清雲宮正殿。
三十六盞琉璃燈台碎落滿地，九尊鎏金鶴爐傾覆橫陳，香灰與碎片混作一片狼藉。殿頂數處破裂，日光自縫隙間斜斜灑落，照亮滿地斑駁血跡，宛若一幅殘破舊畫。
夏雲流盤坐於地，白髮散亂，嘴角血跡未乾。他雙掌抵於蕭澈後背，將金色真氣如涓流般緩緩渡入，每運轉一周天，眉宇間痛楚便深上一分。
「咳……」
一口淤血涌至喉間，夏雲流強自咽下，豆大的汗珠不斷自鬢角滴落。蝕元散的藥性仍在體內肆虐，強行運功只會讓毒素侵入心脈更深。然此刻，他已顧不得這許多。
蕭澈仍昏迷不醒，氣息微弱。陸霄那一指震得他經脈受損，若非夏雲流及時渡氣，他早已命絕當場。
良久，一聲呢喃自蕭澈唇間溢出：「掌門師伯……」他手指微動，眼皮輕顫，似將轉醒。
「靜氣凝神，再忍片刻，傷勢便可穩住。」夏雲流聲若沉鍾。
金色真氣愈發凝實，循著受損經絡細細遊走，如以細線縫補裂帛。蕭澈只覺一股暖流散入四肢百骸，原本紊亂的氣息徐徐歸穩，蒼白面容亦恢復幾分血色。
「坐穩了！」夏雲流目光微沉，掌力忽重，將最後一股真氣猛然灌入！
只聽一聲悶哼，蕭澈陡然睜眼，噴出一口淤血。他下意識撐起身子，卻見夏雲流身形一晃，幾欲傾倒。
「師伯！」蕭澈急忙相扶，觸手之處，只覺其袖袍盡濕。
「無妨……」夏雲流擺了擺手，聲音沙啞，「只是耗了些真氣。」
蕭澈卻看得真切，這位天下第一人此刻面色灰敗，內息紊亂，絕不止「耗了些真氣」這般簡單。
夏雲流喘息半晌，內息稍定，方對蕭澈道：「陸霄那一指威力驚人，若我不及時為你疏導經脈，恐性命難保。如今你尚不能完全駕馭體內的那股力量，否則單憑陸霄之能，絕非你敵。」
「陸霄……」蕭澈低聲重複，「此人便是清洗者頭目？」
夏雲流應道：「清洗者雖聽他號令，但真正效忠的，是他背後之人。」
蕭澈瞳孔驟縮，倏然想起先前青衣男子之言，脫口道：「您是說宰相薛清？」
「不錯。」夏雲流緩聲道，「十五年前，發生在雲州的悲劇，便是他的手筆。」
「如此說來，那怪物所言非虛……」蕭澈聲音發緊，「薛清才是幕後元兇！」
夏雲流閉目不語，沉重的呼吸聲在寂靜大殿中格外清晰。
蕭澈默然垂首，轉而望向殿角。岳見楓的屍身俯倒於血泊之中，面泛青紫，七竅凝霜。那雙嚴厲而慈藹的眼睛，此刻仍朝他所在方向望著，至死未瞑。
「師父……」蕭澈喉頭滾動，上前為他闔上雙目，「是徒兒無能。」
夏雲流長嘆一聲，神色黯然：「若非我身中蝕元散之毒，三師弟他……」
「蝕元散？」蕭澈猛地抬頭。
「你帶回的那封信上，被人施了毒。中毒後我真氣凝滯，功力盡失，方才任人宰割。」
蕭澈聞言，如遭雷擊：「怎會如此？那信乃陳姑娘親手交我，她秉性純良，斷不會行此卑劣之事！」
「只怕她亦是遭人利用了。」夏雲流道。
「我得去尋她！」蕭澈霍然起身，急奔出殿。
山風呼嘯，捲起滿地落葉。蕭澈沿著崎嶇山道疾行，忽與陳靈初迎面相遇。
「陳姑娘！」蕭澈快步上前，聲音微顫，「太好了，你還安然無恙！我先前下山尋你不見，還以為……」
