戈拉小鎮從未如此沸騰喧囂。這座平日裡安詳寧靜、靠學院渡輪維繫生計的偏遠碼頭，此刻竟湧入了數以千計的訪客。吸血鬼貴族間的正式決鬥，以往需付出天文數字的代價才有機會一睹，如今卻免費對公眾開放，還附帶不限量的美酒與精緻茶點。這一切，皆因那位「西高地梗公主」的手筆。
迦瑪對此役極為重視。她動用了自己名下的私人庫藏，甚至向莉拉暫借了數枚珍稀的「深海錄影水晶」——這種僅產於極深海溝、由雷暴雙髻鯊群守護並運送的魔法水晶，能夠以驚人的清晰度與保真度記錄影像。她要確保這場對決的每一個細節，都能被完整留存、傳播。
貴族子弟們爭相搶奪觀戰席位的「邀請函」，原本免費的入場憑證在黑市上被炒至天價。吸血鬼之間純粹力量、速度與戰鬥技藝的碰撞，本就令人血脈僨張，是絕佳的多巴胺催化劑，更何況涉及王儲與古老貴族旁支的榮譽之爭。迦瑪將決鬥時間定在上午十點——這恰好對應吸血鬼盆地晚間六點，民眾結束一日勞作、用餐休息的黃金時段。她要讓這場對決，通過魔法水晶實時投射在盆地各主要廣場的巨型熒幕上。
她在決鬥場視野最佳的中央位置，預留了一個特殊包廂，足以容納格萊恩寬闊的肩背，以及必然會慵懶倚靠在他身上的塞勒涅。女王不會以真容示人，這非關畏懼，而是至高的威嚴不容平視。包廂前方是施加了魔法的單向水晶鏡壁，內可觀外，外不可窺內。
同樣在受邀之列的，還有克里特大公。迦瑪特意加蓋了公主的專屬火漆印信函，其中不乏一絲敦促的意味。大公的回信簡短至極，僅有二字：【同意】。此外，觀禮席上還包括霧芯方舟的校長與兩位副院長，以及三位分別來自吸血鬼、人類、獸人種族的頂尖裁判。他們將依據最嚴苛的古法裁定勝負，杜絕任何犯規行為。
決鬥規則以古老的吸血鬼「奪權戰」為藍本，經雙方及裁判共同確認：
一、禁止對大腦與脊髓造成不可逆的實質性損傷。吸血鬼雖擁有強大自愈力，但骨髓重創可能導致永久性的衰退或畸形。
二、勝負以「吸血絨」判定——兩片一平方米見方的暗紅色魔法絨布，將自動吸附戰鬥者濺落的每一滴血液。先被自身鮮血浸透的一方即為敗者。
三、禁止以吸血鬼本體形態以外的姿態作戰（迦瑪不得化狼）。但允許使用自身魔力進行攻擊、防禦或輔助。
四、嚴禁使用任何護具、武器、魔法興奮劑。雙方必須赤足，必要時（若雙方皆為男性）需袒露上身。
規則除了禁止致死，幾乎完全復刻了內部權力更迭時的血腥儀式。這正是迦瑪想要的——一次絕佳的、貼近真實的實戰演練。她請了四天假：前兩日用於布置場地與造勢，並私下研究戰術；第三日對決；第四日則需與父母復盤得失，此為必要程序。
此番謀劃，她意有三重：
首先，震懾王庭中那些趁她離家、在塞勒涅耳邊鼓譟的「蠕蟲」。麥里子爵的情報顯示，確有人趁格萊恩外出巡邊之際，向女王進獻精心挑選的吸血鬼「男寵」，試圖促使女王誕下純血子嗣，以取代她這隻「雜毛小狗」。那些進獻者最終皆神秘失蹤，無人深究，但迦瑪心知，那並非格萊恩的風格。
