蔣泰黎不耐地斜睨任淇敖一眼。
任淇敖那副厚顏無恥的模樣映入眼帘：「你們可以贖回三州。」
「呵，被你們強行搶占的疆土，反倒要我們出錢贖回？哈哈哈，真是聞所未聞。」
蔣泰黎側過身，與身旁閔傅明低聲譏諷。
「國師——」任淇敖拉長語調，「我們只缺錢糧，別無他求。」
「若拒不歸還疆土，我夏仲大軍自會揮師北上，親手奪回。」蔣泰黎按捺胸中怒火，嗓音壓低，裹挾凜冽寒意，「你們屠戮我邊境萬千百姓，我朝尚未向爾等追責索賠，爾反倒先開口索要財帛。」
閔傅明憤然接話：「此舉純屬無賴行徑！國師，依下官之見，他們本就無心議和，不如即刻返程，整軍備戰！」
任淇敖神色一急：「諸位大可出價，凡事皆可討價還價。我大青所求，不過糧草金銀。」
閔傅明寸步不讓：「倘若夏仲雄師踏平你們王都，到那時，你們非但分文不得，連性命都難以保全！」
任淇敖並無懼色，伸出手，比出三道手指。
蔣泰黎緩緩開口：「倘若破財能夠暫緩戰火，也算值得。想來，不過三萬兩罷了。」
聽見三萬兩，任淇敖臉色驟然鐵青。
「三萬兩？在國師眼中，三州土地、數百萬軍民，僅僅只值三萬兩白銀？」
「這尺寸疆土可謂無價。若依特使所言，難不成要我夏仲傾舉國府庫來賠付？」蔣泰黎緊抿牙關。
「三億兩！」
蔣泰黎心頭巨震，甚至疑心自己聽錯。
「簡直獅子大開口，無恥至極！」閔傅明怒喝。
蔣泰黎抬手攔住閔傅明。
他左手食指、中指併攏，按住桌上寫著「六千萬」的紙片，向前一推，推至任淇敖面前。
「六千萬？國師怕是誤會了，方才在下所說，乃是三億兩白銀。」
蔣泰黎閉上雙眼，輕輕搖頭，態度不曾動搖半分：「夏仲最多賜予青國六千萬兩。」
「國師砍價未免太過決絕！一億兩，總可以接受！」
「六千萬。」蔣泰黎語氣堅定不移。
「九千萬！已是底線，如若不能達成共識，兩國只能刀兵相見！」
蔣泰黎略一沉吟：「九千萬……成交。即刻草擬條約。」
「好！即刻擬定條約！」
任淇敖抓起筆墨正要落筆，蔣泰黎驟然伸手，一把按住他的手腕。
「且慢！」
帳內空氣瞬間凝固。
任淇敖警惕地望向蔣泰黎。
「條約之上，必須寫明，這筆銀兩乃是夏仲賜予青國。」
任淇敖眉頭緊鎖，稍加思索。他清楚其中深意，可上層給他的指令，是儘可能攫取利益，同時借和約牽制夏仲。權衡片刻，他頷首應允：「便依國師所言。」
雙方各自草擬條款，互相斟酌修訂，文書一式兩份。
一切敲定之時，恰好是未時。
蔣泰黎、閔傅明一行人登上飛舟，啟程返回北長城。
剛抵達關內，蔣泰黎立刻傳下最高軍令：全軍嚴加戒備，勤加操練，時刻備戰。
視角轉向青國。
自青王金天聯承襲王位，雖不算窮奢極欲，但耽於享樂，全無明君氣象。民間百姓私下議論國君得失。
自從金天聰獻上美人歐陽倩雯，君王日漸掏空身體，短短數日，便冊封歐陽倩雯為北妃。
青國後宮規制：正室大妃，次為東南西北四妃，之下設常在。
當夜，金天聰府邸密室，心腹眾人密議大事。
「青國長久貧弱，歷代君王大多苟安一隅，只知享樂。偶有賢能臣子治理，只能解一時困局。我兄長並無雄才，只因先王偏愛，方才登上王位。」
談及此處，金天聰黯然長嘆。
「朝堂蛀蟲不斷蠶食國本，我實在不忍坐視。當初借著選秀之機，安排倩雯入宮侍奉。如今國君身體一日不如一日，眼下，便是最關鍵的一步。」
他目光投向對面的王城御用醫師。
「下官明白該如何行事。」
金天聰微微頷首。
「我要的器物，籌備如何？」
造辦局知造躬身回話：「造辦局集結國內頂尖工匠日夜鍛造，距離完工尚需一段時日。」
「加緊趕製，不得延誤。」
一旁心腹開口：「大王至今無子嗣，一旦駕崩，只要朝野輿論偏向您，王位便是您囊中之物，大青必將興盛！」話音落下，他單膝跪地宣誓效忠。
密室其餘眾人紛紛隨之跪倒。