話音未落，陳靈初已撲入他懷中，眼眶微紅：「我也以為……再見不到你了。」
「陳姑娘……」蕭澈喉頭一哽，一時間竟不知如何回應。
陳靈初將頭輕輕靠在他胸前，卻無意間觸到了他身上創處。蕭澈悶哼一聲，額角立時沁出冷汗。
陳靈初一驚，慌忙抬頭：「你……你如何受了這般重的傷？」
「我無礙。」蕭澈忍痛笑道，「倒是你，肩頭的傷可好些了？」
陳靈初微微一笑：「莫要憂心，我已服過了藥。」
「那便好，那便好。」蕭澈連聲應著，心中巨石總算落下。
山風穿林而過，二人一時無言。陳靈初抬眼望向山巔，輕聲問道：「而今山上形勢如何？」
蕭澈神色一滯，低聲道：「氣宗兩位長老已死，掌門師伯重傷，我師父他……」話至此處，哽咽難言。
陳靈初哀嘆一聲：「不想那萬奕竟有這等本事。」
蕭澈默然，目光在她臉上停留了一瞬，又緩緩移開。他胸中思緒翻湧，話到嘴邊，卻又生生咽下。若是告訴她，是因那封信才令師門遭劫，這叫她如何承受？若不說，她是否永遠蒙在鼓裡？
蕭澈權衡良久，終如實相告：「陳姑娘，你帶來的那封信……塗有劇毒。掌門師伯中毒後功力全失，因此氣宗才敢發難。」
陳靈初聞言，面色煞白，踉蹌後退一步：「母后……」她嘴唇輕顫，聲音幾不可聞，「不，是父皇！」
「你說什麼？」蕭澈皺眉看她。
陳靈初卻似未聞，怔怔立在原地。至此她方恍然，原來讓自己送信，本就是覆滅雲裳門的一環。從一開始，這場陰謀便已定下，她還天真地以為自己瞞過了父親。想起臨行前父親那抹溫和笑意，不由心底生寒。
「沒什麼。」陳靈初回過神來，「我該回家了。特意上山，便是為了同你辭行。」
蕭澈不由得一急：「此刻便走麼？」
「嗯。」她稍稍頷首。
蕭澈憂心道：「如今官兵圍山，你如何回得去？「
陳靈初輕嘆一聲，緩緩道：「他們很快便會撤軍了。」她略一停頓，望向遠方，「往後，你有何打算？」
蕭澈握緊雙拳，沉聲道：「師父、師姐、還有師弟……他們都已離我而去。雲裳門，已不值得我再留戀了。」
「那你欲往何處？」陳靈初問。
「京都。」蕭澈目光驟然銳利，「宰相薛清害我父母，令無數百姓家破人亡，我必須手刃此賊！」
陳靈初指尖一顫：「倘若……他並非幕後元兇呢？」
「此話何意？」蕭澈不解。
陳靈初看他一眼，眼裡藏著他看不懂的情愫：「我希望你能放下仇恨。人這一世，當為自己而活。」
「父母之仇，不共戴天！你讓我如何放下？」蕭澈聲調陡然拔高。
山風驟急，吹得她長發紛飛。陳靈初眼中閃過一絲痛楚，仿佛預見了某種無可挽回的未來。她輕輕攏了攏鬢髮，最後望了蕭澈一眼：「我該走了。」
蕭澈眸色一黯，似有萬般不舍。萬語千言，終只化作兩個字：「保重。」
陳靈初不再多言，轉身向山下行去。
「陳姑娘！」蕭澈忽朝她背影大喊，「無論何時，你始終都是我的朋友！永遠！」
話音散入風中。陳靈初腳步微頓，一滴清淚划過臉頰，終究未再回頭。
「永遠。」
