幾人站在村口的土路上，看著最後一戶村民的身影消失在山澗的密林深處，才紛紛翻身上馬，催動馬匹往村外的官道上緩緩行去。
寇仲和徐子陵並馬走在劉茂身側，憋了一路的問題終於忍不住問出了口，兩個人臉上還帶著點剛才收拾亂兵的興奮勁兒：「茂哥，咱們接下來直接去歷陽找杜伏威的老巢？正好把他那點不守規矩的兵全給他收拾乾淨！」
劉茂勒住馬韁繩，抬眼望了一眼歷陽方向飄著的炊煙，輕輕搖了搖頭：「歷陽肯定是不能去了。今天咱們動了他麾下的騎隊，等於直接打了杜伏威的臉，現在再往歷陽走，等於自投羅網，他手下幾萬大軍擺開陣勢，咱們幾個人再能打，也沖不過千軍萬馬的圍堵。如今東南群雄里，除了杜伏威之外，其餘的小勢力要麼格局太小，要麼根基太淺，根本沒什麼值得咱們停留的地方。不如咱們直接轉道北上，去中原之地走一走，好好看看中原那些藏了幾十年的群雄，到底是什麼成色。」
旁邊的素素聽到「去中原」三個字，眼睛登時亮了起來，指尖下意識攥緊了馬韁繩，心裡一陣發燙——她本來是瓦崗寨大龍頭府上的侍女，跟小姐失散後，一路流落到南方，去了中原，說不定真的能再次見到自家小姐。
其餘幾人自然沒有別的意見，衛貞貞早就想跟著劉茂去中原的名山大川走一走，寇仲徐子陵早就厭煩了南方的水網河道，想去看看中原的千里平原是什麼模樣。至於剛加入隊伍的李靖，幾人也沒刻意追問他的想法，亂世里能遇到同路的人本來就是緣分，從來沒人拿他當外人。
幾人趕著從義軍手裡繳獲來的五十匹戰馬，一路往北走，沿途路過各個城鎮的時候，就挑個合適的價錢把戰馬賣掉，亂世里戰馬是最搶手的硬通貨，五十匹好馬賣完，幾人直接發了一筆大財，兜里的銀子足夠他們一行人大手大腳花上好幾年。劉茂也不著急趕路，帶著幾人慢悠悠地往中原方向行去，一天最多走三四十里地，遇上好看的山水就停下來遊山玩水，遇上熱鬧的集市就停下來逛一逛，日子過得閒散又自在。
只是這一路盜匪橫行，不少占山為王的強人看見幾人騎著高頭大馬，身邊還帶著兩個女子，擺明了是肥羊，一波接一波地衝出來攔路搶劫。劉茂還是按照之前在南方走的策略，把出手的機會全讓給寇仲和徐子陵，讓兩個人配合著解決這些麻煩，實打實鍛鍊他們的實戰能力，只有遇上兩個人聯手都解決不了的硬茬子，他才會拔劍出手，一劍就把匪首的兵器挑飛，剩下的小嘍囉當場就嚇得跪地投降。
這些攔路搶劫的盜匪里，十有七八都是剛放下鋤頭的普通農民，去年地里顆粒無收，官府的賦稅卻一分不減，家裡的妻兒老小餓得活不下去，被逼得沒辦法了，才拿起鋤頭木棍上山當了盜匪，手上半條無辜人命都沒沾過。遇上這種人，劉茂他們從來不會下重手，只是小懲大誡，把他們手裡的兵器收走，再分給他們一點糧食，勸他們趕緊回家種地，別在山上當土匪禍害鄉里。幾人也知道，這樣的小懲大誡根本起不到什麼根本作用，等他們手裡的糧食吃完了，走投無路之下還是會回到山上做強盜，可身處這樣的亂世，他們也沒有更好的辦法——遍地都是活不下去的人，就算他們把身上所有的錢糧全散出去，也救不完這天下所有的饑民。
