綿掌是武當拳里最難學的一門柔功夫。
宋遠橋第一次演示時，冉正站在弟子群中，幾乎沒有看清他是怎麼出掌的。只見那隻手掌輕飄飄推出，像春風拂過柳枝，落在木樁上時也沒有聲響。片刻後，木樁內部才發出極輕的一聲裂響，外表竟完好無損。
「綿掌不是軟。」宋遠橋道，「是把力道藏進柔里。掌到人身上，初時不覺，後勁卻能透骨。」
眾弟子聽得又敬又怕。
冉正看得心頭微震。
他過去練圓，多半在步。腳下繞開，身法卸力，至於手掌如何把對方的勁化掉，還只停在「順勢一引」的粗淺處。綿掌卻從另一個方向告訴他：柔不是躲，柔也能吞。
頭一個月，他練得極苦。
綿掌要求肩松、肘墜、腕活、掌柔，內勁連綿不斷。冉正練慣了走圈，腳下能松，手上卻總帶著虎爪手留下的緊。掌一出去，五指不自覺便想扣，腕背也容易僵。宋遠橋看了幾次，只道：「你若把它練成虎爪，便不如不練。」
「弟子明白。」
「明白不等於能改。」
宋遠橋說得不重，冉正卻知道這是實情。
他回到松濤院，把一口舊水缸灌滿，每日以掌緣撥水。手不離開水面，繞著缸沿一圈一圈推。水動，人不動；水亂，掌不追。起初手掌一撥，水花四濺，半日下來袖口全濕。練到第十日，水面上終於能推出一個安穩的小旋。
清風看得稀奇：「你這是在練掌，還是在攪湯？」
「練怎麼不跟水較勁。」
「水也會較勁？」
「會。」冉正看著缸中水紋，「你硬推，它便亂；你順著它，它便把力還給你。」
明月似懂非懂。
又過半月，冉正開始讓清風拿木棍擊他。
清風起初不敢，怕打傷他。冉正只說：「三分力。」
木棍當頭劈下，冉正側掌一貼，本想順勢化開，結果腕上一麻，棍子仍落在肩頭，疼得他齜牙。清風慌忙丟棍：「我就說不敢打。」
「再來。」
「還來？」
「方才我掌走早了。」
第二棍，冉正等木棍將至肩頭才出手，掌緣貼著棍身一纏，腳下斜退半步。木棍被他帶得偏了半尺，砸在地上。
清風愣住：「成了？」
「只成了一半。」
「另一半呢？」
「腳太慢。」
他把那一棍想了許久。
綿掌的柔，在手上；卸力的圓，在腳下。若手掌先動，腳下沒到，力便堵在腕臂；若腳下先退，手上沒纏住，棍子仍會追來。二者須同時，卻又不能同時用力。大圓化來勢，小圓轉腕肘，兩圓之間要有一條看不見的線連著。
這道理說起來容易，做起來難。
冉正便把木棍當成水，把自己當成缸沿。棍來，不頂；棍走，不追；掌貼著它，腳繞著它。練到後來，清風三分力、五分力、七分力打下來，都能被他帶偏。可一旦清風變招，冉正仍會被打中。
「你怎麼總等我第一棍？」冉正問。
清風委屈：「我哪會甚麼變招？」
冉正一想也是，便去請明月幫忙。兩人一前一後，一個打頭，一個掃腿。頭幾日，冉正被打得狼狽不堪，肩上腿上都是紅印。明月過意不去，他卻越打越精神。
「再來。」
「師弟，你是不是有受打的癖好？」
「我若不挨這幾下，永遠不知道哪裡沒接上。」
一個月後，兩人齊上，冉正已能在木棍之間走出一個小圓。前一棍貼掌化開，後一棍隨步讓過，身體像在兩根棍子之間翻了個身。雖然仍不免挨幾下，卻不再慌。
後來他又添了兩樣笨功課。
第一樣，是在水缸里放一塊巴掌大的木片。掌緣推水，木片跟著轉，不許碰缸沿。木片一碰，便說明水被掌力逼亂。起初他十推九碰，木片撞得缸壁輕響，水面濺得到處都是。冉正把掌放慢，慢到一盞茶只轉三圈，才終於看清問題不在手快，而在手停。每次換向，他掌心都會有一個極短的停頓，水便在那裡撞上他的力。
他把那處停頓找出來，第二天再練，木片已能連轉七圈。到第七日，水面上只有一個安穩的旋，木片居中，隨水而行。
明月趴在缸沿看了半天：「這有什麼用？」
「棍來時，也有這樣一塊木片。」冉正道，「我看不見它，可勁力走到那裡，會先露出來。」