暮色四合，殘陽將一抹血色潑灑在山崖邊。兩座墳冢靜靜佇立，一座新土未乾，一座覆滿落葉。入夜前的晚風掠過墳前野草，發出沙沙輕響，仿佛亡者低語。
蕭澈跪於岳見楓墳前，十指深深陷入泥中：「師父，您安息吧。」他重重叩首三次，喉頭哽咽，「徒兒……還會回來看您的。」
山風攪動線香，幾點火星在暮色中明滅不定，終化青煙散去。蕭澈正欲起身，忽聞身後傳來枯葉碎響。回首望去，只見夏雲流正緩步而來，白髮在殘陽中尤為蒼涼。
「師伯，您來了。」蕭澈聲音嘶啞。
夏雲流在他身側站定，目光落在岳見楓碑上，久久不語。沉默半晌，方道：「雲裳門遭此大劫，我夏雲流難辭其咎。倘若我能早些察覺氣宗異動，何以有今日之禍……」
「此事他們蓄謀已久，師伯不必過於自責。」蕭澈啞聲應道。
夏雲流望向遠山，暮色在眼中沉浮：「閉關十二年，不過是為了參透那一劍玄機，卻不想讓雲裳門落得這般田地。」
「您是指……多年前您與慕容白那一戰？」蕭澈抬首，「江湖傳言，不是勝負未分麼？」
「傳言罷了。」夏雲流苦笑，「戰至最後，我內力枯竭。是他……給我留了三分顏面。」
蕭澈心頭一震：「那慕容白當真如此了得？」
夏雲流長嘆一聲，緩緩道：「他自學成才，天賦之高，古今未有。年方十七，便被冠以劍聖之名。與我決戰時，年僅十八。」
蕭澈倒吸一口涼氣：「十八歲便有那般實力，如今豈非……」
「你若能全然駕馭葉知寒之力，未必不能勝他。」
「葉知寒……」蕭澈喃喃道，「我體內那人名姓？」
「不錯。」夏雲流微微頷首，「但你須謹記，以仇恨為薪柴的力量，終會焚儘自己。無論何時，務須守住本心。」
蕭澈鄭重抱拳：「弟子謹記師伯教誨。」言罷，目光不知覺轉向另一座墳冢。
林疏月碑前，那塊翠綠玉牌靜靜躺著，溫潤如昔。蕭澈緩步走近，俯身拾起玉牌。指尖摩挲間，恍若又見那日破曉……
山風嗚咽，吹得回憶四散。蕭澈指節緊了又松，終是將玉牌輕輕放回原處，宛若放回一段無法重現的舊時光。隨即側身，對夏雲流深深一揖：「師伯保重，弟子去了。」
夏雲流未回首，只抬袖揮了揮。暮色之中，他的身形格外孤寂，仿佛也成了一座墓碑。
夜色漸濃，冷月高懸。
蕭澈沿著山路而行，步履不疾不徐。忽然，一陣尖銳刺痛自他太陽穴炸開，眉間紫痕亦隨之顯現。
「呃……」蕭澈悶哼一聲，抬手按住額頭，指縫間竟滲出絲絲紫氣。
「以你如今那幾分本事，去找薛清報仇，無異於自尋死路。」一聲低沉的譏誚在他腦中響起。
蕭澈身形微晃，伸手扶向山岩，方才穩住身形：「葉知寒？」
那聲音又道：「陸霄的能耐你已然見識，更何況那薛清身邊還有其他高手。」
「其他高手？」
「如若我所料不差，毒尊卓驚鴻亦在薛清麾下效力。」
蕭澈目光一凝：「你如何知道？」
蕭澈瞳孔微縮:「你是說……卓驚鴻便是薛清控馭陸霄的手段？」
「聰明。」
蕭澈額頭滲出冷汗。一個陸霄已險些取他性命，若再加上卓驚鴻這等用毒高手暗中窺伺，欲殺薛清，無疑難如登天。
「夏雲流所言不虛。」那聲音再度響起，「你若能完全駕馭我的力量，這世間無人是你之敵。區區陸霄，殺之如屠豬狗。」
