小太監說：「夏後，國師府長史求見，正在棲鳳宮外候著。」
「知道了，寡人這就過去。」
劉桓伸手扶住元妃：「愛妃切莫胡思亂想，寡人處置完事務便回來，你好生歇息。」
劉桓起身喚宮女上前伺候，獨自悄然前往棲鳳宮。
棲鳳宮外，長史於伯凌一身官服，神色肅穆靜立等候。
「伯凌！尋寡人何事？」
劉桓遠遠望見他，開口喚道。
於伯凌連忙行叉手禮：「伯凌拜見夏後。」
「免禮，隨我入內詳談，你們守在殿外，有人靠近即刻通傳。」
於伯凌緊隨劉桓踏入大殿。
於伯凌自袖中取出一封密信，雙手呈遞上前。
劉桓接過信，尚未拆開，語氣篤定：「是國師的書信。」
「啟稟夏後，此乃國師北上臨行前託付於臣，囑咐待到朝中議論立儲之時，再呈送國君御覽。」
劉桓拆開信函，逐字細讀。閱畢，長長一嘆：「知我者，國師也。」
不多時，內侍匆匆入內稟報：「太師、太傅、天官署司吏、泰國公求見。」
於伯凌神色一凜，望向劉桓：「夏後，臣暫且迴避。」
「好，你去往內殿暫避。」
劉桓心中暗自思忖：他們怎會此刻聯袂前來？
他整理冠冕朝服，端坐寶座之上，揚聲道：「宣諸位入殿。」
太師孔晏、太傅虞清禾、天官署司吏景紹文、泰國公譚聿走入棲鳳宮，齊齊向劉桓行叉手禮。
泰國公譚聿目光下意識向內殿偷瞥，似在搜尋人影。
「咳咳。」
劉桓以此警示譚聿不要東張西望。
隨後，劉桓賜座四人。
「幾位老卿家倉促求見，有何事啟奏？」
孔晏躬身答道：「夏後，我等心繫江山社稷，特來進諫！」
孔晏四人之中年歲最長，鬢髮鬍鬚盡皆雪白，面上溝壑縱橫，一身書卷之氣難以磨滅。尋常人初見，極易被他溫和的外表蒙蔽。
劉桓心中不耐，直言道：「想來又是為立儲一事。」
泰國公譚聿應聲接話：「正是！儲位不定，社稷便有倒懸之危！」
「大膽譚聿！」
劉桓怒火上涌，「你竟敢在此妄言社稷傾覆！」
司吏景紹文連忙從中調停，臉上陪著笑意：「夏後息怒，國公言語急躁，本意是懇請夏後慎重決斷，切勿因一時意氣，動搖祖宗基業。」
孔晏順勢上前一步：「夏後，事到如今，老臣必須向國君陳明其中利害。」
內侍高福庸連忙命宮人奉茶，緩和殿內緊繃氣氛，親自端一盞清茶送至劉桓面前。
「夏後請用茶。諸位大人不妨嘗嘗，乃是南鄭進貢的新茶。」
太傅虞清禾淺啜一口，雙目微亮，轉頭對身旁眾人說道：「此茶風味絕佳，我等還需感念夏後恩典，尋常難得一品。」
說罷，虞清禾起身行叉手禮。其餘三人見狀，亦一同起身行禮。
劉桓無奈擺手：「免禮，免禮。」
孔晏飲下一口茶水，緩緩開口：「夏後，太子之位，不可交由流淌外族血脈之人。除去公子仲，其餘諸公子皆可列為儲君人選。」
「何謂外族血脈？載仲乃是寡人親生之子，品行端正，何以不能立為太子？」
「夏後！元妃乃是鄭公之女，公子仲身具鄭國血脈。您當真要眼睜睜看著夏仲宗廟血脈混雜嗎！」孔晏言辭愈發凌厲。
「昔日先夏後何以安穩承繼大統？其母妃、元妃皆是本國族人。倘若先夏後留有嫡嗣，夏後今日未必能夠登臨君位。您當年尚為王爺，迎娶鄭國公之女，只為維繫兩國盟約。先代君主不願聯姻外戚入主儲君，正是懼怕宗廟動搖、江山易主！」
「你……你說完了沒有！」
「臣尚未說完！當年先夏後駕崩，傳位於您。彼時我等便商議如何安置元妃，是您一再堅持，我等方才退讓。如今關乎國本，立儲之事豈能視作兒戲？我等世代蒙受夏仲國恩，無法坐視不理，懇請夏後聖裁！」
孔晏不給劉桓辯駁餘地，撲通一聲叩首在地。餘下三人緊隨其後，伏身叩拜：「夏後聖裁！」
劉桓心中不願妥協，奈何朝堂禮法束縛，只能起身逐一將眾人扶起。
時機已然成熟，劉桓依照國師信中謀劃應對。
「諸位卿家皆是為國謀慮，此事寡人靜心斟酌一番，再做決斷。」
劉桓緩步回歸寶座，中途驟然回身發問：「寡人打算徵集眾朝臣意見，推舉太子，諸位以為如何？」
