「燃起。」
托倫抬手擋在一堆枯枝前，把樹枝攏成一堆。他是個沒有元素親和的法師，卻還是學會了這道咒語——它不靠憑空喚火，而是借摩擦生熱點燃燃料。樹枝轉眼就被烈焰吞噬，托倫身邊的半侏儒新夥伴又添了幾根進去。
遠征隊已經停下休整，決定在荒野紮營，明天再走半日就能抵達目的地。領隊判定夜間行路風險太高，因此搭建營地、安排眾人輪值守夜才是穩妥方案。
托倫和赫爾西被選為第一批值守人員。赫爾西入選是因為她修習偵察兵課程，又是新人；托倫則因為年紀尚幼被推到了這個位置。此刻他正坐在這名橙發矮個女孩對面。
「你剪頭髮了？」
托倫往火堆里添了幾塊木柴，隨口問道。此地寒氣深重，就算裹著長袍，他依舊覺得冷意刺骨。
「啊，是啊。」
女孩點了點頭。托倫上次救她時，她的頭髮確實更長些。經歷了這些事、積累了一些閱歷後，她決定把頭髮剪短，因為長發在戰鬥中很容易變成累贅。
「這樣挺好……」
托倫覺得兩人初遇時就不太合得來。他也清楚，自己帶著前世的閱歷，本該主動向她示好，可問題是他實在不擅長和十六歲的女孩交談，更別提眼前這位混血侏儒少女了。
「嗯？」
「就是……謝謝你救了我……」
女孩終於鼓起勇氣開口。她別過頭，手指不停絞著衣角，聲音細得像蚊子叫，托倫差點沒聽清。跟著隊伍冒險的這些日子，這位半侏儒少女確實有不少時間反思自己從前的所作所為。
「本來就是我該做的，你別放在心上。還有，那天對你吼那麼大聲，真的抱歉。」
「沒關係……你說的對，我那時候確實還沒準備好……」
兩人就這麼解了心結，托倫順勢把這個尷尬的話題轉到別處。他們慢慢聊起冒險者的日常，赫爾西好奇托倫年紀這么小，怎麼就拿到了冒險者身份，托倫只謊稱自己運氣好，選了法師課程，才得以跟著隊伍進地牢冒險。
長夜漫漫，除了聊天也沒別的事可做，兩人慢慢熟絡起來。赫爾西給托倫講了獲救之後的境況，托倫也跟她回憶了自己在卡溫城的冒險經歷。
「仔細想想，你要是想晉升，去有地牢的城市說不定比留在這兒更好。」
「那時候我一個人做工真的太難了，還好後來遇到了一支不錯的隊伍……」
托倫給她提建議：如果她真的想提升等級，去有地牢的城市進度會更快，但如果求穩，接一些簡單的護衛任務其實更安全，因為誰也沒法預料地牢里會鑽出什麼東西。有時候地牢頂層都會刷新出稀有的怪物變種，能輕易取走低階冒險者的性命，相比之下，強盜和地表怪物要好對付得多。
「你真這麼想？」
赫爾西雙臂交疊，低下頭陷入沉思，很快便安靜下來。托倫又多說了幾條建議，只盼這些話至少能幫到她。
「你也可以試試在那兒找些青銅階冒險者，一起去刷簡單的關卡。」
「你說的話看著挺有道理，明明年紀這么小……你真的只是個普通人類小孩，還是披著人皮的老怪物？」
女孩眯起眼打量著托倫——他的言行舉止實在不像這個年紀該有的樣子。她甚至暗自盼著，面對自己的容貌，托倫能露出幾分羞澀，可對方談吐始終從容，舉止就像位資深導師，甚至從來沒像其他男冒險者那樣偷瞄自己的身段。他看著才不過十三歲，本該是情竇初開的年紀，這可著實掃了她身為少女的興致。
「半身人也就一米來高……」
「那你就是巨型半身人！你肯定活了好大歲數！」
「別胡說八道了，巨人和半身人怎麼可能結合？」
這世界上確實存在身形高大的種族，而且種類繁多，身高從三四米到更為驚人的個頭都有。
「聽聽這口氣！哪是小孩子該說的話啊！」
「哦？那按照你的說法，我反倒更像你了？」
「可不是嘛，更像……哎！」
托倫低笑出聲，半侏儒女孩氣鼓鼓地瞪著他，還朝他扔了一根小樹枝。托倫抬手接住，又把樹枝扔了回去。沒等這場嬉鬧鬧大，就有人走了過來——是其他隊伍的人來換班了。
托倫沒多做停留，轉身回到其他隊友睡覺的帳篷。這兒恐怕是整趟旅程里最熬人的地方，他要和另外四個人擠在一頂窄小的帳篷里。