第二樣，是在木棍中段系一根細繩。清風握棍打下，明月站在旁側拉繩。棍到半途忽被扯偏，冉正若只顧棍頭，腰肋便要吃棍身；若只顧繩，棍頭又會掃到肩頭。頭兩日他挨了十幾下，肋下青了一片。第三日，他不再看棍，也不看繩，只聽兩人腳步。清風手腕先沉，明月指腹先緊，繩未動，勁已在路上。
那一棍再來時，冉正左掌貼著棍身向外一送，右足已向明月那側斜進半步。細繩被帶得鬆了一線，木棍沒有砸下，反從兩人中間盪了回去。
清風忙撒手：「險些打到明月。」
冉正也驚出半背汗。他把木棍接過來，想了許久，道：「化力不能把禍推給旁人。再來時，我不往那邊帶了。」
「那你怎麼辦？」
「把圈縮小。」
縮小比放大更難。大圈有地方可去，小圈只差半寸便撞在一起。冉正在井邊擺了兩塊磚，叫自己雙腳不許出磚外，再讓清風持棍來打。起初他被逼得只能抬臂硬擋，綿掌全失。數十次後，他才找到腕肘間那點活路：腳不大退，胯先收；掌不大帶，腕先轉。來勢越直，圓越小，越要先叫自己不亂。
這兩樣功課沒有名目，也沒人能夸。可他再與兩人對練，棍到半途的變化漸漸少了用處。手掌貼上去時，他能覺出棍里那股力要去哪裡；腳下未動時，他已先把身後半步留出來。綿掌的柔，從水缸里走到木棍上，又從木棍上走回自己身體裡。
那夜他把木棍洗淨，靠著廊柱記了三行：力從何處來，向何處去，經何處斷。寫完又覺囉嗦，把三行揉作一行：先看路，再動手。後來清風再揮棍，見他眼睛不盯棍頭，反倒先看自己腳下，忍不住罵了一句怪。冉正只笑著讓他再來。
真正的難關，是在俞蓮舟面前。
那日俞蓮舟路過松濤院，見冉正與清風明月練棍，便停下看了一會兒。等兩人退開，他忽然道：「我來打一棍，你若能化開，才算摸到綿掌的門。」
他折了一段枯枝，隨手一揮。
枯枝不快，落點卻在冉正左肩。冉正右掌貼上去，腳下斜轉，剛把枝條帶開，俞蓮舟手腕一沉，枯枝忽從橫里掃向他膝彎。冉正急忙退步，掌心一亂，被枝條點在小腿上。
「只顧上盤。」
第二枝打來，先取膝彎，再挑手腕。冉正這次留了個心眼，腳先動，掌後到，勉強把兩連擊錯開。第三枝卻又回到肩頭，他一個大圓轉得過大，背後撞上井沿，痛得眼前發黑。
「只顧來勢，不顧自己身在何處。」
俞蓮舟丟下枯枝：「綿掌不是叫你在巴掌大的地方耍巧。院裡有井，有牆，有門檻，敵人不會給你留一片空地。你方才那一圈若在山崖邊，已經掉下去了。」
冉正扶著井沿，半天沒說出話。
這一下比打疼更有用。
從那以後，他練綿掌不再只看棍和掌。每次進院，先看井在哪裡，牆在哪裡，腳下哪塊磚松，哪一處泥濕。與人搭手時，先給自己留退路，再給對方留去路。大圓不是越大越好，若背後是牆，大圓便只能走半圈；若身旁有井，小圓便要多轉一分。
他又把木樁搬到院裡各處，故意把練武之地弄得狹窄。有時在井邊練，有時在廊柱間練，有時讓清風站在他背後，不許回頭，只靠聽風聲辨來路。
清風叫苦不迭：「師弟，你如今練功越來越像捉弄人。」
「敵人不會選寬敞地方等我。」
「你又沒敵人。」
冉正想起漢水邊死去的父親，手裡的木樁頓了頓：「總會有的。」
宋遠橋再來時，正看見這一幕。
兩根木棍交錯落下，冉正左手纏腕，右足斜踏，身子從大圓邊緣切入小圓中心，隨即又從小圓轉出。木棍一先一後落空，敲在地上。
「停。」宋遠橋道。
清風明月慌忙收棍。
宋遠橋走到冉正面前：「誰教你這樣練的？」
「自己瞎試的。」
「你叫它什麼？」
冉正想了想：「大圓套小圓。」
「何謂大圓，何謂小圓？」
「來勢是大圓，腕肘是小圓。大圓把力帶開，小圓把力收住。若只有大圓，人會被推著走；只有小圓，力又化不盡。」
宋遠橋目光微動。
