「全員報數！1號！」阿隆低聲喝道。
「2號！」
「3號！」
……
「10號！」
蘭斯立刻跟上：「11號！」
全隊28人，只有25人報了數。
「2號點燃燃氣燈！相鄰檢查！」
嘭的一聲輕響，2號副隊長的頭盔頂部亮起了一簇淡黃色的火苗。黑暗中，每個人都迅速向身旁的人耳語著隊伍的口令。這是為了防止有異物變形偽裝、混入隊伍而執行的常用手段。
邁爾斯沒有打斷他們，而是轉頭看向蘭斯：「這位兄弟，不知道怎麼稱呼？你該結束施法了，保持清醒的精神狀態很重要。」
蘭斯低頭看著掌心懸浮的光球，雖然他並沒有感到明顯的疲憊，但也覺得應該將它收回。
只是……該怎麼結束施法？
他猶豫了一下，開口請教：「閣下，我叫蘭斯·威爾金斯。我……該怎麼做才能結束施法？」
邁爾斯面露一絲驚異，隨即溫和地低聲道：「同為神秘之路的探索者，你不必稱我閣下。你可以叫我邁爾斯，也可以稱呼我教授——我是卡絲蓓巫師學校的教授。我很高興能成為你在神秘之路上的第一個引路人。不過很遺憾，巫師之間無法直接傳導施法技藝，等你抵達學校學習神秘學緒論課程就會明白。不過，我可以給你一點建議——」
他頓了頓，目光落在蘭斯的手上：「嘗試著去『想像』。想像一個它理應消失的情形。」
想像？蘭斯似懂非懂，但他照做了。他盯著光球，腦海中浮現出火焰熄滅的畫面。
光球毫無反應。
那像氣泡一樣炸開呢？
依舊沒有反應。
都不對……蘭斯回憶起光球出現時的模樣，它似乎是從掌心鑽出來的。那麼，縮回去？
這一次，光球終於有了變化。它迅速縮小，宛如一滴水珠沒入湖面，悄無聲息地滲入了蘭斯的掌心。
也就在這一瞬間，一股強烈的眩暈感猛地襲來。燃氣燈的光芒在視野中忽然扭曲、拉長，蘭斯身子晃了晃，緩緩癱倒在一個溫暖的懷裡。
在徹底失去意識前，他聽到了邁爾斯驚慌的呼叫：「讓他躺平……」
我這是倒在誰的懷裡了？
蘭斯腦海中閃過這個念頭，便沉入了黑暗。
很累，全身上下都被徹底抽空的疲憊。
迷迷糊糊之間，蘭斯似乎坐在了自己辦公室前，正趴在桌上睡覺。
他茫然地抬起頭，面前的電腦屏幕上是還沒寫完的方案。他站起身，空蕩蕩的辦公室一片漆黑，只有一排排電腦屏幕散發著滲人的白光。
我在加班嗎？怎麼沒開燈？
蘭斯覺得很奇怪，又忽然意識到哪裡不對：「我叫蘭斯·威爾金斯？這麼古怪的名字？」
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一股血腥味突然鑽入鼻腔，他猛然睜眼。視線聚焦的瞬間，一點淡黃色的光芒映入眼帘，緊接著，他看到了近在咫尺的、白嫩的耳垂。然後他感覺到自己正趴在一個溫暖的身體上。
他愣了愣，下意識地動了動身子，這才意識到自己似乎被牢牢綁在了某個人的背上。
「你醒了？別亂動。」
一個女聲傳了過來，女人微微別過頭，清秀的面容幾乎挨著蘭斯的臉。
「閣下，蘭斯醒了！」
蘭斯的腦海慢慢反應過來——這是他的組長和師父，中階女戰士艾瑪·鮑爾。
他被牢牢地綁在了女戰士的背上。
邁爾斯快步走了過來，明顯鬆了口氣，道：「終於醒了。以後施法一定要盡力而為，透支精神是非常危險的！」
艾瑪的聲音溫和地響起：「你昏迷了兩天，瓦羅閣下每天都守在你身邊，他還給你服用了他攜帶的藥物。」
邁爾斯微微一笑道：「藥物是要算錢的，不過等你正式成為巫師再作償付。你繼續休息，我們很快就會抵達宿營地。其實這幾天，一直都是這位女戰士在照顧和守護你。」
雖然聽出了邁爾斯語氣里的調侃之意，但蘭斯腦袋還有些遲鈍。他緩慢地扭著頭，嘗試著張望：「哪來的血腥氣？」
「不用擔心，遭遇了幾隻變異生物。」
艾瑪順從地轉過身子，方便蘭斯觀看。
不遠處，在淡黃色的燃氣燈光照射下，蘭斯勉強可以看見三個戰士正舉著盾，不斷向外擊打。他們對面，幾個人形黑影正在跳來跳去，嘗試突破盾陣。
戰士身後的地上躺著兩具人形生物的屍體。它們全身長滿了長長的黑色絨毛，眼睛退化成了一條縫隙，鼻腔很大，嘴間伸出了長長的獠牙。一個戰士正俯下身，拿著刀劃開屍體，血腥氣就是從那裡傳來的。
蘭斯知道這是在剝皮。這種變異生物的皮毛和獠牙帶回去，無論上交還是放到黑市上，都能獲得不錯的回報。它們的肉難吃且有毒，但經過處理可以作為應急食物。
但是人人都知道，它們的祖先，甚至很可能它們自己本身，就是被污染變異的人類。
蘭斯閉上眼，不想再看。他覺得很累，不一會又趴在艾瑪的肩頭昏昏睡去。
這一次他睡得不沉，不久就在顛簸中醒來。
睜開眼，是一片黑暗。
艾瑪準確地感覺到了他的甦醒，她的手快速伸過來，捂住了他的嘴。
蘭斯立刻明白了她的意思，努力地點了下頭。
艾瑪鬆開手。
整支隊伍在黑暗中快速地、靜悄悄地奔跑。
蘭斯側頭看向四周，視野中只有多個紅色的人影輪廓將他死死圍住，除此之外什麼都看不見。空氣中似乎瀰漫著一股難以名狀的陰冷，讓他連呼吸都下意識地放輕了。
這是發現了異物？
黑暗的野外，各種變異生物對這支隊伍並不構成致命威脅，但異物不同。
能被提前發現的異物種類很少。這樣急匆匆地撤離，蘭斯推測是發現了荒野巨魔。這種異物的特點是體型龐大、力大無窮，一般出現總是有兩到三隻。這種異物倒不是一定打不過，但打起來非常費勁，戰鬥減員的可能性極高。而且異物殺掉就消失了，什麼戰利品都沒有，因此除非迫不得已，能躲就躲。
蘭斯的猜測很快就得到了印證。隊伍一路跑到了今天的宿營地——一個很隱蔽的小山窩，三個戰士提前到了這裡，已經燒好了熱水和糊糊湯。
對過口令後，一個戰士詢問道：「隊長，怎麼遲到了？」
阿隆回答：「遭遇了荒野巨魔，繞路了。」
蘭斯感覺到艾瑪身體放鬆了，她轉頭向另一個戰士招手，低聲道：「幫我鬆綁。」
就在這時，邁爾斯的聲音響起，語音繃得緊緊的：
「全體戰鬥狀態！立刻相鄰檢查！」