黎明前最黑暗的那段時間，林遠回到了霜脊要塞。
他不是走回來的，也不是被抬回來的——他是靠著自己的兩條腿，一步一步走回來的。從石橋鎮到要塞的路程並不算長，正常情況下只需要不到一個時辰，但經歷了昨夜的激戰和徹夜的奔波之後，這段路變得前所未有的漫長。他的雙腿像是灌滿了鉛，每邁出一步都需要耗費巨大的意志力，腳底的水泡已經磨破，和襪子的布料粘在了一起，每走一步都帶來一陣刺痛。
但他沒有停下來。
他的腦子裡反覆迴響著那個神秘人的話——「你已經見過它了。只是你自己還不知道。」
這句話像一根刺，扎在他的腦海里，怎麼拔都拔不掉。他見過什麼？那扇門在哪裡？那個神秘人到底是誰？為什麼他會知道自己來自另一個世界？這些問題像一群嗡嗡作響的蒼蠅，在他的腦海中盤旋不去，讓他無法靜下心來思考任何事情。
隊伍在天亮之前抵達了要塞北門。城門緊閉，城牆上火把通明，哨兵們在雉堞後面來回走動，警惕地注視著城外的一切。看到他們靠近，城牆上傳來一聲喝問：「站住！報上番號！」
「第三巡邏隊，副隊長卡弗帶隊。」卡弗仰頭答道，聲音沙啞而疲憊，「昨夜在石橋鎮點燃烽火，與蠻族交火，請求入城。」
城牆上沉默了片刻，然後傳來一陣金屬絞盤轉動的聲響。厚重的城門緩緩打開了一條縫隙，剛好夠一個人側身通過。一名哨兵探出頭來，快速地掃了他們一眼，然後揮了揮手：「快進來！」
七個人魚貫而入。林遠跨過門檻的那一刻，感到一陣虛脫般的放鬆——他終於回來了。
城門在他們身後重新關閉，沉重的門閂落下，發出一聲沉悶的撞擊聲。要塞內部比城外要溫暖一些，但仍然冷得讓人發抖。操場上有人在跑動，伙房的煙囪里冒著煙，一切都和昨天離開時一樣，但又好像一切都變了。
卡弗讓他們先在營房裡休息，自己去向要塞長匯報情況。林遠拖著疲憊的身體走進營房，一頭栽倒在鋪位上，連靴子都沒力氣脫了。他的眼皮沉重得像兩塊鉛板，剛一閉上，意識就開始模糊。
但他沒能睡多久。
大約只過了一個多時辰，一陣急促的腳步聲把他驚醒了。林遠猛地睜開眼睛，本能地去抓枕邊的長矛，但手剛碰到矛杆，就看到一個傳令兵站在營房門口，氣喘吁吁地說：「林遠！要塞長召見你！立刻！」
林遠愣了一下，然後坐起身來。他的腦袋昏沉沉的，像是塞了一團棉花，但他還是強迫自己站了起來，整理了一下滿是灰塵和血跡的衣服，跟著傳令兵走出了營房。
傳令兵帶著他穿過幾條走廊，來到了要塞內城的一棟石砌建築前。這是一棟兩層高的樓房，外牆用青灰色的石塊砌成，窗戶窄小，看起來更像是一座堡壘而不是住所。門口站著兩名全副武裝的衛兵，看到傳令兵帶來的林遠，沒有阻攔，直接放行。
林遠跟著傳令兵走上二樓，在一扇厚重的木門前停了下來。傳令兵敲了敲門，恭敬地說道：「要塞長大人，人帶到了。」
「進來。」門內傳來一個低沉的聲音。
傳令兵推開門，側身讓林遠進去，然後從外面把門關上了。
房間不大，陳設也很簡單——一張寬大的橡木桌子，幾把椅子，牆上掛著一張邊境地區的羊皮地圖，角落裡放著一個鐵製火盆，裡面燃燒著幾塊木炭，散發出溫暖的熱量。一個中年男子坐在桌子後面，正在翻閱一份文件。他穿著一件深藍色的軍官外套，沒有戴頭盔，露出灰白色的短髮和一張稜角分明的面孔。
這就是霜脊要塞的最高指揮官——要塞長阿爾德里克·瓦爾特。
林遠之前從未如此近距離地見過他。在之前的訓練和巡邏中，他最多只是在遠處看到過這個人的身影，從未有過直接的交集。現在面對面地站在他面前，林遠才真切地感受到這個人身上散發出的那種壓迫感——不是刻意為之的威嚴，而是一種久居上位者自然而然的氣場。
「你就是林遠？」瓦爾特放下手中的文件，抬起目光看著他。他的眼睛是灰藍色的，目光平靜，但林遠感覺自己像是被一頭老鷹盯上了一樣。
「是，大人。」林遠站直了身體，努力讓自己的聲音聽起來不那麼疲憊。
瓦爾特靠在椅背上，雙手交叉放在桌上，打量了他幾秒鐘，然後開口說：「卡弗向我匯報了昨夜的情況。他說你在石橋鎮的戰鬥中表現不錯，殺了兩個蠻族。」
