石魔加入隊伍後，行進速度明顯快了不少。這個兩米多高的體修力大無窮，逢山開路、遇水搭橋，原本需要繞行半日的陡峭斷崖，他徒手便能鑿出一道規整階梯，穩當又迅速。
許寧則利用趕路間隙繼續琢磨石魔真身與鎮山訣的融合之法。每天紮營休整後，兩人便尋一處空曠地界對練切磋，各有勝負。他發現父親信中的判斷完全正確，石魔真身與鎮山訣確實同根同源，一個外用，一個內煉，肌理相通。
許寧將兩種功法的運氣路線逐一比對、反覆印證，取長補短，慢慢摸索出一套兼容並行的運行方式。雖離真正的完美融合尚遠，但已然初見成效，他的肉身強度與地脈感知都在穩步攀升，每次對練過後，那種靈力與體魄共鳴的順暢感便愈發清晰。
石魔有時會在篝火旁講起當年舊事。他說自己本名石大壯，湖南人，二十歲下礦，二十五歲被埋。被黑淵之人從塌方礦井中掘出後，便直接來了黑石崖，此後二十年間再未見過外面的世界。
許寧告訴他，如今外面早已換了天地，有千里傳音的智慧型手機，有縱橫交錯的高速公路，還有送外賣的無人機在天上飛。石魔聽得半信半疑，反覆盤問細節，最後瓮聲瓮氣地嘀咕一句：「你莫不是在忽悠我老石。」
兩人就這麼一路說著，走進了幽魂沼澤的地界。
幽魂沼澤是祖脈通道深處一片極為特殊的大型濕地，地勢低洼，常年積水，水域與泥沼交錯縱橫，稍有不慎便會深陷其中。水面之上終年瀰漫著灰白色霧氣，濃稠滯重，風吹不散，層層疊疊地涌動翻卷，將整片沼澤籠罩在一片朦朧死寂之中。
霧氣深處，隱約可見無數飄忽不定的慘白光點，忽明忽滅、游移不定，如同暗夜中漂浮的點點鬼火。那是被困在沼澤中的亡魂殘識，日復一日、年復一年地遊蕩在濃霧之中，不得超脫，不見歸途。
許寧凝神感知，眼底泛起一絲冷意。黑淵在布設幽魂沼澤陣法之時，曾屠盡附近一整個村落的居民，無論老幼盡數誅殺，將亡魂盡數禁錮於此，以濃重怨念與魂魄殘識為養料，煉成這片精神殺陣的核心。
「這地方讓我不舒服。」石魔皺眉，皮膚上石化光澤自動浮現，這是他進入戒備狀態的本能反應，渾身上下每一塊肌肉都緊繃如鐵。
「霧氣有致幻侵蝕之效，全力穩住心神。」許寧運轉鎮山真意，溫潤的金色光暈在體表瀰漫，形成一層薄薄的防護屏障，將周遭詭異霧氣隔絕在外。
石魔沒有精神防禦手段，只能憑體修強橫的肉身與意志硬扛。走了沒多遠，他的呼吸便愈發粗重，腳步變得沉重遲緩，額角不斷滲出細密汗珠。那些灰白霧氣無孔不入，正一點點擾亂他的心神、侵蝕他的神智。
許寧察覺到異狀，當即從背囊中取出一枚清心丹，讓石魔含在舌下。石魔依言服下，丹藥化開之後，一股清涼之氣直衝識海，翻湧的雜念被層層壓下，神色果然清明不少。
「方才恍惚間，仿佛看見礦井裡那些弟兄在朝我招手。」石魔悶聲開口，嗓音裡帶著難得一見的低落與酸澀，「二十年了，這張老臉還是過不去這道坎。」
「他們走了，你還活著。」許寧語氣平靜，話不多，卻字字落在實處，「往前走，不用回頭。」
石魔低頭沉默片刻，粗糙的大手抹了一把臉，沉聲應了一句：「走。」