但遇上那些占山為王好幾年、滿手血腥的路匪惡霸，幾人從來不會心慈手軟，本著除惡務盡的原則，統統當場斬殺，把這些惡賊聚斂來的金銀財寶全部收繳一空，帶不走的大量糧草、布匹和種子，全部分發給附近村落里快要餓死的平民百姓。
就這樣走了十來天，幾人這天走進了一片遮天蔽日的密林，參天的古木把頭頂的陽光遮得嚴嚴實實，林間的風帶著一股肅殺的涼意。幾人剛催動馬匹往密林深處走了不到半里地，前方的官道中央，突然站著一個頭戴高冠的中年漢子，一身錦袍被風輕輕吹起，渾身散發著一股令人膽寒的強橫氣勢，周圍的樹葉都被他身周散逸出來的勁氣震得微微發顫。
幾人面色同時一變，瞬間勒住馬韁繩，不用多說，眼前這人必定是來者不善。劉茂飛身下馬，把馬韁繩隨手扔給身邊的寇仲，朝著中年漢子的方向躬身一禮，臉上帶著淡淡的笑意：「前方可是袖裡乾坤杜伏威杜前輩？晚輩劉茂，這廂有禮了。」
杜伏威冷笑一聲，目光掃過幾人，像刀子似的在每個人臉上刮過：「看不出來，你這小娃娃還是個懂禮之人，竟然認得我。那想必你應該知道，我帶著人在這裡堵了你們整整三天，到底是為了什麼事吧？」
「晚輩哪裡敢猜前輩的心思。」劉茂笑得一臉坦然，「晚輩前幾天只是替前輩教訓了下麾下那群破壞你名聲的兵痞，免得他們在民間把杜總管的名聲全敗光了。前輩不用專門繞這麼遠的路過來道謝，晚輩真的受寵若驚，受不起這麼大的禮。」
杜伏威聽完，差點被氣笑了，他縱橫江淮這麼多年，從來沒人敢這麼跟他說話。他盯著劉茂看了半天，冷聲道：「好個牙尖嘴利的小子，看來今天我不露一手，你真的以為我杜伏威的名聲是靠嘴吹出來的？別說我沒給你機會，你先出手，我倒要看看你這小娃娃到底有幾分真本事。」
「前輩怎麼說得好好的，突然就要動手了？」劉茂臉上的笑意慢慢收了起來，神色一正，再也沒有之前那副嘻嘻哈哈的散漫模樣，「既然前輩想稱量一下小子的武功，那小子就不客氣了。早就聽說前輩外號叫做『袖裡乾坤』，一手袖裡乾坤的大擒拿手打遍江淮無敵手，晚輩對自己的拳腳功夫也頗為自信，今天斗膽向前輩請教一二。」
話音剛落，他直接運起第四層的金身玉骨訣，全身四萬多斤的巨力瞬間匯聚到右拳之上，拳風呼嘯，連周圍的空氣都被拳風擠得發出了尖嘯聲，朝著杜伏威的頭頂當頭砸去。
杜伏威本來還是一副輕鬆的樣子，只當是個不知天高地厚的後輩要教訓一下，等到劉茂的拳頭砸到近前，他才清晰地感受到那股無與倫比的恐怖巨力，瞬間就知道自己大意了。他畢竟是在江湖上摸爬滾打了幾十年的頂尖高手，雖驚不亂，鼓起全身的真氣，雙掌疊在一起，拼命擋住了劉茂砸過來的這一拳。
「轟！」
拳掌相交的巨響震得周圍的樹葉嘩嘩往下掉，杜伏威腳下的青石板直接裂開了密密麻麻的細紋，他整個人不由自主地往後退了三步，才勉強穩住身形，手臂被拳力震得發麻，胸口的氣血翻湧得厲害。
一招過後，劉茂當即收拳而立，不再繼續發起進攻，朝著杜伏威繼續一拱手，語氣平靜：「前輩，還繼續嗎？」