其次，向塞勒涅證明自己的「價值」。一位已初步具備影響力、財力與（勉強被認可的）血統的儲君，若連一個年輕的貴族都無法正面擊敗，那么女王或許真的會考慮「備選方案」。塞勒涅不會殺她，但若剝奪繼承資格，徹底斷絕她的道路，那將比死亡更令迦瑪難以承受。
最後，便是給阿倫·洛爾一個終生難忘的教訓。此人在學院與盆地外的年輕貴族圈中頗有影響力，被視為政壇新星。若能正面擊潰他，無異於當眾剝奪他賴以驕傲的一切。這不僅關乎盆地內的權柄，也關乎更廣闊領土上吸血鬼勢力的認可——畢竟，誰會真心向一位無能的君主繳納血稅、奉獻忠誠？
此刻，迦瑪正與巴斯蒂安、莉拉泡在學院一間租用的訓練室內。莉拉模擬著大範圍、高衝擊的水系攻擊，巴斯蒂安則在旁冷靜指導，並隨時準備處理可能的訓練傷。迦瑪必須習慣閃避這種狂暴的戰鬥風格——這正是阿倫·洛爾的特點，兇狠、直接、以力破巧，用身體硬抗只會落得骨斷筋折。
「記住，攻擊關節、腕骨、肋骨下的柔軟部位，以及太陽穴。必要時，鼻樑是脆弱的目標。」巴斯蒂安的聲音平穩如手術刀，「迦瑪，你的力量優勢在他面前不明顯，吸血鬼的體能同樣恐怖。而且，他們受傷後往往更加興奮狂躁。」
「別擔心，巴斯蒂安。」迦瑪又一次驚險地側身避開莉拉裹挾著水流的拳頭，嘗試反擊，卻被莉拉靈活擺動的虛幻魚尾狠狠掃中側腹，踉蹌幾步才穩住身形。她強忍著沒有化狼，努力調整呼吸與平衡。「我也是吸血鬼……我覺得，也有點『興奮』起來了。」
「數據分析顯示，他的攻擊模式存在規律，且極度迴避自身特定部位受傷。」巴斯蒂安調出一份光影筆記，上面記錄著阿倫以往（有限）的公開戰鬥影像分析，「他可能對疼痛異常敏感，或者……身體存在某種隱疾。這是可以利用的心理或生理弱點。」
「是嗎？」迦瑪被莉拉伸手拉起，抹去額角汗珠，再次擺開架勢。莉拉操控的水流如長鞭延伸出逾一米的攻擊半徑，模擬著阿倫可能的臂展與突進距離。迦瑪一邊格擋閃避，一邊在腦中飛速推演：如何切入？如何製造破綻？如何在規則內，最大化地給予對方「教訓」？
訓練室的門被無聲推開。三人動作一頓。莉拉與巴斯蒂安立刻向門口躬身行禮。塞勒涅·永夜女王悄然立於門邊，一襲簡單的深色旅行斗篷也掩不住那迫人的存在感。她手中提著一個精美的多層漆盒，仿佛只是一位來探望孩子並招待其朋友的尋常母親。「媽媽！」「迦瑪，你做得不錯。」
塞勒涅走進來，將漆盒放在一旁的矮几上，打開蓋子，裡面是王庭御廚特製的精緻血糕與茶點。她的讚許向來吝嗇，這短短一句已是極高的褒獎。她想必早已看穿迦瑪此番大張旗鼓背後的所有盤算。「你打算以什麼身份應戰？」塞勒涅拿起一塊暗紅色糕點，優雅地小口品嘗，目光卻落在女兒汗濕的臉上。
「當然是永夜王庭的公主，您的女兒，迦瑪·永夜。」迦瑪挺直脊背。「如果贏了，想要什麼獎賞？」「不，媽媽。」迦瑪搖頭，眼神清澈而堅定，「這是我自己的戰鬥。勝負的獎罰，也應由我自己承擔與享受。」塞勒涅的唇角，幾不可察地向上彎了一個極小的弧度。她放下糕點，輕輕拍了拍手，聲音在空曠的訓練室內清晰迴蕩：
「那麼，就讓我們所有人——」她的目光掃過迦瑪、莉拉與巴斯蒂安「為迦瑪公主，喝彩吧！」