天啟五年，秋
「嗒嗒嗒～」
夜晚的紫禁城一片死氣，密密麻麻的大雨不停地洗刷著地面，像是在為一位行將枯木的老人洗淨最後一次身體。
鉛灰色的雲層沉沉堆疊在天幕之上，像浸透了墨汁的髒棉絮，低低壓在巍峨的宮牆飛檐之上，壓得整座皇城都透不過氣。狂風卷著冷雨橫衝直撞，拍打在琉璃瓦上，發出噼啪不息的脆響，濺起的水花順著朱紅宮牆的裂紋蜿蜒淌下，將斑駁的牆皮沖刷得愈發破敗。往日裡莊嚴肅穆、威儀天下的紫禁城，此刻只剩一派蕭瑟頹敗，殿宇巍峨依舊，卻掩不住內里腐朽潰爛的頹勢。
這裡的秋天，從來不是驟然寒涼，是一點點、一絲絲，漫進街巷院落的。好似這腐朽的帝國，大廈將傾，並不是一朝一夕所造成的，而是一朝朝一代代人的揮霍無度，濫用職權，讓這個帝國舉步維艱，已經到了夕陽西下的時候，再往後便是無盡的黑暗，直至毀滅。
白日裡尚有殘陽暖意，市井人聲嘈雜，車馬往來，透著一股王朝末年依舊庸常的煙火氣。可一旦入夜，冷風驟雨便會順著青磚縫隙、瓦當缺口鑽進來，剩下的只有呼嘯的風聲、淅瀝的雨聲，以及深埋在黑暗裡的死寂與寒涼。
今晚的雨，下得太大了，大雨澆透了青石板路，積水匯成細細的溪流，順著溝壑蜿蜒流淌，倒映著零星搖曳、搖搖欲墜的燈籠微光，碎成一片片晃動的昏黃。
伴隨著遠方天際處的雷鳴電閃，狂風無情地席捲，逐漸形成一股風雨飄搖之勢，仿佛這碩大的帝國只需要輕輕一吹就會土崩瓦解，漢人的大明江山，早已是一座金玉其外、敗絮其中的危樓，像是一個病入骨髓的患者，它的一切早已爛到了骨子裡。
一片霧蒙蒙的黑暗籠罩著這方天地......
「當。」
「當。」
「當。」
「寅時～」
一位更夫在雨夜中賣力地吼叫著，他的聲音很大，可在雨聲的阻礙下，卻又顯得太小了些，不過他的音量不減，反而又提高了幾分，似乎是想與這場大雨爭上一爭，讓人看看一個在京城中毫不起眼的更夫，也可以有著這般「雄心壯志」！
「噹噹當！」
「寅時！」
老李的脊背早已被歲月和生計壓得微微彎曲，一身洗得發白、打滿補丁的粗布短褂早已被冷雨徹底浸透，沉甸甸貼在身上，刺骨的寒意順著衣衫縫隙鑽進皮肉、侵入骨血。他頭戴一頂破舊斗笠，斗笠邊緣的竹篾早已磨損，擋不住斜風驟雨，絲絲冷雨打濕了他花白的鬢角與粗糙的臉頰，在寒風的襲擾下時不時打著寒顫，太冷了！
他手中握著一根磨得光滑發亮的打更梆子，另一隻手緊緊攥著一盞油紙燈籠。燈籠蒙紙早已泛黃破損，燭火在風雨中劇烈搖曳，明明滅滅，仿佛下一秒就會被狂風冷雨掐滅，僅剩的一點微光，勉強照亮身前兩三步的泥濘道路。
這該死的老天爺偏偏在他打更的時候下這麼大的雨，原本今晚這罪是該張老頭來受的，可惜就在昨天他死了，現在他一個人，幹著兩個人的活。
這張老頭實在是沒什麼福氣，前些日子剛把閨女嫁出去，沒等到女兒的孝順，沒享受幾天天倫之樂就沒了。
「唉～張老哥啊，你說死就死了，讓老李好生寂寞啊。」更夫一邊嘆息地說著，語氣中帶著一絲埋怨，一邊在濕漉漉的街道上緩慢地行走。
老李和老張是城東片區的兩名更夫，因為共事多年，兩人之間十分熟絡，現在老張死了，他還一時無法習慣，在這個到處死人的年代，活著就是人們最大的希望，老李此時頗有些兔死狐悲的感覺，因為說不定哪天就輪到他了。
