大荒曠野之上，黑霧如同奔騰的墨海，滾滾向著青石鎮席捲而來。
墟影猊龐大的黑影沉浮在瘴霧深處，形體似獅似獸，周身繚繞萬千祟絲，每一縷黑霧掠過地面，草木瞬間枯焦化為飛灰。方才魘種反噬帶給它劇烈神魂創傷，行動較之此前略顯滯澀，可三階高階祟物的恐怖威壓，依舊鋪天蓋地籠罩整座小城。
城牆上，所有軍民手腳冰涼。
方才趁祟潮混亂奪回的缺口，眾人還未及修補完畢，滅頂的陰影已然逼至眼前。五尊中階祟物退回到墟影猊身前，俯首蟄伏，低階祟物如潮水分列兩側，荒墟大軍整齊列陣，將整座青石鎮團團圍困。
「高階祟物親至……」一名老巡夜卒握矛的手掌不住顫抖，聲音乾澀，「這麼多年邊境戍守，還是第一次親眼見到三階凶物兵臨城下。」
城頭傷亡慘重，遍地血污。老李頭胸腹重創，失血過多昏迷不醒，被士卒安置在城牆內側的避風角落，氣息微弱，生死未卜。原先的民壯、巡夜卒折損過半，活著站在城上之人，個個身上帶傷，箭矢滾木已經所剩無幾。
蘇清鸞那十三名親隨，經過一輪死戰也倒下三人，餘下十人疲憊不堪，盾甲布滿豁口。僅憑眼前這些殘兵，想要抵擋墟影猊親自進攻，幾乎是痴人說夢。
「加固垛口！搬石塊封堵缺口！能擋一刻便是一刻！」殘存的隊正嘶聲高喊。
士卒強忍恐懼，搬起破碎磚石，匆匆填補城牆裂口，人人心中清楚，這不過是聊以自慰。凡人城牆，擋得住群祟狂攻，擋不住一尊三階荒墟祟物的全力一擊。
東南舊院土屋之內。
沈寂依舊單膝跪倒在地，焚燒本源之後的後遺症不斷發作。神魂內部隱隱作痛，原本流轉順暢的鎮夜之力變得滯澀微弱，修為實實在在跌落九品初期。抬手之間，掌心只能亮起一點搖搖欲熄的銀輝，遠不及之前半數威力。
魘種主核被銀輝轟擊得外殼龜裂，深埋土層之下陷入沉寂。瘴芽停止滋生，再也無法大規模釋放魘蝕灰霧蠱惑全城，但是那枚種核本體並未毀滅，依舊潛藏地底，如同一枚隨時可能復燃的暗雷。
他掙扎撐著地面緩緩站起，渾身筋骨酸痛難忍，傷口再次崩裂，鮮血順著衣料緩緩下淌。
「重創而不滅……墟影猊沒有失去和它的聯繫。」沈寂眉頭緊鎖。
魘種是墟影猊投入城內的媒介，如今只是重傷休眠，紐帶未斷。只要墟影猊還活著，假以時日，魘種便會慢慢修復裂痕，捲土重來。想要徹底根除禍根，唯有將地底種核完全擊碎，可此刻他本源虧空嚴重，再也無力發動第二次燃源爆發。
外面大地陣陣震顫，遠方傳來祟物低沉咆哮。
墟影猊逼近的威壓穿透院牆，沉甸甸壓在心頭。
「它親自來了。」沈寂心中一沉。
再留在此地已經沒有意義，魘種暫時無力作亂，眼下最大危機，轉為城外這頭高階祟物。若是城牆被破，祟潮湧入城中，就算魘種不動，滿城百姓依舊難逃屠戮。
沈寂握緊那柄布滿缺口的鐵刀，踉蹌走出土屋。
院外，蘇家僕役依舊守在街口，看見沈寂蒼白失血的模樣，人人神色擔憂。
「院內暫且交給你們，不許任何人踏入土屋。魘種只是蟄伏，並非根除，一旦地底再有黑瘴溢出，立刻鳴鑼示警。」沈寂快速交代完畢，轉身朝著西城牆奔去。
街巷之中，家家戶戶門窗緊閉，死寂無聲。偶爾有百姓扒開窗縫，望見西方天際那片遮天蔽日的漆黑瘴雲，嚇得慌忙關上窗欞。絕望如同寒霧瀰漫整座城鎮。
城東驛館，氣氛肅殺。
蘇弘立在閣樓窗前，望著不斷逼近的大荒黑霧，面色陰沉如水。
方才下人稟報，蘇清鸞私調親隨登城作戰，已有三人戰死。這件事徹底觸碰了他的底線。
「郡主任性妄為，置使團安危於不顧。」一旁幕僚低聲開口，「墟影猊已然親至，青石鎮陷落只在朝夕。再拖延下去，祟潮一旦合圍驛館，我們所有人都要葬身此地。應當即刻派人將郡主帶回，整隊向東撤離。」
