三人面面相覷，正自尷尬，雅間的門「吱呀」一聲被推開。
曹操含笑而出，拱手道：「三位師兄久候，小弟來遲，還望恕罪。」
他這一開口，三人登時反應過來，忙不迭地還禮，口中連稱「不敢」。
他們本以為是師父劉正風相召，此刻卻見是師父的公子，心中雖有落差，但仍是誠惶誠恐。
這位劉公子在衡山派中名聲不佳……甚至可以說是很臭。
可他終究是劉正風的親兒子。
他們這些新晉外門，平日裡連管事師兄都難得說上話，哪有和這等人物同席的機會？
曹操渾不在意，將他們一一接到座位，口中笑道：「你我都是自家師兄弟，不必拘禮，山上清苦，今日我做東，特意請三位來城中打打牙祭。」
言罷，他拍了拍手，早已候在門外的夥計便魚貫而入，將一盤盤珍饈佳肴流水般送上桌。
目光所及，皆是平日裡只聞其名、未見其形的湘地名菜。
更有那從山中獵來的野味，經酒樓大廚精心炮製，香氣撲鼻，直往人鼻孔里鑽。
門派之內，除卻逢年過節，其餘時候都禁止飲酒，可桌上那幾壇佳釀已經開封，酒香醇厚，叫人喉頭滾動。
三個半大小子皆是貧寒出身，在山上吃的又是大鍋飯，何曾見過這般陣仗？
一雙雙眼睛都快黏在菜餚上，卻又不敢動箸，只侷促地搓著手。
曹操不動聲色，卻將三人反應盡收眼底：「來，小弟先敬三位師兄一杯，我知道你們家境不易，為出人頭地，光耀門楣來衡山習武，志氣之高遠，叫人佩服。」
三人底細，曹操早已摸得一清二楚。
他雖以「小弟」自居，言語間卻頗有長兄風範。
三人得劉正風之子親自敬酒、關切，本就受寵若驚，被曹操再三相勸，這才惴惴地動了筷子。
曹操不住地為他們布菜，口中閒聊般問起家中近況。
對付幾個毛頭小子，對曹操來說實在簡單，甚至都用不上多麼複雜的手段，隻言片語間便將三人說得眼眶泛紅。
幾杯小酒下肚，三人原先的拘謹早已丟到九霄雲外，話匣子也徹底打了開來。
眼見火候差不多了，曹操才放下酒杯，長嘆一聲。
「劉師弟何故煩憂？」其中一個少年已有些酒意上頭，壯著膽子問道。
曹操苦笑搖頭：「幾位師兄有所不知，我之煩擾亦多也。」
「師弟但說無妨！我等雖人微力薄，但只要用得上我兄弟的地方，絕不推辭！」另兩人也拍著胸脯，熱血上涌。
曹操狀似感動，又為三人滿上酒，一飲而盡。
隨即，他竟當著三人的面，將身上那件樸素外袍脫下，隨手丟在一旁。
三人皆是一怔，都沒想到師父的公子竟也會穿這等粗衣，與他們所著別無二致。
一時更覺眼前這位劉芹師弟親切了不少。
隨後，臉頰潮紅、面帶醉意的曹操將衡山三脈分立、互有傾軋之事娓娓道來，尤其點出劉正風與掌門莫大之間的罅隙。
「我們這一脈看似人多勢眾，可終究缺一個能與莫師伯門下白師兄比肩的好手。」
一番話情真意切，仿佛真將難與人言的肺腑說與他們聽，直叫三個傻小子大受感動。
「師弟放心！我們都知道師弟胸懷壯志，絕非傳言那般不堪！」
「對！誰敢說師弟閒話，我第一個不答應！」
曹操擺了擺手，這才為難道：「眼見今年的大比將至，小弟斗膽，請三位師兄相助！」
聽到這裡，三人雖是酒意上頭，神智已不甚清明，卻也明白過來——今日這一番宴請，是為了讓他們在即將到來的大比中相讓。
一時倉促，皆是面面相覷，不知該如何是好。