「呃……難怪那個矮人……」
赫爾西抱怨說，他們還沒進帳篷，就已經聽見震耳欲聾的鼾聲了。矮人到底是矮人，喝醉了就睡得死沉，鼾聲像熊吼一樣響。這位半侏儒女孩本來就不喜歡和男人同帳，之前她在別的隊伍里，至少還有另一名女冒險者，她偶爾能和對方擠一張帳，不用和其他人混住。
「我還挺驚訝那兩個人居然能睡得著……」
托倫忍不住感慨。奧森和塞拉納都已經睡沉了，只不過精靈的坐姿格外彆扭，看著居然還腰背挺直；那個普通人類則和矮人達拉克一樣鼾聲如雷，他們大概全都是喝醉酒才睡下的，精靈說不定還用了助眠的藥草。
兩人走進帳篷，身上只裹著探險隊發的粗毛毯，帶著硬枕頭。赫爾西蜷縮在離三個男人最遠的角落裡，試著入睡，可鼾聲實在太響。這時她注意到有個人裹著毯子，扭著身子朝這邊挪了過來，正是托倫。
「喂！你想幹什麼？滾回去，你這……」
半侏儒格外驚訝——這個對她的容貌一點興趣都沒有的年輕人怎麼會湊過來？難道他真的藏著心思，其實是個披著羊皮的狼？
「什麼胡話？安靜點。」
托倫低聲喝止，片刻之後，一道微光閃過。令人驚奇的是，赫爾西耳邊另外兩個男人的鼾聲居然徹底消失了。她瞥向托倫，只見對方臉上帶著幾分不屑和揶揄。
「隔聲咒，能撐開一小塊結界把聲音擋在外面，對付醉鬼的鼾聲最管用。」
「趕緊睡吧，這法術只能維持三十分鐘。」
青年說完立刻翻身側到一邊，只留給赫爾西一個後腦勺。她這才反應過來，對方挪過來是因為法術的覆蓋範圍有限。這類小型法術哪怕托倫沒有元素親和，也能修習。三十分鐘足夠兩個人睡熟，到時候他們多半也習慣這鼾聲了。
第二天清晨，托倫一醒來就覺得不對勁，感覺有個沉乎乎的東西壓在自己身上，還是個人正趴在他身上。他睜開眼，失望地發現壓著自己的是達拉克，甚至能聞到矮人打哈欠時噴出來的酒氣濁氣。
「放開我！」
托倫開始用力推搡，可壓著他的男人實在太沉。那矮人已經四十五階，托倫費了好一番力氣，才終於把他推開。旁人被托倫的咕噥聲吵醒，就見他一邊喘著粗氣，一邊把熟睡的矮人掀到一邊。
「喂，看什麼看？」
奧森和塞拉納對視一眼，悄悄往後退了兩步。赫爾西也看著這古怪的一幕，低聲自言自語道：
「現在一切都說得通了……」
托倫挑了挑眉站起身，本想狠狠踹達拉克屁股一腳，最後還是忍住了。他徑直走出帳篷，剩下的隊員留在原地，盯著快要醒過來的矮人看。
熬過了喧鬧的一夜，眾人收拾好行裝和帳篷，把東西搬回馬車上，繼續踏上旅程。托倫試著解釋了一番，達拉克卻對著這場誤會大笑不止，還說托倫太瘦了，他只喜歡強壯的矮人女子。接下來的旅程里，他侃侃而談豐滿女子的好處，說她們遠勝過他嘴裡的「細柴火棍」。
「沒錯，這才是真正的妻子。」
「這死矮子說得還挺有道理……」
奧森一臉出乎意料的沉思模樣答道，仿佛真在考慮要不要換個口味。精靈沒說話，那位半侏儒女孩則全程都眯著眼睛，沒發表任何意見。
馬車很快就到了洞穴所在地，一行人停了下來。達拉克熱烈的討論只能辦完正事再繼續，領隊的呼喊聲很快傳來，高聲下達著集合命令：
「全員集合！」
眾人花了幾分鐘才陸續湊到集合點，各支隊伍並肩站好，檢查了各自的武器。洞穴就坐落在一處寬闊的河灣邊上。
洞穴的天然入口底部浸沒在水中，開口緊鄰河道，河水常年漫過入口，洞穴後方就是一座高山。最初人們使用這個天然入口，後來才在更靠近陸地的地方修了一處獨立入口方便通行，還封堵了連接天然洞穴的舊礦井段——那段井道常年積水，早已把內部通道淹沒。
礦井順著山體開鑿，內部許多地方地勢起伏不平。當初礦工挖礦時，刻意朝著與河流相反的方向掘進，這一設計確實幫他們避開了水患，卻沒能擋住怪物的入侵。
「聽好了。」
「礦井有多個入口，我們在這裡分頭行動。」
