上。他忽然想起，赤荒星消失前，聯邦星圖上對它最後一行註解的後半句——「可永久遺棄」。可永久遺棄。這五個字此刻讀來，竟像一句為了讓人不去深想，而刻意寫下的、冰冷的話。
「備船。」白垣合上檔案，聲音很輕，卻篤定，「我要去下一顆坐標。在那之前，誰也別想攔我。」
同一刻，銀河系另一端的遺骸帶深處，某艘斷成三截的古艦殘骸里，一個少年猛地睜開了眼。他眼底，純黑的淵光深處，浮起一絲極淡的溫白。他像是感應到了什麼，望向某個無法看見的方向，很久，沒有說話。
他身側，一位白髮的老者緩緩睜開眼，聲音低得幾乎聽不見：「……有意思。有人在翻那張網底下的舊帳了。」