杜伏威深吸一口氣，把翻湧的氣血強行平復下去，盯著劉茂，連說三聲「好」，臉上的敵意早就散得一乾二淨：「果然是英雄出少年，不用繼續了。小子，你有狂的資格，這天下以後必有你的一席之地。我杜伏威活了這麼大歲數，還是第一次在這麼年輕的後輩拳下吃這麼大的虧。」
說完他轉身就準備離去，劉茂上前一步，直接叫住了準備走的杜伏威，臉上重新露出了笑意：「前輩，既然咱們有緣在這裡相遇，打得也算是痛快，不如一起去前方官道上的酒肆，喝上一杯水酒如何？就當晚輩給前輩賠個不是，為前幾天的事道個歉。」
杜伏威聽完哈哈大笑，聲音里全是爽朗的豪氣：「有趣的小子！我杜伏威在江湖上混了這麼多年，還是第一次被人打完一拳還要請我喝酒。陪你喝上一場又有何妨？走，一起去酒肆！」
說完他大步向著官道的方向行去，幾人牽著馬跟在他身後，沒一會兒就來到了官道邊上的一家酒肆。酒肆里的人不算多，零零散散坐著的全是挎刀佩劍的江湖人士，這年頭的平頭百姓連飯都吃不上，根本沒有餘錢來酒肆消費，能坐在這裡喝酒的，不是走南闖北的江湖人，就是往來各地的豪商。
幾人找了臨窗的一張大空桌子坐下，劉茂把小二叫過來，吩咐他把店裡最好的好酒好菜全拿上來。小二見幾人氣質非凡，一看就是出手闊綽的豪客，連忙點頭應是，屁顛屁顛地跑到後廚招呼，沒一會兒就整治出了滿滿當當的一桌席面，蒸羊羔、醬牛肉、紅燒肘子擺了滿滿一桌子，一壇封了十幾年的陳釀老酒「啪」的一聲拍開泥封，酒香瞬間漫滿了整個酒肆。
幾人推杯換盞，喝得十分盡興，等到酒過三巡，菜過五味，酒桌上的氣氛越來越熱絡，眾人便順著酒意聊起了當今天下大勢。劉茂端起酒杯輕輕抿了一口，首先開口，聲音清晰地傳到每個人耳朵里：「如今天下雖然義軍蜂起，遍地都是反隋的勢力，但是隋室仍然占據著天下正統，對整個天下起碼還有著最基本的控制力。只要四大門閥還沒有公開扯起反旗，這天下說到底，還是楊家的天下。只是可惜，楊廣自從到了江都之後，早年的雄心壯志漸漸消磨乾淨，天天沉迷酒色享受，朝政越來越混亂，長久下去，必然會生出天大的變數。等到哪天楊廣一死，這天下就徹底要亂起來了，到時候才是真正的群雄並起、逐鹿天下的時代。」
「現在各地鬧得如火如荼的義軍，看著聲勢浩大，說白了全都是為王前驅，遲早會被真正的強者吞併。」
杜伏威端著酒杯的手頓了頓，冷哼一聲，目光盯著劉茂：「小子，聽你這話里的意思，是看不起天下這些揭竿而起的義軍？那你倒是說說，我杜伏威在你眼裡，又算是什麼貨色？」
「晚輩並非看不起天下義軍。」劉茂坦然迎上他的目光，半分避讓都沒有，「而是這天下絕大多數義軍，都是活不下去才揭竿而起的豪傑，本身根本沒有長久的規劃和遠大的抱負，不懂得如何經營地盤、安撫百姓，打下一座城池之後，只知道搶糧食搶錢財，根本不知道怎麼把地盤穩住、建設好。這樣的勢力，就算一時得勢，也絕對長久不了。老祖宗早就說過，縱能馬上得天下，亦不能馬上治天下，靠打打殺殺，永遠坐不穩江山。」
