往歷陽走的這一路，放眼望去全是兵荒馬亂的殘破景象。
官道兩邊的良田長滿了沒人打理的荒草，村落里十室九空，偶爾能看見幾個面黃肌瘦的百姓，扶著老人牽著孩子，沿著路邊往深山裡逃，臉上全是麻木的惶恐。沿途的山頭上到處都是趁亂打家劫舍的強人，有的是散兵游勇，有的是占山為王的土匪，看見過路的行人和村落，就衝進來搶糧食、擄人口，把本就苦不堪言的百姓逼得連最後一點活路都快沒了。
這一幕幕景象，像重錘似的砸在幾人心上，連平時最愛說笑的寇仲，這一路上都很少開口打趣，臉上的神色沉了不少。劉茂也沒出手清理這些強人，每次遇上攔路的土匪，都讓寇仲、徐子陵和衛貞貞三個人上去動手，實打實打磨他們的實戰經驗。
這些土匪大多都是些只會點粗淺把式的烏合之眾，剛開始的時候，三個人還配合得略顯生澀，十幾招才能把領頭的匪首拿下，走了一個月之後，三個人的配合已經默契到了極點，寇仲的冰寒真氣裹著掌風，徐子陵的炙熱勁氣帶著拳影，衛貞貞的長劍走輕靈路子，三個人衝上去，不過三五招就能把一群土匪收拾得乾乾淨淨。
每次剿完一夥強人，他們只留下路上要用的一小部分銀兩當盤纏，剩下的銅錢、糧食、布匹，全部分給沿途受苦的平民。劉茂還在村子裡多留幾日，把最粗淺的吐納法門和基礎的拳腳樁功教給這些飽受欺負的百姓，不用他們練出什麼高深武功，只求這些漢子練上幾個月，能有把子力氣，遇上小股的土匪和亂兵，也能護著家裡的妻兒老小多幾分存活的可能。
幾人就這麼走走停停，一邊幫沿途的百姓做點實事，一邊打磨自身的功夫，足足走了兩個多月，腳下的土地，漸漸靠近了杜伏威治下的歷陽地界。
這天傍晚，他們來到了山腳下的一個小村子，村里總共也就幾十戶人家，家家戶戶的院牆都矮矮的，門口曬著剛收回來的野菜乾，看著格外安靜。劉茂幾人找了最年長的村長家，買了些餵馬的草料，把四匹馬拴在院子裡的馬廄里，剛給馬添完草料，村外的官道上，突然傳來了震天動地的馬蹄聲，聽動靜不下五六十騎。
劉茂眉頭微微一皺，不想在這種小村子裡惹上不必要的麻煩，立刻招呼身邊三個人：「別出聲，先把馬藏起來，咱們躲到邊上的柴房後面去。」
幾人動作麻利，剛把八匹馬牽進柴房藏好，關上柴房的門，大隊騎兵就衝進了村子裡。這六十多騎的人馬，身上的武士服穿得雜亂無章，連統一的制式都沒有，每個人胳膊上都掛著一塊醒目的綠巾，明眼人一眼就能看出來，這是杜伏威麾下的義軍。
這群人剛衝進村子，村口幾隻聽見動靜撲出來看門的狗，當場就被他們搭弓射箭，射殺在了地上。緊接著他們逐屋搜查，踹開每一戶人家的木門，把村子裡的百多號男女老幼，全從屋裡趕了出來，集中到村子中間的曬穀場上。一時之間，村子裡雞飛狗走，孩子們嚇得哇哇大哭，母親們扯著自己孩子的手，呼兒喚娘的哭喊聲響徹整個村子，連曬穀場邊上的老槐樹，都被這陣哭喊聲震得葉子嘩嘩往下掉。
這群綠巾軍把村裡的男女老少強行分成兩列，又團團散開站開，把整個曬穀場圍得水泄不通，只要有人敢往邊上跑一步，明晃晃的鋼刀立刻就架到脖子上，半分情面都不留。
