衡陽金盆洗手大會的風波落定，蘇墨和令狐沖返回華山山門第一時間，就把此行的全部見聞、嵩山派在衡陽暗中布局的細節，以及沿途探查到的左冷禪擴張勢力的動向，完完整整向岳不群、寧中則做了當面稟報。
中堂的松濤聲裹著朝陽峰的晨霧漫進來，蘇墨指尖點在攤開的五嶽勢力分布圖上，嵩山派的標記被他用硃砂圈得格外醒目：「師父，左冷禪在衡陽沒能借著劉正風的事立威，反而讓衡山派上下對嵩山的牴觸情緒徹底擺到了檯面上，他的五嶽並派計劃已經被打亂了節奏，接下來只會加快推進速度，絕不會給咱們華山留太多慢慢發展的時間。現在咱們華山派最核心的短板就是整體弟子實力不足，依弟子之見，直接把每月宗門考核的獎勵力度大幅提升——除基礎獎勵翻倍外，還給考核前十的弟子開放高一級的兌換權限，有了這些獎勵，我相信重賞之下必有勇夫，弟子們的練武熱情，肯定能被徹底點燃。」
岳不群盯著地圖沉默良久，指尖在「華山」二字上反覆摩挲，最終斷然點頭：「就按你說的辦。」
接下來整整一年，華山演武場的劍嘯聲從雞鳴破曉一直響到三更深夜，從來沒有斷過。往日裡練劍摸魚、偷溜下山喝酒的外門弟子，天不亮就守在演武場占位置，連飯都端在劍樁邊吃，就為了多搶半個時辰的練劍時間。往日裡半年都未必能有一個外門弟子晉升內門，現在幾乎每個月都有新面孔穿著青色內門長衫，站在藏經閣門口領取新的劍譜與內功秘籍。
年末宗門大比的最終成績公示出來的那天，整個華山山門都沸騰了：整整三十餘名外門弟子靠著實打實的劍法與內功修為，成功突破瓶頸晉升內門；往日裡卡在二流巔峰多年的施戴子，借著這一年的苦修直接衝破關卡，踏入一流境界，成了華山派繼蘇墨、令狐沖之後的第三位真傳高手；外門三流武者的數量更是硬生生突破了兩百人。
岳不群站在演武場的高台上，看著底下黑壓壓一片眼神發亮的華山弟子，嘴角的笑意壓都壓不住。寧中則站在他身邊，手裡攥著剛統計完的弟子修為名冊，聲音里滿是多年未有的暢快：「我華山派沉寂了這麼多年，從來沒像今天這樣，連風裡都飄著往上沖的勁兒。照這個勢頭穩紮穩打下去，再過個三五年，咱們華山派的整體實力，未必不能和經營嵩山多年的左冷禪正面抗衡。」
可蘇墨站在人群後方，望著嵩山派的方向，眉頭卻半點沒有舒展。他很清楚，華山派在悶頭攢實力，左冷禪的刀，早就悄悄架到了他們的脖子邊上。
近半年來，針對華山派的明槍暗箭從來沒有停過：下山走鏢的華山弟子在半道被不明身份的黑衣人伏擊，護送的陝西商會貨船在黃河渡口被人鑿沉，就連華山派在山下資助的三處流民安置點，都接連「意外」走水。明眼人都看得出來，這些事全是嵩山派在背後暗中搗鬼，左冷禪已經快壓不住性子了，他根本不可能眼睜睜看著華山派一天天壯大，等華山徹底養足了實力，他籌謀多年的五嶽並派計劃，就再也沒有推進的可能。
這天夜裡，華山中堂的燈亮到了後半夜。蘇墨把近半年來所有嵩山派暗中挑事的密信全鋪在案上，抬眼看向岳不群，語氣沒有半分猶豫：「師父，咱們不能再被動等著挨打了。現在恆山派定逸師太素來剛正，早就對嵩山派仗勢欺人的作風極為不滿；泰山派天門道長性格頑固，最反感旁人插手泰山派的內部事務；衡山派經此一役，全派上下都對嵩山的吞併意圖心知肚明。咱們現在立刻派人分頭聯絡這三派，四家聯手一起向嵩山派施壓，明明白白把五嶽劍派聯盟的規則擺到檯面上說清楚——盟主到底有什麼權利、要盡什麼義務，五嶽各派的自主權邊界在哪裡，盟主不能搞終身制，要定死三年一任的公開選拔規則，所有條款全部白紙黑字簽字畫押，最後專程去請少林和武當兩派的掌門親自過來做公證，按著新定的規則重新選拔五嶽盟主。」