「更何況，這些義軍的首領，大多都不是名門望族出身，沒有顯赫的身份和威望，也沒有數百年積累下來的底蘊，對天底下的讀書人、世家人才的號召力十分有限，沒有足夠的人才加入義軍，就算你能打下再多的地盤，也沒辦法好好消化吸收，把地盤轉化成實際的戰鬥力。爭天下，說到底爭的就是人力、物力和財力，可這些東西，九成以上都被天底下的高門大戶、四大門閥牢牢占據著。義軍如今雖然看起來發展得如火如荼，可只要這些高門大閥們正式下場，天下的局勢立馬就會發生翻天覆地的轉變，如今雄踞一方的各路豪傑，遲早都會被四大門閥吞併。現在他們雖然都按兵不動，躲在後面悄悄積攢實力，只等楊廣一死，天下徹底大亂，他們就會跳出來，直接瓜分整個天下。」
他頓了頓，指尖輕輕在桌面上點了點，把如今天下最有名的幾個義軍首領挨個點評過去：「就說如今天下義軍里名氣最大的幾個，王薄第一個在長白山扯起反旗，寫了《無向遼東浪死歌》，看著聲勢浩大，可他手下全是沒經過訓練的饑民，連最基本的軍紀都沒有，占了縣城就知道搶東西，這樣的勢力，最多就是在亂世里湊個熱鬧，成不了什麼大氣候。竇建德在河北一帶深得民心，為人仗義寬厚，是這些義軍首領里少有的仁厚之人，可他出身太低，麾下缺少足夠的謀臣良將，身邊的人才全是跟著他一起種地的農夫，沒有足夠的治理天下的經驗，往後最多就是割據河北一方，很難走到中原逐鹿的牌桌上。」
「至於翟讓在瓦崗寨扯起的隊伍，如今雖然是兵強馬壯，看著是天下第一大義軍，可他這個人胸無大志，根本沒有爭奪天下的雄心，手下的李密野心勃勃，又出身門閥世家，等他把瓦崗寨的大權全部抓到手裡，翟讓遲早要變成他的墊腳石，瓦崗寨看似強大，其實內部早就埋下了分裂的禍根。還有梁師都和劉武周，這兩個人根本就沒打算爭什麼天下，早早地就勾連了突厥人，靠著突厥人的支持在邊境割據稱雄，往後也不過是突厥人安插在中原的兩個傀儡罷了，根本成不了什麼真正的帝王基業。」
劉茂說到這裡，語氣裡帶著幾分感慨：「說起來也實在是諷刺，隋朝作為結束了中原三百年戰亂的大一統王朝，當年隋文帝楊堅統一天下的時候，是何等的威風，開皇之治攢下來的錢糧，國庫里的糧食多到吃不完，都快從糧倉里溢出來了。可誰能想到，這樣一個強盛到極點的大一統王朝，才傳到第二代皇帝手裡，短短十幾年的功夫，就把偌大的江山敗成了這副模樣，眼看著就要落得個二世而亡的下場。當年楊堅從北周手裡接過天下的時候，做夢都想不到，自己辛辛苦苦打下來的江山，會被自己的兒子折騰成這副樣子。」
杜伏威聽完他這一番話，面色一陣青一陣白，心裡像被重錘砸了似的，半天說不出一句反駁的話，他闖蕩江湖這麼多年，從來沒人敢把天下大勢看得這麼通透，把各路義軍的弱點戳得這麼直白。
旁邊一直安安靜靜聽著的李靖，突然插言開口，臉上滿是疑惑：「看來劉公子認為，以後主宰天下的，必然會是四大門閥之一？」
劉茂先是點了點頭，隨後又搖了搖頭。李靖一臉疑問，皺著眉頭問道：「公子這又是何意？」