越往深處行進，霧氣的濃度愈發可怕，慘白光點也愈發密集，時不時有亡魂殘識貼著二人身側掠過，帶起一陣陣幽冷寒意。許寧的金光防護如同黑暗中一盞孤燈，將二人穩穩護住，未曾有半分動搖。
沼澤中央，一棵巨大枯樹赫然佇立。樹幹粗壯至極，直徑足有三丈，通體漆黑枯朽，樹冠早已徹底枯死，光禿禿的枝丫如同無數枯瘦手指，直直指向幽暗洞頂，死氣沉沉。
枯樹之下，一個瘦骨嶙峋的老者靜靜盤坐。他全身裹在一件寬大灰袍之中，身形乾癟，眼眶深陷，眼珠渾濁灰白，周身繚繞著一層細密綿長的灰白魂霧，與整片沼澤的霧氣同源同息，渾然一體。
「魂老。」許寧站定腳步，神色沉穩，「幽魂沼澤的守關者。」
魂老緩緩抬起頭，那雙灰白渾濁的眼珠死氣沉沉地鎖定在許寧身上。他沒有開口言語，只抬起一隻枯瘦乾癟的手掌。剎那間，周圍灰白霧氣劇烈翻湧，無數半透明亡魂從霧中尖嘯飛出，裹挾著滔天怨念，朝二人瘋狂撲來。
石魔大喝一聲，石化拳頭揮出，一拳一個將靠近的亡魂砸得魂體潰散。可那些亡魂散開之後，不過數息便又重新凝聚成形，繼續嘶嚎撲來，源源不斷、無窮無盡，殺之不絕。
許寧沒有貿然出手。他凝神觀察，細細感知。老人身上沒有煞氣，也沒有黑淵標記，連一絲一毫的邪修波動都不存在。仔細探查之後他發現，魂老的生命氣息已經微弱到幾乎無法感知的地步，如同風中將熄的殘燭，隨時可能徹底寂滅。
他在用自己的命，維持著幽魂沼澤的陣法運轉。
「前輩，你也困在這裡了？」許寧沉聲開口。
魂老枯瘦的手微微一頓，沒有再繼續操控亡魂攻擊。那些半透明的魂體懸停在半空，發出低沉綿長的嗚咽聲，如泣如訴，幽怨入骨。
「困在這裡？」魂老緩緩開口，聲音乾枯沙啞，如同兩片枯敗的落葉相互摩擦，「不。老夫不是被困在這裡的。老夫是自己選擇留下的。」
他微微抬起渾濁的眼珠，望向濃霧中遊蕩的無數亡魂，嗓音緩慢而沉重：「這裡的每一個亡魂，都是老夫親手殺的。那個村子裡的人，無論男女老幼，皆是老夫在黑淵授意之下，親手屠盡。」
許寧與石魔對視一眼，二人皆沉默不語。
「後來老夫悔了。」魂老繼續道，聲音依舊沒有起伏，平靜得如同訴說他人之事，「所以老夫留在這裡，用餘生修為鎮壓這些亡魂，不讓他們化作厲鬼，為禍人間。這是老夫的贖罪。」
「你是黑淵的人？」許寧問。
「曾經是。」魂老答道，「但那是很久以前的事了。久到老夫已忘了自己哪一年動的手，只記得那些人的臉。男人的、女人的、老人的、孩子的，每一張臉，都在這片霧裡，日日看著老夫。」
許寧沉默了好一會兒。他見過被迫的守關者，見過被騙的守關者，見過被操控的守關者。但魂老不是。他是施害者，也是贖罪者。他的罪孽由自己鑄成，他的苦刑也由自己承擔，數十年來日日面對亡魂，夜夜忍受怨念侵蝕，這份漫長的自我懲罰，早已遠超尋常人所能承受的極限。
「噬龍釘還在沼澤深處。我來拔除它，淨化此地煞氣。」許寧緩緩開口，語氣鄭重，「那些亡魂，若你願意，我可以用鎮山印的力量幫他們超度。淨化之力可以讓魂魄回歸天地，不必繼續困在這裡受苦。」
魂老枯瘦的身軀微微一震，隨即慢慢站起身，動作僵硬得如同多年未曾起立的枯骨，每一個關節都發出細微的咔咔聲響。他鄭重地朝許寧深深鞠了一躬，額頭幾乎觸地。