蕭澈沉默片刻，低聲問：「我當如何做？」
「以吾力為基，融落雲劍意。」那聲音忽然幽遠，「以此法苦修三載，當可大成。」
「三載……」
蕭澈仰頭望向天上明月，眉心紫痕若隱若現。靜立片刻，終邁步向前，身影漸沒於沉沉夜色之中。
數日後，京都薛府。
夜色如墨，細雨輕寒。聽雨閣內，青銅燈盞燭火搖曳，將紫檀木案上的公文映得忽暗忽明。窗外，雨絲輕叩著檐下湘妃竹，沙沙聲響時遠時近，似在丈量著夜的深度。
一方檀木棋盤靜置案頭，黑白交錯間暗藏殺機。薛清枯瘦的手指拈著黑玉棋子，懸在棋盤上方久久未落。昏黃燈影於他溝壑縱橫的臉上游移，那雙渾濁眸子中似有暗流涌動。
「嗒。」
黑子終於落下，在屋內發出一聲沉悶迴響。
對坐卓驚鴻輕笑一聲，指尖白子隨即跟進。他約莫四十出頭，身著一襲墨色長衫，腰間懸幾個灰布藥囊，食指上戴一枚墨玉扳指。那張瘦削的面容如刀削斧鑿，高聳的顴骨上泛著一抹病態青白。一雙狹長眼睛微微下垂，眼角刻著幾道深深尾紋，看人時總帶著三分審視、七分譏誚。
「薛公此手棋極妙。」卓驚鴻慢條斯理地開口，「看似退讓，實則……」言猶未了，閣門被輕輕推開。
陸霄紫袍染雨，立於門前。
「回來了？」薛清頭也不抬，聲如枯葉摩挲。
陸霄單膝跪地：「下官參見大人。」
「啪！」薛清忽將手中棋子重重拍在案上，驚得燭火猛然一跳。
「你還有臉來見老夫？」
閣內溫度驟降。卓驚鴻識趣地收回正要落下的白子，饒有興致地看著這一幕。
「此番未能剿滅雲裳門，是下官失職。」陸霄聲調平靜，肩線卻已繃緊。
薛清眉峰一挑，冷然道：「老夫籌謀多年，方才得此良機，不想你竟連個無爪之虎都應付不得！當年你走投無路，是老夫見你能力尚可，方力排眾議，薦你入朝。如今看來，倒是老夫高估你了。」
陸霄頭顱低垂，連呼吸都壓得極輕：「下官無能，有負大人栽培。」
薛清默然，閣內一時沉寂，只聞沙沙雨聲。
卓驚鴻見此情形，適時插話：「薛公，依驚鴻之見，此事倒也不能全怪陸大人，那柳青雲才著實可恨。說什麼上山打探敵情，不慎被夏雲流打傷。」言至此處，嗤笑一聲，「這套說辭，連三歲孩童也未必會信。」
薛清冷哼一聲，慍色不減：「即便沒有柳青雲那一萬兵馬相助，了此一事也當易如反掌！可結果呢？此行非但沒能覆滅雲裳，還令公主殿下陷入危險。」他略一停頓，目光如刀轉向陸霄，「她乃天家金枝，若是真有什麼閃失，你我人頭落地都不足以謝罪！」
陸霄頭顱更低三分：「下官知罪，請大人責罰。」
「事已至此，老夫罰你又有何益？」
雨聲漸密，沉默在閣內蔓延。
「罷了，雲裳門之事暫且放下。」薛清忽然抬手，自棋罐中取出一枚黑子，「老夫得報，那瘋王寄身之軀已離開雲裳門。傳令各州府，凡提供此子行蹤者，賞錢五萬貫。」
「下官遵命。」
薛清目光不離棋盤：「一旦有此子消息，你可知如何行事？」
「下官明白。」
一枚黑子落在棋盤正中央，發出沉悶聲響。薛清不再言語，只是緊緊盯著棋局，仿佛方才種種不過是無關緊要的閒談。