令狐沖在旁邊聽得眼睛瞬間亮了，猛地一拍大腿：「好主意！咱們四派聯手，再拉上少林武當做公證，左冷禪就算再想耍花樣，也不敢當著全江湖的面公然毀了規矩！」
山風卷著信紙在案上輕輕掀動，岳不群叩擊桌面的指尖驟然停住，抬眼掃過蘇墨與令狐沖二人，眼底的審慎瞬間壓過了方才的喜色：「四派聯手定新規，是破局的好路，可咱們要是貿然派弟子分頭下山送信，以左冷禪在陝西布下的眼線密度，不出三日，『華山私通三派謀逆盟主』的風聲就會傳遍江湖。到時候信沒送到，左冷禪直接以盟主之名興師問罪，咱們華山這一年攢下的家底，根本擋不住嵩山派的全力圍攻。」
令狐沖剛亮起來的眼神瞬間暗了半截，他撓了撓頭剛想開口說自己可以喬裝走山間小路避過暗樁，就見蘇墨上前一步，指尖落在五嶽地圖上華山山門的標記處，順著山下的官道一路劃到其餘四派的山門位置，眼底的謀算亮得清晰：「師父，咱們根本不用偷偷摸摸冒險送信。下個月就是華山派一年一度的收徒大典，咱們可以借著邀請各派前來觀禮這個由頭，大張旗鼓地給各派分別發請帖，把明面上的文章做足。」
咱們先把消息提前散布出去，然後派弟子們光明正大去送請帖。給嵩山派的請帖就是咱們拋出去的煙霧彈。」
「而給恆山、泰山、衡山三派的請帖，內容和嵩山派的格式完全一致，咱們不要將這件事落於文字，當挑選可靠弟子帶上咱們華山派的信物，到時候送請帖後，向其他三派掌門當面陳述，就說有一件危及五嶽劍派存亡的事情，請各位掌門務必前來共商大事，另外請他們務必保密，裝作正常來參加華山派的收徒大典就行。」
岳不群聽完瞬間拍案叫絕，當即鋪開華山專屬的雲紋燙金請帖，親手執筆撰寫內容。所有請帖全部封好之後，他找來四名內門弟子，面授機宜。等到第二日，岳不群召集華山所有門人弟子，宣布了今年的招徒大典，將邀請其他四派的人前來觀禮，所以今年會增加眾人演武的環節，大家都要好好準備。隨後點了昨天的四名內門弟子去送請帖，四人分成四隊捧著請帖大搖大擺走公開官道，半分沒有遮掩。嵩山派安插在山下的暗樁親眼看著這陣仗，半點疑心都沒起，當天就用飛鴿把消息傳回了嵩山。
左冷禪收到請帖，見岳不群措辭謙卑，當場朗聲大笑：「岳不群這是被我嵩山的聲勢壓服了，想借大典討好盟主。我不必親去，派十二名二代精銳帶賀禮赴華山，順便摸摸華山這一年的練劍底。」末了又補了一句，「盯緊三派掌門動向，若他們敢私下串聯，直接就地拿下。」他自認為算無遺策，半點沒察覺自己已經踏進了局裡。
前往恆山、泰山、衡山的三名華山內門弟子，遞完和嵩山派格式完全一致的公開請帖，再掏出華山信物，避開旁人單獨面見三派掌門，當面轉述華山邀約：事關五嶽各派存續，請掌門務必以觀禮為名赴華山，全程保密。
定逸師太見了信物，當即點頭：「我準時到。」
天門道長接過信物，拍案應聲：「我必親往。」
衡山派掌門捏著玉佩，直接敲定了動身的日子。
三名弟子陸續回山復命時，華山山門的收徒大典已經籌備得熱火朝天：演武場新立了二十座劍樁，沿路掛滿紅綢，迎賓別院收拾得一塵不染，全是一派辦喜事的熱鬧模樣。
蘇墨站在演武場高台，對岳不群低聲道：「嵩山派來的十二人，咱們安排在西側偏僻別院，派弟子全程『陪同』，鎖死他們的活動範圍，半分消息都漏不出去。等三派掌門到齊，咱們直接在後山密室議事，把鎖權規則擺上檯面，四派達成共識後再聯名請少林武當掌門來做公證，左冷禪就算反應過來，也根本來不及掀局。」
岳不群望著漫山紫霞雲氣，指尖摩挲著袖中鎖權條款的底稿。他很清楚，這場看似尋常的收徒大典，早已是決定五嶽劍派未來數百年走向的關鍵棋局，左冷禪籌謀十幾年的並派計劃，從接下這封請帖的那一刻起，就已經走向了崩盤的開端。