閣樓之中，護衛們按劍而立，大多贊同撤離。一座邊城不值得中州使團陪葬。
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無塵道長站在一旁，眉頭緊鎖：「此刻棄城，城內數萬生靈盡數覆滅。墟影猊破城之後不會停留，必將裹挾祟禍一路東進，前方數個村鎮毫無防備，會接連遭殃。」
「道長，大局為重。」蘇弘冷冷轉頭，「我麾下護衛不過四十餘人。面對三階祟物，投入進去不過白白送命，改變不了城破結局。我此行使命，是護送清鸞歸鄉，不是戍守邊境。」
「可尚有一線生機。」無塵說道，「沈寂燃源重創魘種，墟影猊身負神魂反噬之傷，並非巔峰狀態。若是使團全部戰力壓上，配合城頭守軍，未必不能逼退凶祟。」
「拿蘇家子弟的性命，去賭一個未必？」蘇弘冷笑一聲，搖了搖頭，「不值得。」
就在爭執之間，一名護衛匆匆上樓稟報。
「老主人！郡主尚在西城城頭不肯歸來。墟影猊已經抵達城牆三里之外，黑霧已經籠罩城外郊野！」
蘇弘眼神一厲：「傳我命令，兩隊護衛，即刻趕赴西城，強行將清鸞帶回驛館。其餘人整頓車馬行囊，備好馬匹，一旦局勢崩壞，立刻出走東門，全速退往大楚邊關。」
命令下達，兩隊共二十名披甲護衛領命，提刀快步衝出驛館，向西城疾馳。
無塵道長見狀，心中嘆息。他知道勸說已然無效。蘇弘心意已決，使團的首要選擇是保全自身。
只是，他目光望向城頭那道遙遙可見的單薄身影，終究無法做到徹底袖手旁觀。
「蘇老，我要去城頭。」無塵沉聲開口，「我不調動蘇家一兵一卒，只以我個人身份。是生是死，與使團無關。」
蘇弘微微一怔，沉默片刻，緩緩抬手：「隨你。只是莫要強求，見勢不可為，務必及時抽身。」
無塵不再多言，長袖一甩，一道淡青色道符隱於掌心，獨身一人，步出驛館，向著戰火紛飛的西城牆行去。
青石鎮的絕境，愈演愈烈。
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西城牆頂，風卷血腥。
遠方曠野黑霧翻滾，墟影猊龐大的黑影停留在城牆三里開外，沒有立刻發起強攻。
它身負魘種帶來的神魂反噬，識海陣陣刺痛，也清楚城內還有那名燃燒本源的鎮夜傳人。雖然沈寂修為跌落，可鎮夜之力天生克制荒墟邪祟，墟影猊也不願不顧一切硬沖城牆，承受不必要的損傷。
於是，它駐馬於曠野，以龐大威壓持續震懾城頭，同時驅使麾下祟物，小規模輪番襲擾垛口，消磨守軍殘存的氣力。
一波又一波低階祟物撲向城牆，被城頭士卒以石塊刀矛擊退。每一次擊退，城頭都要付出傷亡代價。殘存士兵越來越少，體力飛速消耗，精神瀕臨崩潰。
蘇清鸞一身素裙沾染血污，立於缺口一旁。她身邊親隨僅剩七人還能持械作戰，盾甲破損累累。望著遠處黑霧之中那尊若隱若現的獰惡巨影，少女心底也生出無力之感。
她一腔道義挺身而出，可個人力量，在滅城級祟禍面前，渺小如塵埃。
「郡主！使團護衛過來了！」一名親隨低聲提醒。
眾人轉頭，只見二十名蘇家披甲護衛沿著城牆階梯登城，鎧甲鮮明，刀劍出鞘，迅速來到蘇清鸞身前。領頭護衛抱拳，語氣冰冷強硬。
「郡主，奉蘇老之命，請即刻隨我返回驛館。青石鎮大勢已去，使團不日便要撤離，不可在此久留涉險。」
「撤離？」蘇清鸞眉眼一寒，「滿城百姓尚在城內，使團就要獨自逃走？」
「我等只遵老主人命令。還請郡主莫要為難我等。」護衛不退半步，「若是抗拒，我等只能強行護送。」
氣氛瞬間僵持。親隨們橫刀擋在蘇清鸞身前，雙方對峙於城頭缺口，大敵當前，己方內部卻生出分裂。
就在這時，腳步聲響起。
沈寂沿著階梯登上城頭。