「我只是做了我應該做的事，大人。」林遠謹慎地回答。
「嗯。」瓦爾特不置可否地應了一聲，然後話鋒一轉，「他還說，有一個蠻族的騎手在戰鬥間隙單獨找你談話。我想聽聽你親口說說——那個人跟你說了什麼？」
林遠的心猛地收緊了一下。
他知道這個問題遲早會來。一個蠻族騎手在兩軍陣前指名道姓地要見他，這件事不可能不被上報，不可能不引起上面的注意。他早就想好了該怎麼回答，但當真正面對要塞長的質詢時，他還是感到了一陣壓力。
「那個人對我說了一些很奇怪的話，大人。」林遠儘量讓自己的語氣保持平穩，「他說了一些關於……預言之類的東西。說我是什麼『來自遠方的人』，還說北境即將迎來一場大風暴，而我需要在風暴來臨之前找到某樣東西。」
他沒有說謊，但他也沒有說出全部真相。他故意把話題引向「預言」和「風暴」這些聽起來更像是神棍胡言亂語的方向，以此來淡化那個神秘人話語中真正敏感的部分——關於「另一個世界」的部分。
瓦爾特聽完之後，表情沒有任何變化。他沉默了一會兒，然後問道：「你覺得他說的是真的嗎？」
「我不知道，大人。」林遠說，「蠻族有很多薩滿和巫醫，他們經常說一些似是而非的預言。也許那個人只是一個裝神弄鬼的騙子，想擾亂我們的軍心。」
「也許吧。」瓦爾特淡淡地說了一句，然後站起身來，走到牆邊的那幅地圖前，背對著林遠，「但你有沒有想過，為什麼他偏偏選中了你？在場有那麼多士兵，他不找別人，偏偏要找你這個剛入伍不到一個月的新兵？」
林遠沉默了。
這個問題他無法回答，也無法用「巧合」來解釋。因為他自己也在想這個問題——為什麼是他？
瓦爾特沒有等他回答，繼續說道：「我不相信巧合。在這個世界上，很多事情表面上看是巧合，但實際上背後都有原因。那個蠻族人來找你，一定有他的理由。至於是什麼理由——我希望你能自己找到答案，然後告訴我。」
林遠感到後背有些發涼。瓦爾特的語氣並不嚴厲，甚至可以說很平和，但正是這種平和讓他感到不安——這說明瓦爾特已經注意到了他，而且對他的關注遠超出了一個普通新兵應有的範疇。
「我會盡力，大人。」林遠說。
「很好。」瓦爾特轉過身來，重新坐回椅子上，「另外還有一件事。你昨天在石橋鎮點燃烽火的行為，雖然起到了預警作用，但你畢竟是在沒有接到命令的情況下擅自行動的。按照軍規，這種行為可以被視為擅離職守。」
林遠的心一沉。
「但是，」瓦爾特話鋒一轉，「考慮到當時的實際情況——主力隊伍已經遠離，蠻族部隊正在逼近，你做出的判斷在當時的環境下是合理的。所以我不會追究你的責任。不僅如此，我還要給你一項新的任務。」
林遠愣了一下：「什麼任務？」
「從今天起，你調到斥候隊。」瓦爾特說，「歸德朗直接管轄。」
這個消息來得太突然，林遠一時間沒有反應過來。斥候隊？那可是要塞中最精銳的部隊之一，成員都是經驗豐富的老兵，每一個都是從無數次戰鬥中篩選出來的精英。他一個新兵，入伍不到一個月，就被調入斥候隊——這不合常理。
「大人，我——」林遠想說什麼，但被瓦爾特抬手打斷了。
「這不是獎勵，也不是提拔。」瓦爾特的語氣變得嚴肅起來，「這是出於實際需要的安排。你在石橋鎮的表現證明你有一定的應變能力和戰鬥素質，而斥候隊目前正好缺人手。另外——德朗點名要你。」
林遠愣住了。德朗點名要他？那個沉默寡言、總是站在陰影中的斥候隊長？
「德朗說你有一些特殊的潛質，值得培養。」瓦爾特說，「我信任德朗的判斷。所以你不用多問了，回去收拾一下，今天之內到斥候隊報到。」
林遠張了張嘴，最終還是什麼都沒說，只是行了一個軍禮：「是，大人。」
他轉身走出房間，關上門的瞬間，長長地呼出了一口氣。他的心情很複雜——既有被調入精銳部隊的興奮，也有被要塞長和德朗同時關注的忐忑，還有那個神秘人的話語在心中留下的不安。
他走下樓梯，穿過庭院，朝營房走去。經過要塞西側城牆的時候，他下意識地抬頭看了一眼那片曾經出現過灰色斗篷人影的陰影處。
那裡空無一人。
但他總覺得，有什麼東西正在黑暗中注視著他。