見三人猶疑，曹操立刻拋出早已備好的籌碼：「三位放心，我劉芹絕不叫自家兄弟吃虧，雖不能讓你們立時進入內門，卻可請向師兄私下傳你們一門精妙劍法。此等劍招，便是許多內門師兄也未必能學到。有此為基，三位進入內門指日可待！」
他頓了頓，目光掃過三人因激動而漲紅的臉，又加了一味猛料：「再者，我知道各位家中都等著你們出息以後，能有個靠山。事成之後，我再送各位家中一筆金銀，聊表心意，並代家父去信，告知你們在山上的優異表現，如何？」
能比內門師兄更早學到上乘劍法，又能拿錢回家孝敬父母，這等天大的好事砸下來，三個初出茅廬的少年郎哪裡還把持得住？
甚至隱隱有了要給劉芹鞍前馬後，以報答知遇之恩的念頭。
一時間，方才那絲猶疑早已煙消雲散，只剩下狂喜。
三人再不矜持，搶著向曹操敬酒，推杯換盞間，恨不得當場便納頭便拜，認曹操為結義大哥。
曹操心中平靜無波，一一含笑飲盡。
拿捏這幾個心思單純的小子，實在算不得什麼難事。
他從不在意什麼堂堂正正。
他要的，是萬無一失。
能用些許蠅頭小利鎖定的勝局，絕不可給自己留下失敗的隱患。
酒過三巡，菜過五味。
曹操覺得時機已到，將手中酒杯重重往桌上一頓。
杯響人來。
雅間的門被推開，幾個身段妖嬈、面容姣好的年輕女子蓮步輕移，走了進來，徑直湊到那三個少年身旁，巧笑倩兮間便要邀他們同游。
三個少年哪裡見過這等陣仗，個個面紅耳赤，手足無措，眼神躲閃，體內的火氣卻被撩撥得無處安放。
衡山門規森嚴，弟子若有狎妓之舉，一經發現，立時逐出師門。
是以三人心中尚存一絲清明，連連擺手，不敢應承。
曹操卻在一旁不住地拱火，拍著胸脯保證此事天知地知，絕不會有旁人曉得。
酒意上頭，美色當前，再加上曹操的擔保，三人最後的那點防線終於崩潰，半推半就地跟著那幾個姑娘往樓下去了。
曹操看著他們的背影，笑意淡然。
這時，一個風韻猶存的美婦款款走來，正是群玉院的老鴇。
曹操摸出一隻沉甸甸的錢袋拋給她：「人交給你了，定要給我把這幾位小哥伺候妥當。」
美婦掂了掂錢袋，媚笑道：「有我們群玉院的招牌在，公子大可寬心。」
恩情未必能叫人死心塌地，抓把柄、點死穴才是最牢靠的手段。
至此，他的計劃才算真正萬無一失。
正思忖間，便聽那美婦調笑道：「公子手腳這般闊綽，怎的自己不去快活快活？剛好院裡新來了好些個清倌人……」
曹操搖頭一笑：「不過是些沒熟透的青澀果子，吃起來寡淡無味，我可沒什麼興致。」
美婦聞言一愣，旋即笑得花枝亂顫，身子朝他挨近了些，吐氣如蘭：「公子小小年紀，口氣倒是不小。難不成……你人小鬼大，專喜歡姐姐我這般熟透了的？」
她見曹操眉眼清秀、腰腿緊實，料定是未經人事的雛兒，不過故作高深。
便存了心逗弄他，想看他面紅耳赤的窘態。
不料曹操非但沒躲，反而轉過頭來，與她鼻尖相觸，呼吸可聞。
他眼中笑意不減，手掌卻快如閃電，結結實實地在她豐腴的臀上拍了一記。
「不錯，我就喜歡你這樣的。」
美婦「呀」的一聲，錯愕之餘本能地向後閃躲，卻被曹操長臂一伸，攬住腰肢。
看著曹操的眼睛，心中竟莫名一慌，反倒是自己先亂了陣腳，結巴道：「奴……奴家都能當你娘了……且早已嫁作人婦，只操持院內營生，是不賣身的。」
以往這招百試百靈，多數男人聽聞此言便會索然無味地放手。
可曹操聽罷，眼中笑意更濃：「哦？原來已是人婦，那更好了！」