他面色慘白，呼吸粗重，鐵刀垂落，身上舊傷新傷交織，一路行過，血滴順著衣角點點落在青石板。九品初期微弱的鎮夜氣息，若有若無縈繞周身。
看見城頭蘇家護衛逼勸蘇清鸞離去，沈寂眼中掠過一絲瞭然。
蘇弘終究還是選擇保全使團。
「沈公子。」領頭護衛看向沈寂，態度疏離，「城破在即，閣下若是願意，亦可隨使團一同東撤。至於城內百姓，恕我等無能為力。」
「丟下百姓獨自逃走，這便是中州世家的取捨嗎？」沈寂聲音沙啞。
護衛無言以對，只是重複：「良言至此，如何抉擇，全看閣下。」
沈寂沒有理會撤離的提議，目光越過護衛，望向城外三里的黑霧。墟影猊那一雙漆黑空洞的巨目，仿佛也隔著距離，正在注視城頭的自己。一人一祟，遙遙相望。
「它沒有直接攻城，神魂反噬還在牽制它。」沈寂緩緩開口，「這是我們僅存的喘息之機。」
話音未落，一道青色身影緩步走上城頭。
無塵道長一身道袍不染戰火塵埃，手持拂塵，袖中藏數道符籙，獨身一人，立於眾人身側。
「無塵道長。」蘇清鸞看見來人，稍稍鬆一口氣。
「蘇老不肯出動使團兵力，老朽不受軍令束縛，以個人身份到此。」無塵目光凝重看向曠野黑霧，「墟影猊三階祟物，我修為有限，難以將其斬殺。但憑藉道門符籙術法，尚可短暫阻擋它的攻勢，為城內爭取時間。」
道門修士個人術法，面對高階祟物，只能阻滯，無法根除。
有無塵相助，城頭多了一份戰力，可依舊改變不了實力的巨大差距。
城外黑霧之中，仿佛不耐煩長久對峙。
墟影猊一聲低沉咆哮！
五尊中階祟物同時領命，裹挾大片黑瘴，再一次向著城牆猛撲而來。漫天低階祟物緊隨其後，黑壓壓如同海潮，第二波大規模強攻正式開啟。
「守！」殘存隊正嘶吼。
石塊、短矛傾瀉而下，撞擊在祟物軀體之上，爆起陣陣黑霧。盾手死死抵在垛口，刀刃自盾牌縫隙刺出，廝殺再度爆發。
無塵道長踏步上前，手中拂塵一揮，數道青色符紙凌空飛出。
符籙在空中自燃，化作數道青色光幕，橫亘半空。青光大盛，符火灼燒沖在最前方的祟物，數頭夜獠觸碰光幕，軀體滋滋冒煙，痛得狂吼後退。
道門符籙，能傷邪祟，卻難以重創皮糙肉厚的中階凶祟。僅僅片刻，光幕便在祟物瘋狂衝擊之下裂紋蔓延。
「符籙擋不了多久！」無塵高聲喊道，「沈寂，你的鎮夜之力對祟物有克制之效，我們必須相互配合！」
沈寂點頭，握緊手中缺口累累的鐵刀。
他如今本源虧空，銀輝微弱，再也不能像之前那樣一刀斬殺中階祟物。只能將僅存鎮夜之力附於刀刃之上，每一次出刀，都要精打細算，不能無謂消耗。
一頭影蝕詭將繞開符光，化作一縷黑霧，躍上城頭，利爪直撲一名受傷民壯。
沈寂身形一晃，強行提起氣力，鐵刀橫斬而出。
微弱銀輝一閃而過，刀刃劈中詭將軀體，黑霧軀體大片潰散。詭將發出一聲尖嘯，負傷翻滾後退，卻並未直接死去。
若是往日九品中期實力，這一刀便可將其徹底消散。修為跌落之後，威力差距，一目了然。
沈寂揮刀擊退凶祟，自身也氣息一亂，胸口舊傷隱隱作痛。
一旁，蘇家二十名護衛冷眼旁觀城頭血戰。
他們接到的命令只是帶回郡主，沒有參戰的指令。一個個按劍站立，看著士卒、道長、沈寂、郡主親隨在血泊之中死戰，始終按兵不動。
城頭之上，兩種景象刺目對比。一部分人浴血死守家園；一部分人手握戰力，作壁上觀。
蘇清鸞望著身側不動的護衛，心中悲憤，卻也清楚，她已經無權調動這些家族家兵。
曠野深處，墟影猊靜靜懸浮黑霧之內。
它看著城頭的廝殺，看著沈寂衰弱的氣息，看著那批冷眼旁觀的中州護衛。
它似乎已經看穿城內所有底牌。
低沉的凶吼再度響徹四野，墟影猊龐大的身軀，開始緩緩向前移動。
這一次，它不再只派遣麾下爪牙。
它準備親自出手撞擊青石城牆。