他讓清風明月退開，親自伸手：「我來試你。」
冉正心頭一緊。
宋遠橋一掌緩緩拍來，看似不快，掌心卻像一片壓下來的雲。冉正不敢硬接，右掌貼上去，腳下沿大圓斜轉。剛把掌力帶偏，宋遠橋第二掌已從另一側追到。冉正腕間小圓一轉，勉強纏住，內息卻亂了一線。
第三掌來時，他終於接不住，被掌緣按在肩頭，連退三步。
「如何？」宋遠橋問。
「前面兩步明白，第三步跟不上。」
「為何跟不上？」
「氣息斷了。」
「為何斷？」
冉正想了想：「大圓轉完，腳下該進，我卻只想著退。」
宋遠橋點頭：「綿掌不是一味卸。卸到極處，便要還。你只把人家的力送走，不知把它收回來，練得再好，也只能挨打。」
冉正怔住。
大小圓合一，不只是化，也要有收。水來，掌順勢引開；水盡，掌便要順著余勢回去。過去他總把自己當成一塊不動的岸，如今才明白，岸也要會潮漲潮落。
「再練。」宋遠橋道。
這一日下午，紫霄宮後坪上，師徒二人一掌一掌拆了許久。宋遠橋不用快招，只把綿掌里最細微的吞吐變化一遍遍給他看。冉正起初只能守，守到三十招後，終於在一次帶開掌力後，順著對方收回的空隙，把右掌輕輕貼到宋遠橋肋下。
沒有發力。
宋遠橋卻停了。
「這一下，從何處學來？」
「方才師伯教的。」
「我教的是掌。」
「腳是我自己的。」
宋遠橋看著他，忽然笑了。
那笑意不多，卻像春冰裂開一線。
「明日起，你每日到我廊下，把你那些大圓小圓講給我聽。」
冉正應下。
第二日午後，他依時到了廊下。宋遠橋不讓他比劃，只讓他坐著講。冉正從水缸撥水講起，講到木棍纏腕，又講到井邊半圈、牆邊小轉。講得口乾，宋遠橋始終只聽不問。
等他住口，宋遠橋才道：「你的大圓，從何處起？」
「從腳下。」
「小圓呢？」
「從腕肘。」
「錯了。」
冉正一怔。
「若大圓只從腳下起，你方才接我第二掌時，為何腕先酸？若小圓只從腕肘起，清風第一棍變向時，你為何先動膝？」宋遠橋道，「你看見的圓，是手足走出來的形。真正使它們不斷的那一口氣，你卻沒說明白。」
冉正想了半日，答不出來。
第三日再去，他說：「從呼吸起。」
宋遠橋仍問：「呼時圓大，還是吸時圓大？」
冉正被問住。回去後，他對著水缸練了一夜，發覺呼氣時掌能沉，吸氣時腳能換，可若刻意想哪一處大，兩手反而都亂。第四日他答道：「不分大小。氣斷時，圓才分。」
宋遠橋這才點頭：「還算沒有白想。記住，話能講錯，身上不能斷。你那些名目，今日有用，明日或許便是累贅。」
這一番問答比拆招更耗神。冉正每日從廊下回來，都要在古松下再走數十圈，把白日說不明白的地方一步步踩明白。有時說對了，身上卻做不到；有時身上順了，嘴裡又講不清。到第七日，他已隱約覺出，大小圓只是門外的說法，門裡還有一層東西沒摸到。
這日講完，宋遠橋忽然道：「還有一句。」
「請師伯指點。」
「綿掌練到這個地步，對付拳腳已有用處，遇劍卻另當別論。劍比棍長，比人手快，劍尖輕輕一轉，你的大圓便可能套空。三日後三代弟子劍術會課，你也去看。」
冉正怔了怔：「弟子尚未學劍。」
「正是未學，才要先看。」宋遠橋道，「等你手裡有了劍，眼裡便容易只剩自己的劍。現在去看，先學別人如何出劍。」
廊下有人輕輕咳了一聲。
宋青書不知何時站在那裡，手中提著一柄木劍。他向宋遠橋行禮，隨後看向冉正：「大師伯讓你看劍，你看歸看，莫把拳里的纏法帶到劍上。劍若也只會繞，便失了鋒。」
冉正道：「弟子記下了。」
宋青書目光在他掌上停了一瞬：「三日後，你若敢，也下場試一試。」
「我沒有劍。」
「木劍也是劍。」
宋青書說完便走。廊外松影被風一吹，碎在他腳邊。冉正站在原地，看著自己練了數月的雙掌，忽然發覺掌上的繭再厚，也終究隔不住劍鋒。