「正常情況下，這天下最後必然會被四大門閥中的某一家占據，重演幾百年前的亂世舊路。」劉茂端起酒杯，目光掃過酒桌上的所有人，眼神里的豪情壯志幾乎要溢出來，「但是劉某既然生於這個大爭之世，也想下場爭一爭這天下。這天下從來不是哪一家哪一姓的私產，是天下人之天下。楊家倒下了，上來的如果又是另一個門閥世家，不過是把之前幾百年的老路重新走一遍罷了。遇上賢明一點的皇帝，這天下的老百姓還能有幾十年的安穩日子過；要是再遇上一個像楊廣這樣的昏君暴君，用不了幾十年，天下又會重新陷入三百年的亂世戰火里，到時候死的還是最底層的普通百姓。劉某不才，不想看著天下人再走這樣的老路，想為這天下的老百姓換一個活法，爭一個不一樣的未來。不知李兄這樣的大才，可願和我一起，為這天下黎民百姓爭上一爭？」
李靖聽得目瞪口呆，萬萬沒想到，眼前這個看起來年紀輕輕的少年，心裡竟然藏著這樣一番雄心壯志，之前同行這麼久，他竟然一點都沒有發覺。他的心裡在進行著劇烈的鬥爭——理智告訴他，劉茂選的這條路，艱難萬分，滿是荊棘，稍不留神就是粉身碎骨、滿門抄斬的下場；可他心裡的熱血卻在瘋狂翻湧，他讀了這麼多年的兵書，學了這麼多年的治世之學，本來就是想為天下蒼生謀一條活路，眼前這個人，給了他一個實現畢生理想的機會，他根本忍不住想要跟著少年一起，親手創造一個新的天下。
李靖澀聲開口，聲音都帶著點發顫：「要是李某不答應，劉公子準備怎麼處理在下？」
劉茂淡然一笑，指尖輕輕敲了敲桌面：「李兄乃天下少有的奇才，文能安邦，武能定國，要是不能為我所用，我也必然不能讓李兄為其他那些割據勢力所用，只能委屈李兄跟在在下身邊，當一個閒雲野鶴的閒人，一輩子不讓你有機會出來幫別人打天下禍害百姓。」
旁邊站著的寇仲和徐子陵早就聽得熱血沸騰，兩個人「啪」的一下拍在桌子上，對著劉茂大聲說道：「茂哥！我們倆願意跟著你一起干！不管刀山火海，我們兄弟倆都跟著你，一起開創一個從來沒有人見過的新天下！」
劉茂聽完哈哈大笑，伸手重重拍了拍兩個人的肩膀：「好兄弟！」
杜伏威坐在邊上，目露奇光，他非但沒有覺得劉茂這是異想天開、夜郎自大，反而從這個少年身上看到了前所未有的朝氣，和欲為天下蒼生開太平的豪情壯志。他心裡默默盤算：此人若是不死，將來必成大器，我今日和他結下這一份善緣，日後說不定真的能派上大用場。
種種心思，電光火石之間已經在他心裡盤算清楚。他舉起一杯酒，朝著劉茂遙遙舉了一下，臉上露出了真心實意的笑意：「小兄弟好心氣，我杜伏威活了大半輩子，還是第一次服一個比我小這麼多的人。我在這裡提前祝小兄弟心想事成，早日得償所願。」說完他把杯里的酒一飲而盡，隨後長身而起，對著幾人一一拱手，「杜某今日酒興已盡，改日幾位到了我杜伏威治下的歷陽，我必定掃榻相迎，以盡地主之誼。告辭。」
說完他轉身大步走出酒肆，翻身上馬，頭也不回地往歷陽的方向疾馳而去，馬蹄揚起一路塵土，很快就消失在了官道的盡頭。
酒肆里的其餘江湖人，剛才聽見他們酒桌上的對話，早就嚇得不敢出聲，連大氣都不敢喘，看著杜伏威的背影消失，才後知後覺反應過來，剛才坐在他們酒桌上喝酒的，竟然就是江淮一帶的霸主杜伏威。
劉茂看著杜伏威消失的方向，端起酒杯，把杯里的酒一飲而盡。