「你若能做到，老夫這一生最後的執念，便了了。」
許寧走到枯樹下方，找到深埋在樹根底部的噬龍釘。這枚釘子遠比之前十六處節點的更為龐大，釘身纏繞的煞氣與亡魂怨念早已交織成一體，層層包裹之下，形成一道厚實漆黑的煞氣繭殼，觸之冰涼刺骨，腥臭瀰漫。
他將右手按在噬龍釘上，掌心鎮山母印全力運轉，精純浩然的暗金色光芒噴薄而出，自掌心蔓延至釘身，再沿釘身深入整片沼澤地脈。
淨化之力觸及那些亡魂的瞬間，原本悽厲哀嚎的魂體突然安靜下來，發出一聲聲悠長而釋然的嘆息，像是背負了數十年的重擔終於卸下。灰白霧氣開始緩緩消散，無數亡魂化作點點金色光塵，自沼澤水面緩緩升起，輕盈地向洞頂飄去，最終歸於天地。
石魔站在一旁，仰頭望著那些升空的光點，粗獷的面容上神色複雜。片刻後，他瓮聲瓮氣地開口：「礦井裡那些弟兄，也能這樣走嗎？」
許寧手上金光未停，側頭看了他一眼。石魔的灰眼睛裡有一種許寧從未見過的東西。不是兩米壯漢的威風，是困在黑石崖二十年，始終沒等到一個答案的茫然與渴望。
「能。」許寧語氣篤定，「等我們回去，我教你鎮山訣里最基礎的地脈感知法門。你不需要學全，只要能借用一絲地脈之力，就能找到當年礦井的確切位置。到時候，我陪你去，送他們一程。」
石魔沒有說謝謝。他別過頭，用粗得像樹皮的手指快速揉了揉眼角，用力吸了吸鼻子，罵了一聲：「這霧真嗆人。」
魂老在亡魂消散的最後一刻，緩緩坐回枯樹之下。他的身體隨著最後幾縷光塵的離去，也逐漸化為半透明的光塵，與那些被他殺害又被他守護了不知多少年的亡魂一同消散，融入了這片終于歸於安寧的沼澤天地。
「老夫的罪贖了。」魂老的聲音越來越輕，如同風中的殘響，「許家的後人，替老夫謝謝你爺爺。若沒有他那句『心裡有山，山便為你撐腰』，老夫撐不到今天。」
「你認識我爺爺？」許寧脫口而出。但魂老的身形已經徹底消散在漫天光塵之中，枯樹之下只剩一件空蕩蕩的灰袍，靜靜地落在地上，被微風吹動一角。
許寧站在噬龍釘留下的深坑旁，盯著那件灰袍看了很久。石魔破天荒地沒有催他趕路，只是抱著粗壯的手臂，安靜地立在一旁。
「到底還有多少個像魂老這樣的故人，散落在祖脈深處的角落裡？」許寧心中暗想。他深吸一口氣，緩緩站起身。噬龍釘的煞氣已經徹底淨化，古錢幣收入木匣。幽魂沼澤的灰白霧氣完全散去，露出下方清澈見底的地下濕地，水面平靜如鏡，安靜得像一面面散落在地底的鏡子，映照著幽幽微光。
許寧走到那件空灰袍旁，俯身拾起，疊放平整，放在枯樹根下。他從遠處搬來一塊平整青石，立在灰袍之前，指尖凝聚靈力，在石面上刻下四個字：贖罪者之墓。
做完這一切，他最後看了一眼那棵枯樹。在濃霧散盡的潮濕空氣里，枯黑的老樹根部，竟然冒出了一粒極細小的嫩綠新芽，脆弱卻倔強地挺立著。
許寧唇角微不可察地動了一下，轉身對石魔說：「走吧。」
石魔點了點頭，邁開大步跟上。兩人並肩走出幽魂沼澤，朝著更深處的祖脈通道繼續前行。身後，那粒嫩綠新芽在微光中輕輕搖曳，如同一個遲到太久的回答，終於等來了遲歸的安寧。