天青欲曉，東方未明。
臥榻之上，曹操猛然睜開雙眼。
幾十年習慣使然，凡有半點風吹草動，都會立刻將曹操驚醒。
更遑論這聲音之清晰，幾乎就在他臥榻之側！
當即「唰」地抽出壓在枕頭下的短刀，利落起身。
不料目光所至，卻是一間陳設精緻的臥房。
一怔之下，方才想起昨夜又去了一趟雲麓閣，隨後便帶著綠綺下山回了劉府。
如今自己不過一孺子，養尊處優，當無被刺殺的風險，只是這大半生的習性，一時卻難以扭轉。
當下將短刀放回枕下，靠近內門，那聲音也愈發清晰——是劉正風在與夫人相談。
劉芹年方十五，劉正風老來得子，對他倍加寵愛。
還特意在自己的臥房背後開闢一間闊室，供幼子居住，其間有門相連。
此時劉正風聲音外放、中氣十足，顯然沒對他這一牆之隔的兒子設防，以至於曹操能將兩人的對話聽得一清二楚。
卻聽劉夫人苦口婆心道：「老爺，我雖是個婦道人家，卻也知買官之事不合律法，我輩江湖兒女，不諳為官之道，你又何苦去蹚這個渾水？」
劉正風聞言，沉默片刻。
與曲洋相交一事，自不可說與妻兒。
既然要自污，便索性把戲做到底，先從枕邊人騙起！
於是，劉正風拿出事先準備好的說辭，摻著接下來的打算盡數告知了夫人，也好讓她安頓子女、早做準備。
卻不料曹操立於內門之後，將兩人對話聽得一清二楚，待劉正風交代完全，這才整了整衣襟，拿好他昨夜從雲麓閣帶回的書，推門而出。
劉正風正自思忖，見幼子緩緩踱步而出，不由一怔。
豎子頑劣，平日裡一貫是那副歪三扭四的懶散模樣。
今日卻似換了個人似的，有種說不出的陌生。
劉夫人見他這般模樣，倒先笑了：「今日太陽打西邊出來了？往日不睡到日上三竿不肯起，今兒個怎的這般早就醒了，還拿著書？」
「昨夜在閣中讀書，看到一段舊事，翻來覆去總是想不明白，睡不安穩。」曹操翻開書，認真學著少年郎的語氣，「剛好聽見父親母親說話，便過來想請教。」
劉正風聞言倒覺新鮮——這小子素來不學無術，今日竟主動問起史來？
當下暫捺心思，點頭道：「你倒說說，是哪段舊事？」
「是漢靈帝西園賣官的事。」
「書上說，靈帝一朝公開賣官，按官階大小各有定價。有錢之人交錢上任，沒錢的甚至可以先行赴任，到任以後再按照明碼標價的利息加倍償還。孩兒讀到這裡便想，這些花了大價錢買來官職的人，到了任上，第一件事會做什麼？」
還不等劉正風回答，曹操便接著說道：「必然是加倍盤剝，把買官的本錢撈回來，再賺個盆滿缽滿。是以靈帝一朝貪官遍地，民不堪命，最後黃巾四起，天下分崩，這些人也大多沒什麼好下場。父親常說江湖人心險惡，可依孩兒看，這買官入廟之險，比之江湖仇殺怕是只多不少！」
劉正風聽罷，眉頭微蹙，他出身草莽、不通經史，卻也明白劉芹提起這漢末舊事的用意。
想來是方才自己與夫人論及捐官之事，被他聽了去，故而以此舊事為引，有話想和自己說。
只是自家幼子素來嬌縱貪玩，一天到晚只知道溜下山去瘋玩，從不過問家中事務，更遑論習武學文。
這般說話，卻是誰教他的？
劉夫人倒未想太多，先開口嗔道：「小孩子家家，懂什麼廟堂江湖？」
曹操卻未動，只抬眼看向劉正風，語調平穩：「孩兒昨夜翻看大明律，知我朝武職規制森嚴，恰好又聽見父親商議此事，是故不敢不言。」
大明律？
劉正風聽罷，險些笑出聲來。
雲麓閣中之所以收羅經史子集、律法兵志，不過是為與那些珍貴的樂典琴譜相配，又無足夠的門派秘籍，這才拿來湊數。