金天聰伸手扶起眾人：「天聰定不負諸位厚望！」
一場席捲青國朝堂的造勢，就此拉開序幕。
伊水談判落幕，青國需要重新排布全國戰略。
金天聯身體卻愈發虛弱。他算不上昏暴之君，尚能勉強出席朝會，只是無法長久支撐。
青國歷代君王皆是如此，治國渾渾噩噩，致使國家長久停滯，既不曾徹底衰敗，也難以走向強盛。
都堂衙門議事大殿內，位列朝堂的官員盡皆頭戴銳筒烏皮冠，身著石青色圓領垂肅公服。帽頂寶石、衣身補子，清晰區分品級高低。
青國是少數尚存奴隸制的國度，等級森嚴，深入朝野。
百官列隊肅立，大殿一片沉寂。
金天聯踏入殿中，見無人發聲，率先打破沉默。
今日朝堂，眾人罕有討論征伐夏仲的軍務，反倒紛紛將話題引向立儲。
率先開口的，正是孫熇。
「大王，應當儘早思量立儲大事。」
這句話，直戳金天聯痛處。
「先生，本王何來子嗣可立？」
連金天聰心中都滿是疑惑，不解孫熇為何突然提起此事。
「大王，社稷存續首重國祚綿延。大王暫無子嗣，可將二王弟之子過繼至大王名下。二王弟乃是大王一母同胞，血脈親近，過繼其子，不失為大王親子，可承繼大統。」
金天聰心頭巨震，這番提議，與他原本籌謀的計劃截然相反。他微微側身，以目光示意自己的心腹。
這般細微舉動，依舊被孫熇捕捉。
金天聰麾下臣子立刻出列，厲聲質問：「孫熇！你無故妄議儲君，究竟是何居心！」
「你問我是何心思？我一心為大青！大王身染沉疴，未有子嗣，此事關乎江山安定，難道不該直言？」
「大王明鑑！孫熇此舉分明是詛咒大王！懇請大王裁決！」
金天聯尚未開口，孫熇高聲辯駁：「大王，臣絕無歹念！臣日夜期盼大王身體痊癒，早日誕下嫡子穩固國本。臣此番只是先行建言，倘若日後王妃誕育子嗣，依舊可以另行改立。臣一片公心，天地可鑑！」
孫熇撩袍垂袖，撲通跪倒在地：「臣不願看見社稷動盪，懇請大王早做籌謀！」
說罷，額頭貼地。
孫熇一派官員緊隨其後，俯首叩拜。
大勢已成，金天聰無可奈何，只能一同伏身。
金天聯望著階下跪拜的文武百官，一時茫然無措。他內心同樣不願王室血脈斷絕。
低聲自語：「容本王仔細思量。」
話音落下，他刻意劇烈咳嗽幾聲，順勢宣布退朝。
沒過多久，詔令下達：金天聰嫡長子金珂，過繼給青王金天聯。
與此同時，璜鑫國六十萬援軍，已經奔赴北方邊境，伐滅夏仲之戰蓄勢待發。
萬里之外，夏仲王城，夏後劉桓同樣深陷難題。
朝野上下，呼聲洶湧——立儲！
息凰宮，元妃陳氏居所。陳氏耐心勸慰劉桓。
朝堂之上，他是執掌天下的夏後；在這座宮殿裡，他只是夫君，而陳氏遊走在元妃與妻子兩種身份之間。
「元妃，寡人心中實在難平。若是國師身在王城，那四位老臣怎敢如此步步緊逼？前幾日他們集體賭氣，稱病不上朝；國師剛剛離京北上，便立刻集結起來與寡人對峙。唉——」
陳氏接過宮女奉上的茶湯，遞到劉桓手中。
「夏後不說，臣妾也猜到了，是立儲一事。該立誰，便立誰。我們母子，並不貪戀儲君之位。」
她拿起茶蓋，輕輕拂去浮沫，淺啜一口：「溫度剛好，夏後不妨嘗嘗，這是一紙家書捎來的新茶。」
「夫人，寡人同你商議正事。國師昔日評價載仲，言他『有乃父之風』，依寡人看來，無人比他更適合成為太子。」
「臣妾卻不這麼認為，載俧心性、才幹皆不在載仲之下，亦可擔太子之責。」
劉桓面露不解。
「夏後，恕臣妾直言。朝中重臣一致排斥載仲，強行立他，只會掀起朝堂大亂。與其如此，不如不爭儲位。往後載仲安心做一名王爺，輔弼王朝，一生安穩，便是最好結局。」
轉念之間，兩行清淚自陳氏臉頰滑落。
「說到底，是我這個母親，連累了孩兒。」
劉桓屏退殿內所有侍從，靠近陳氏，自袖中取出絹帕，輕柔為她拭去淚水。
「夫人休要憂心。」
就在這時，一名小太監快步入內，躬身稟報。