卓驚鴻輕笑一聲，自腰間取出一青瓷小瓶：「瓶內有七日之量，陸大人可要接穩了。」他尾音上揚，言語間帶著幾分戲謔，指尖一彈，小瓶已穩穩落入陸霄掌中。
「還望陸大人殫精竭慮，莫要再讓薛公寒心了。」
陸霄眉角微微抽搐，袖中指節繃得發白，聲音卻依舊平穩：「下官告退。」言罷，轉身而出。
腳步聲漸遠，廊外雨聲復又合攏。
卓驚鴻忽落下一子，吃掉薛清三枚黑子，笑道：「照此下去，薛公這局可要輸了。」
薛清盯著被白子圍困的黑棋，忽低低一笑：「嗬嗬嗬……」
「鹿死誰手，猶未可知。」
翌日，昭寧宮。
沉水香的青煙在夕陽中裊裊盤旋，彌久不散。皇后斜倚在雕鳳憑几上，指尖捻著一片枯黃銀杏葉。殿外秋風掠過，幾片金黃葉子黏上雕花欞窗，宛如零落彩勝。
「母后。」
珠簾輕響，陳靈初應聲而入。夕陽的餘暉透過窗欞，於她淡綠裙裾上灑下細碎光斑。皇后急急起身，發間鳳釵流蘇晃出一片金芒。
她緊緊握住女兒的手，指節微微發抖：「回來就好……回來就好……」話音未落，便是一陣輕咳。
陳靈初心頭一緊：「母后，您的身子……」
皇后擺了擺手，搖頭淺笑：「無妨。」
陳靈初抬眸，只覺鼻尖一酸。不過數日未見，母親面色竟又憔悴幾分，唇上泛白，眼角細紋深鎖，仿佛老了十齡。她凝望母親良久，話到嘴邊又拐了個彎：「母后，女兒已將信送至雲裳門，他們……都安然無恙。」
皇后目光微動，抬手撫過女兒鬢邊碎發，目光溫潤如水：「傻孩子，你是怕母后得知實情後病症愈重麼？其實……事情母后早已知道了。」
「母后……」陳靈初喉頭微哽。
二人在榻邊坐下，皇后緩緩開口：「其實母后早該明白的，當日陛下與薛相在澄心池畔那番話，本就是刻意說與我聽的。因為他們知道，母后若知雲裳門有難，絕不會袖手旁觀。」
窗外銀杏葉沙沙作響，一片金葉飄進殿內，正巧落在皇后膝頭。她俯身拾起葉片，忽覺胸口一悶，嗆咳連連。陳靈初趕忙為她捋順背氣，這才稍止咳意。
皇后凝視著掌中葉片，驀地慘然一笑：「那一日，陛下說『萬事俱備，只欠東風』……原來，我便是他口中的東風。」
她哀嘆一聲，神色痛悔：「十五年前便是如此，如今竟又重蹈覆轍……」
陳靈初眉尖微蹙：「十五年前？」
皇后望向窗外，目光悠遠：「當年，也是因母后受了蠱惑，才害得東萊滅國。」
「東萊國主昏庸無道，屢次舉兵侵我國土。此事人盡皆知，母后為何要說一個『害』字？」陳靈初萬分不解。
皇后不語，只長長嘆息一聲。
暮色漸沉，最後一縷天光自皇后肩頭滑落。她緩緩起身，伸手去取案上藥盞，素白手腕自袖中露出，一道淡粉舊疤赫然橫亘腕間。
陳靈初心頭一凜，目光落在那道疤痕之上。皇后似有所覺，手腕輕轉，疤痕復又隱於袖中。
「靈初，你要記住。」皇后端起藥盞，「凡事皆有因果，許多事情，往往不似表相那般簡單。」說罷，將湯藥仰首飲下。
秋風穿堂而過，卷著幾片銀杏葉撲入殿內。其中一片飄落盞中，在殘餘藥汁中徐徐舒展。暮色中，她的咳聲像是一把鈍刀，緩緩鋸開滿殿沉寂。