倘若真論及文化水平，恐怕將整個衡山派綁在一起都未必能考出一個秀才來。
這麼個兩天書都沒讀過的毛頭小子，居然看得懂大明律？
必是有人想借著劉芹之口，向自己說些什麼。
但瞧著兒子神色鄭重，全然不似往日嬉皮笑臉的模樣，劉正風心中竟莫名一動，想看看他要如何將這場戲演完。
於是耐著性子道：「你倒說說，你怎麼看？」
曹操見劉正風如此反應，便知接下來無論自己說什麼，這便宜爹都會耐心聽完。
能否將他說服，只在此一舉！
當下侃侃而談道：「其一，參將一職，絕非花錢可買！」
「本朝武職皆有定數，如總兵、副總兵之類，皆是臨事方才設職，參將更是如此。」
「其二，捐納諸事皆有定規，大多時候，能夠捐來的官職，至多是些縣丞、主簿之類的低級『文職』佐官。莫說是參將這般大員，便是一個百戶，也定然是捐不得的——武職關乎兵權，朝廷防範甚篤，絕無半點僥倖的可能。」
說到這裡，曹操故意放緩語速，森然道：「若是有人說能捐一個參將來當，要麼是他自己不通官制，信口胡說。要麼……」
「便是存心欺瞞，另有所圖！」
聽到此處，劉正風的面色已發白。
曹操看在眼裡，心道對方已明白了其中利害，滿意地點點頭，只待劉正風發問，再去說那其三。
劉正風卻是沉吟不語。
這一番闊論實在振聾發聵，直叫他啞口無言。
原因無他，唯有一條——完全沒聽懂！
劉正風打小便在衡山上習武，幾十年來除卻練武和學琴之外再無旁事，對於朝廷規制，也只了解其中基礎、必要的部分，此外便一無所知。
雖不知自家兒子究竟如何背下這麼多東西，但很顯然，這已經超出了他的認知範圍。
一時間叫他也辨不清真假對錯，只想著默默記下，待下次見了曲洋再行相問。
可當著妻兒的面，劉正風畢竟不願露怯，片刻後強自露出個微笑：「你說這些，爹都理會得……」
「父親莫急，孩兒還有最關鍵的其三未說——就算真能買到這參將，對父親而言，也是禍非福。」
「難道父親真要捨棄家業，去邊營上任？若不去，朝廷絕不可能放任不管。平日裡官府雖對江湖睜一隻眼閉一隻眼，可若是父親這般自投羅網，被朝廷查清了其中隱秘，按『私結黨羽、妄謀軍權』論罪……」
「到那時，輕則抄家，重則滅門！恐怕就連整個衡山派都要受到牽連。」
說到最後幾個字，曹操故意加重了語調，直聽得劉正風心神一震。
劉夫人更是驚呼一聲，臉上已帶了幾分惶然，低聲道：「老爺，芹兒所言是真的嗎？」
劉正風不答，心中卻是驚濤駭浪——對於前面兩條，他不過一知半解，其中利害也不甚明了。
可這最後一條，他可實打實地聽懂了！
與曲大哥密謀之時，怎麼就沒想到這一層？
若真去邊疆赴任帶兵，自己和曲大哥歸隱山水的算盤便落了空，那這般大費周章買來官職，又有何用？
想到此處，劉正風已是額間見汗。
他盯著劉芹看了一陣，方才那種異樣的觀感愈發強烈，只覺這孩子像一夜之間換了個人似的。
他原本篤定，這些話定是誰人教芹兒所言，可又漸漸否定了這個想法。
能將這些東西有條有理地講述出來，必是胸有韜略，而絕非死記硬背可以辦到！
劉正風愈發懷疑，是這幾個月自己太忙，沒能發現自家小兒子忽然開了竅，學了一肚子經綸。
甫一生出此念，便忽聽得門外響起向大年的聲音：
「師父，壞事了！芹弟他……」
說到這裡便戛然而止，頓了片刻才一轉話頭：
「閣中批紅的寶書不見了！」