其中一個滿臉橫肉的義軍頭子，在四名親隨的護衛下，策騎來到站成一排的男丁人堆邊上，手裡的馬鞭指著人堆里的精壯漢子，點一個就讓親隨把人拉出來，趕到邊上空地上，另有人手裡拿著粗麻繩，把這些挑出來的青壯，一個接一個綁成一串，動作橫蠻到了極點。
遇上有不肯走、張嘴反抗的漢子，領頭的軍頭直接揚起馬鞭，往人身上狂抽十幾鞭，幾下就把人打得皮開肉綻，倒在地上半天爬不起來。那些母親、妻子看見自己的兒子、丈夫被人像牲口似的用繩子串起來，要拉去當苦役，發出陣陣令人不忍卒聽的呼號悲啼，哭聲里全是絕望。可這些所謂的義軍，人人臉上都帶著兇悍的神色，沒有半分惻隱之心，看見女人哭，揚起鞭子就要往人身上抽。
那軍頭挑完了所有的青壯男丁，策騎從女眷和孩子們的隊伍邊上經過，目光掃過人群，忽地勒住馬韁繩，臉上露出淫邪的笑意，用馬鞭指著隊伍里一個穿著粗布衣裳的村女，厲聲喝道：「你！出來！」
村民們瞬間一陣騷亂，幾個護在自家女兒身前的老人剛要開口求情，就被邊上的義軍衝上去踹翻在地，當場就有兩三個人頭破血流，倒在地上爬不起來。那村女被兩個綠巾兵強行從隊伍里拖了出來，姑娘生得頗有秀色，身材豐滿，粗布衣裳都遮不住眉眼間的靈秀，難怪這軍頭一眼就動了歹心。
那軍頭坐在馬上，對著被拖到馬前的村女發出吃吃的淫笑，手伸出來就要往姑娘的臉上摸。就在這個時候，站在他旁邊的一名年輕義兵跨前一步，臉上沒有半分懼色，冷冷開口，聲音里全是剛正的硬氣：「祈老大，杜總管早就下過嚴令，麾下將士不得姦淫婦女、擄掠平民，你現在停手，還來得及，別等到犯了軍令，杜總管親自問罪，到時候誰都保不住你。」
這人滿腔正義，還敢當著這麼多手下的面以下犯上，直言頂撞頂頭上司，劉茂幾人藏在柴房後面，對視一眼，心裡忍不住暗暗喝了一聲彩。
祈老大臉上的笑意瞬間冷了下去，冷哼一聲，惡狠狠地瞪了年輕義兵一眼：「李靖你少在這裡狗拿耗子多管閒事！我現在是姦淫婦女嗎？我是要把這美人兒帶回家裡，明媒正娶納她為妻！杜爺難道連屬下的婚嫁之事都要管？你再多嘴，小心我連你一起軍法處置！」
李靖正要開口反駁，那被拖在地上的村女猛地發了狠，一口狠狠咬在抓著她的綠巾兵手背上，那兵卒吃痛，嗷的一聲就鬆開了手。村女不知道哪裡來的氣力，從地上爬起來，直接衝出了義軍的包圍圈，慌不擇路地往劉茂他們藏身的柴房方向狂奔過來。
幾人對視一眼，寇仲和徐子陵早就按捺不住，攥著拳頭就要衝出去。劉茂低聲吩咐了一句：「小仲小陵，先救人，別下死手，留兩個活口問話。貞貞，你出去接住那姑娘，護著她別讓亂兵傷著。」
話音剛落，寇仲和徐子陵兩道身影像箭似的從柴房後面沖了出去，兩個人配合默契，根本不去管周圍那些普通的義軍士卒，徑直朝著騎在馬上的祈老大殺過去。祈老大身邊的四個親隨連反應的時間都沒有，就被寇仲一掌一個拍得從馬上摔了下來，徐子陵縱身躍起，伸手直接把祈老大從馬背上拽了下來，不過短短數息的功夫，平日裡橫得不行的義軍頭子，就被兩個人像拎小雞似的擒在了手裡。
剩下的幾十名義軍士卒看見老大被人當場制住，又驚又怒，握著鋼刀就要往上沖。劉茂緩步從柴房後面走出來，指尖彈出一縷帶著鋒銳勁氣的真氣，隨手往地面上一划，堅硬的青石板地面瞬間裂開一道丈余長、半尺深的清晰劍痕，碎石子順著裂痕嘩啦啦往下掉。