景紹文問道：「不知參與推舉的，包含哪些公子殿下？」
劉桓故作沉吟，而後語氣斬釘截鐵：「所有公子，盡皆納入推舉之列。」
景紹文轉頭看向孔晏，孔晏默然不語。
目光又轉向泰國公譚聿，譚聿開口：「依臣淺見，載仲殿下應當剔除在外，不必參與推舉。」
「寡人想要推舉民心所向者為儲。縱然載仲血脈之事飽受爭議，難道天下社稷，不該由萬民擁戴之人執掌？」
孔晏瞬間看透劉桓籌謀，權衡片刻開口：「夏後所言有理，得民心者可君臨天下。夏後英明，臣等遵旨。」
「不過國師尚在北境，應當傳信於他，令國師一同舉薦人選。」
四人聽見「國師」二字，豁然醒悟。只是話已出口，無法反悔，只能齊聲應答：「喏。」
一場逼宮風波就此落幕。
四位大臣告退離開，於伯凌方才從內殿走出。
於伯凌望著眾人遠去的背影，沉聲說道：「夏後，臣剛入宮覲見，四位老臣便接踵而至前來逼宮。他們安插在宮城之內的眼線，勢力竟龐大至此。」
「這便是寡人遲遲無法一舉肅清他們的緣由。」
劉桓重重一掌拍在案幾之上。
「夏後，臣告退。」
「好，伯凌暫且歇息，高福庸，替寡人送一下。」
於伯凌假意朝著宮門方向離開，半路調轉方向，徑直前往息凰宮。
抵達宮殿門外，他通報來意，小太監入內稟報。
元妃心緒已然平復，聽聞國師府長史求見，淡淡開口：「倒是稀客，請他進來。」
於伯凌躬身行禮：「臣於伯凌，拜見元妃娘娘。」
元妃端坐，儀態端莊：「平身。」
「長史此番前來，可是奉了政令？」
於伯凌再度自袖中取出一封密信，由宮女轉送元妃手中。
元妃持信，目光來回掃過於伯凌：「是國師的書信？」
她拆開信封，展開信紙，字字珠璣。片刻之後，面上浮起一抹似有若無的笑意：「卿家可以退下，本宮信已收到。」
於伯凌行禮告辭，離開宮城。
五日之後，聖德殿舉行匿名推舉大典。內侍高福庸帶領幾名宦官負責唱票、計票、監票。
文臣隊列之中，太師孔晏、太傅虞清禾、太保伍達昌憑資歷享有賜座之權。伍達昌與另外二人並非一黨，平素極少往來。他是劉桓堅定支持者，力主擁立劉載仲為太子。
最終票數統計完畢，前三名遙遙甩開其餘公子：
第一名：劉載倚
第二名：劉載俧
第三名：劉載仲
劉桓望見榜單，心中大感意外。在他預想之中，名次理應顛倒過來。
劉載倚常年刻意籠絡、依附朝臣，故而朝堂投票占優，卻從來不曾涉足地方治理。
孔晏強行按捺住心中喜色，不露聲色。
劉桓順勢啟動蔣泰黎密信中的下一步計策。
「推舉結果已定，接下來進行下一步。」
孔晏一派大臣再也按捺不住，面露笑意，孔晏甚至側目望向伍達昌，難掩得勝之感。
劉桓話鋒陡然一轉：「寡人決意，令這三位公子前往地方州縣歷練，最終以民間民意、治政實績，裁定儲君歸屬。」
此言一出，孔晏等人瞬間僵在原地。
伍達昌微微揚眉，側目回望孔晏。
此令一出，局勢再度改寫。劉載仲、劉載俧擁有機會憑藉地方政績翻盤；唯有久居朝堂、不通民生的劉載倚，最容易被淘汰。
聖命昭告大殿，百官俯首領旨。
為期一年的皇子地方歷練，自此開啟。
興，百姓苦；亡，百姓苦。
民為社稷之本。世間萬事萬物，皆由民眾有意、無意之中締造；而這些造物，又將迴轉過來，影響億萬蒼生。
私慾不滅，則貪蠹難絕，乃是人世常態。官吏壓榨黎庶，盤剝民膏，世人多見官吏欺凌百姓，卻不曾深思：其本是順應民眾所需而生。可普天之下，鮮有無私之人，身居權位者，大多追逐名、利。是以蒼生亦要割捨一部分利益，作為維繫秩序的代價。
矛盾由此滋生：眾生皆嚮往安穩安樂，視美好生活為理所應當，不願主動割捨分毫。手握權柄之人，便伺機攫取額外利益，世間平衡自此崩塌。
南北兩朝對峙，天下人皆知，伊水合約無非是短暫的和平，兩國任何一次零星摩擦，皆有可能引燃南北決戰的滔天戰火。