老李在雨夜中慢慢地行走，雖然寒冷，但好在他出門前往身上披了一件麻衣，不至於讓雨水一直浸泡在衣服里，他這把老骨頭可折騰不起。
「袁府。」
數十年的巡夜生涯，讓他看遍了這京師的冷暖百態。他見過權貴豪門深夜宴飲、笙歌不息，錦衣玉食、奢靡無度；也見過尋常百姓饑寒交迫、流離失所，在生死邊緣苦苦掙扎。世道一年比一年亂，日子一天比一天難，貪官污吏遍地橫行，忠良賢臣盡數遭貶，偌大的北京城，能讓他從心底里敬佩、敬重的官員，早已寥寥無幾。
河南道御史袁化中，便是這濁世朝堂里，僅剩的為數不多的一抹清白。
風雨之中，一座規整肅穆的府邸靜靜立在街巷中段，朱漆大門雖無權貴府邸的奢華氣派，卻乾淨莊重，門楣上「袁府」二字歷經風雨，依舊端方正派。
「這是袁大人的府邸，袁大人位居御史，是當下眾多官吏中為數不多的好官了。」
現在百姓吃不飽飯，京城外面饑荒成災，無數人啃樹皮吃野菜，這還算好的，聽說有些地方已經斷糧數月，出現了易子而食的情況。
當然，這些老李是絕不會相信的，他固執地認為這都是些謠言，畢竟誰家忍心把自己的心肝送出去給人吃啊，那得餓成什麼地步？
不可能，絕對不可能！真有這種情況朝廷不會不管的，在老李的心中，朝廷是個充滿神聖又讓人感到敬畏的地方。
聖上，更是受命於天！是救萬民於水火的救世主！
只可惜現在奸臣當道，滿朝文武人人畏懼魏忠賢的滔天權勢，人人趨炎附勢、明哲保身，無人敢忤逆閹黨分毫。國家處處動亂，哀嚎遍野，京城的百姓吃不飽飯，每天餓倒在床上，無盡地咒罵著這些朝堂上的貪官污吏，他們喝百姓血，吃百姓肉，是活生生的閻王爺啊！
老李痛恨這些亂臣賊子，心裡時時幻想著，要是自己能當個權臣，一定可以改變現在的狀況，聖上是多麼的光明和無私啊，可竟然被蒙蔽了雙眼，連這些擺在明面上的問題都看不見。
老李年過六旬，一張乾瘦的臉上密密麻麻布滿了皺紋，隨著年紀的增加，在對許多問題的看法上，已然出現得相當的昏聵，不過好在這對一個國家和民族來說，無足輕重。
京城的百姓吃不飽飯，整日在煎熬中勉強度日，天子腳下尚且如此，其他地區的情況還用親眼所見嗎？根源上的問題出在哪裡？
國家制度？政治體系？朝堂上的官員？還是那位光明無私，一心為民著想的皇帝。
這些問題，老李不會去想，他也想不到，他只知道御史大人是個好官，能像袁大人這樣願意、敢於為民請命的人，不多了，據說前段時間袁大人上書將那把持朝政的九千歲狠狠地痛批了一番，現在的京城暗流涌動，不時就有風聲傳出來，說聖上得知了這件事情，朝堂上的那些閹人一個個害怕的緊。
這群閹黨要是倒台了，他們老百姓是最高興的，至少，老李是這樣想的，一群胯下無卵的太監，也敢口稱千歲，登廟堂之高？
他打心眼裡瞧不上這些個宦官，可表面上卻不敢流露出絲毫，這些閹人雖然算不上什麼真正的男人，可現在朝堂盡在其掌握之中，麾下無數鷹犬為其效命，誰見到他們不得像天王老子一樣供奉起來，自命清高之輩不願同流合污，那也是敬而遠之，不敢發作。
像老李這樣的平頭百姓，即便心中不屑，真要讓他碰見他絕對會像個孫子一樣跪下來，狠狠地舔上那麼幾口。