所有人瞬間僵在原地，握著刀的手都嚇得抖了起來，沒人再敢往前半步。
劉茂緩步走到被按在地上的祈老大面前，語氣平淡地開口問道：「你姓祈，是杜伏威的人？」
祈老大早就被剛才那道劍痕嚇得魂飛魄散，面如土色，躺在地上渾身抖得像篩子，半天說不出一句完整的話。剛才出言頂撞祈老大的年輕義兵李靖，從義軍隊伍里走出來，對著劉茂深深躬身行了一禮，語氣鄭重：「公子恕罪，我們確實是杜總管麾下的騎隊，這次是奉了軍令出來招募青壯，補充軍中兵員，只是祈老大他……」
「招募？」劉茂冷笑一聲，目光掃過曬穀場上被繩子串起來的村民，「把人用繩子像牲口一樣綁起來，當眾擄掠民女，這也配叫招募？杜伏威連自己手下的兵都約束不住，就算他一時占了歷陽得勢，這樣的基業，遲早也得為他人做嫁衣。」他看向李靖，眼神裡帶著幾分欣賞，「你倒是膽子不小，一腔正氣，跟著這群橫蠻的人混，實在是可惜了。以後你就跟著我吧，比你在杜伏威這裡混日子，能走得遠得多。」
他轉頭掃了一眼剩下的那些義軍士卒，語氣里不帶半分波瀾：「至於你們，留下馬匹，趕緊滾，別讓我改變主意。」
祈老大這時候才終於找回一點說話的勇氣，大著膽子從地上抬起頭，聲音抖得像蚊子叫：「公子……我們丟了戰馬，回去之後杜總管那邊，肯定要按軍法嚴懲，我們會死的……」
劉茂似笑非笑地看了他一眼，指尖的勁氣還沒完全散，地上的劍痕還泛著淡淡的冷光：「你是想現在就死在這裡，還是留著這條命回去領軍法，你自己選。」
祈老大聽完，哪裡還敢多嘴半句，連滾帶爬地爬起來，招呼著手下的人扔下戰馬，連頭都不敢回，爭先恐後地往村外跑，生怕跑慢了一步，劉茂就把他們全留在這裡。
劉茂從這些戰馬里挑出十匹最健壯的，牽到村長面前，對著滿臉惶恐的老村長開口：「這些馬你們牽走，帶著村裡的所有人，連夜往深山裡跑，找個隱蔽的山谷躲起來，別留在村子裡，免得後面再來亂兵，再遭一劫。」
全村的百姓連忙對著劉茂幾人跪下來磕頭道謝，一個個臉上全是劫後餘生的淚水，不敢多耽擱，趕緊回屋裡收拾僅有的一點家當，扶著老人牽著孩子，趕著十匹馬連夜往深山裡逃命去了。
剛才被他們救下來的那個姑娘，並沒有跟著村民的隊伍一起走，她走到劉茂幾人面前，對著幾人盈盈跪下，輕聲開口，聲音里全是堅定：「恩公，我叫素素，不是這個村子裡的人，是幾個月前戰亂里和家人失散的落難之人，一路流落到這裡，早就沒有地方可去了。求恩公們收留我，我會洗衣做飯、縫補衣裳，什麼活都能幹。要是往後遇上無法解決的危險，恩公們不用管我，我自己會了斷，絕對不會拖累恩公們半分。」
衛貞貞本就心善，看見素素孤苦伶仃一個人，哪裡忍心讓她孤身一人往亂世里闖，立刻拉著素素的手，轉頭看向劉茂，眼裡全是懇求的神色。寇仲和徐子陵也在邊上幫腔，說多一個人路上也熱鬧點。
劉茂看著素素眼神里的堅定，知道這姑娘不是那種拖後腿的軟弱性子，點了點頭，答應了她的請求。
幾人牽著剩下的戰馬，看著遠處村民們往山里走的背影，再看看站在身邊眼神發亮的李靖，往歷陽去的這條路，忽然就比之前更有意思了幾分。