威爾斯開始講解作戰方案：山中的礦井像蛛網一樣四通八達，因此他們決定分散行動。每個人都領到一張標註了礦井入口的地圖，上面標出了各自要進入的入口。當初礦工是倉促逃走的，所以怪物突破口的準確位置並沒有被記錄下來。
托倫一眼就看出這個方案有個大問題：他們所有人都沒帶傳訊法器。這類法器確實存在，但價格昂貴，還會消耗大量法力，就算他們找到了怪物的老巢，也沒法發信號求援。
原定計劃是各小隊找到怪物位置後先撤退，再由二線戰士組成的主力部隊進入完成清繳；如果小隊對自身實力有信心，也可以嘗試自行解決，這樣還能多拿一筆賞金。
托倫不確定這些怪物的等級，因此也拿不準自己要不要深入礦道。隨行的主力牧師還跟著遠征隊長的隊伍走了，這讓局勢變得更加兇險。
「大家都領完任務了，時間還夠，趕緊出發。」
「我們天黑的時候在這裡匯合。」
現在大約是下午一點，他們還有充足的時間在天黑前清完隧道。誰也不清楚白天怪物會不會活動，所以所有人都得做好應對突發狀況的準備。
他們不是這片區域唯一的人，這裡已經有一處封閉營地，駐紮著不少衛兵和礦工，營地里還有幾座木製建築，包括礦工的食堂和物資儲藏區，附近還有一座村莊，大部分礦工都來自那裡。
每個小隊都由幾名工人引路前往分配的入口，托倫這隊抵達後，工人們便開始搬移當初用來封堵入口的岩石。入口前已經有衛兵駐守，目前沒有發現戰鬥痕跡，怪物應該還沒有逃出礦坑。
「你覺得怎麼樣？」
托倫開口問道。
「是說對矮人女子的看法？」
奧森應聲回答。
「什麼啊，不是……我是問你對這次任務怎麼看……」
奧森聳了聳肩，拔出了那把長長的雙手巨劍。劍身厚重，揮起來肯定很滯澀，托倫不由得有些擔心：這麼大的兵器，在狹窄的礦井裡肯定很難施展得開。
「我不在乎那麼多，我就是來殺怪物的。」
奧森揮劍練了幾下，劍刃劈開空氣發出清脆的呼嘯聲。托倫瞥見他腰間還掛著一把短劍，這才稍稍安心——至少對方還沒失去理智，留了一手短兵器備用。
「不過就是些鑽進洞的蟲子罷了，你自己當心點，小子。」
達拉克笑著掏出盾牌和長戟。那位太陽精靈一臉不情願，顯然不想鑽進這暗無天日的礦井。半侏儒女孩赫爾西正在檢查自己的匕首和短弓，如果礦道太窄，這兩個人的戰力恐怕都會受限制——他們其實沒法完全展開遠程武器，但只要瞄準得當，應該也能放箭不傷到隊友。
托倫對這幾個新隊友實在摸不著頭腦，他們整體都松鬆散散，看起來根本沒把這次遠征當回事。他忍不住暗自琢磨，是不是自己太過謹慎了。他決定也檢查一下自己的裝備，身邊放著臨時整理出來的魔法捲軸冊。這還不是全部，他腰間還掛著四個捲軸匣，每個匣子裡面都裝了十卷魔法捲軸。這次他準備的火力遠超以往，火焰箭早就不是他唯一能使用的法術了。
他還帶了一大疊低階的符文法力箭和風箭法術捲軸，大多數時候他都靠這些捲軸來提升自己的輸出能力。還有不少其他咒語沒法全都帶在身上，只能留在外面。他只盼著自己對這次任務不好的預感是瞎想，二線主力在後方接應，總歸能讓人安心一點。
正想著，他聽到岩石斷裂的聲音，緊接著就是落石的響動。礦工們已經打通了路障，還在慢慢清理落石。守衛檢查過入口後，確認工人們可以繼續前進。托倫的小隊也聚攏到入口旁，怪物隨時可能衝出來，得做好準備。
「或許只是我太多疑了，趕緊把事情了結就好。」
他走到隊伍的中後位置。達拉克和塞拉納走在最前方，矮人擔任前排坦盾，精靈負責偵測怪物動靜。哪怕是在洞穴深處，憑藉精靈的天賦與能力，多半也能提前感知到敵人靠近的徵兆。奧森留在隊尾，和赫爾西一同防備背後遭遇偷襲，法師托倫則停留在隊伍中間。
礦工們率先通過清理出來的缺口後，小隊也跟著繼續前進。托倫沒有點火把，而是施展了一道最簡單的光明法術——用光球術照亮前方的路，這比攥著火把被煙燻火燎舒服得多。眾人都定下心神，一步步緩步向前，踏入這片未知的區域，真正的探險終於就此開始。