都是為了生存！老李並不覺得有什麼丟人，這個世道眼看著就要大亂，到時候不知道又要死多少人，他今年已經六十有五，活夠本了！但這不代表他想去死，渴望生存是任何一個動物的本能。
可他們老百姓活下去的希望在哪啊？老李拖著被雨水浸泡滿了的麻鞋，踩在路上吱呀作響，走到了袁府門口。
袁大人，身為東林六君子之一，心懷家國、體恤萬民，身居微末官職，卻敢數次上書直言，針砭時弊，字字泣血彈劾魏忠賢的滔天罪證，為天下蒼生請命，為破敗江山發聲。
可這份赤膽忠心，終究抵不過權奸當道的黑暗，如今朝野上下，閹黨爪牙遍布，構陷污衊的流言四起，人人都知袁大人早已被魏忠賢視作眼中釘、肉中刺，禍事近在咫尺。
袁大人這樣的人不就是他們百姓的希望嗎？在這個滿目瘡痍、四處饑荒的國家，有這樣一群人在，就等於留下了那麼一絲的希望，讓人覺得這個爛透了的朝堂，似乎還有出現轉機的可能。
「噹噹當！」
「此時，寅時～～～」
「寅時～～」
老李停在袁府門口，像是故意想讓這府中的「大人物」聽到一般，喊叫的聲音更加賣力了。
似乎只要能讓袁大人這樣重要人物聽到自己的聲音，那自己這份職業就也跟著重要起來，成了個「關鍵部門」。
老李喊完這一嗓子，喉嚨有些沙啞，咽了兩口唾沫，用手揩了揩臉上的雨水，冰冷的感覺襲遍全身。
太冷了！這麼冷的天想必袁大人早就安歇了吧，畢竟誰不想在雨夜中好好地睡上一覺，除過像他這樣的苦命人，整晚整晚睡不上個好覺，不過相比被餓死，這份職業在這寸土寸金的紫禁城中算得上是門好差事，至少能勉強捧起一碗公家飯。
老李走得近了，突然發現袁府的大門竟然沒有完全關上，留了一點縫隙，只要輕輕一推就能進去。
「咦？」
老李伸手碰了碰門，發現確實可以打開，正準備關上，此時他的腦海中卻浮現出一個念頭。
「要是進去，說不定能見上袁大人一面，聽說袁大人整日忙於政務，很晚才會睡。」
「不對，這麼晚了，恐怕不太合適，我進去的話，萬一被人誤會，該怎麼辦？」
大半夜不睡覺，跑到人家家裡去，被當成小偷打死也說不清道理。
進不進去呢？老李有些矛盾，他想進去，可實在是找不出個好的理由來，袁府近在眼前，府門的兩個石獅子威嚴般聳立在兩側，似乎是在告訴他，像他這樣的平民百姓不該到這裡來放肆！
一看到這兩個「守門神」，老李心生退意，正準備轉身離開，突然通過這一絲縫隙，發現府中冷冷的亮起一絲燈火，在這場大雨里這微弱的火苗顯得太細小了，只需要輕輕一吹，就能完全熄滅。
「袁大人還沒睡？」
這絲微弱的亮光，讓老李心裡竟生起一股愉悅。
是呀，他心裡高興，袁大人越繁忙，咱老百姓的日子就越好過，這麼晚還沒睡，袁大人啊，你真是辛苦啊，你多麼地勤勉啊，你為了我們這些平民百姓，為了這個爛到沒邊的國家付出了多少啊？
此刻老李心裡像是下了某種決心，他要進去見袁大人！
他心裡相信，袁大人不會追究一個仰慕他，敬仰他的人的。
再說了，萬一到時候說起來，就說他是來......
來打更的！
對！
哎呀，他怎麼一時激動把自己的本職工作給忘了，他是打更的，到處走走晃晃，走錯路了很正常嘛。
老李終於把膽子提了起來，他要見見這位朝中大臣，把自己心裡的苦水給好好倒倒，於是，他帶著些許忐忑，哆哆嗦嗦地走了進去。