滿月高懸，繁星似錦。
宮長晴裹著一襲寬大黑袍，腰間懸著薛明遠的貼身令牌，步履匆匆，直往巡憲司監牢而去。夜風捲起袍角，露出其下素白裙裾，一閃即逝。
「站住！」牢外獄卒橫戟阻攔，「何人夜闖大牢？」
宮長晴壓低嗓音，喉間擠出嘶啞男聲：「奉薛相鈞命，提審重犯蕭澈。」她亮出腰間鎏金令牌，其上「薛」字冷光森然。
獄卒仔細驗過令牌，又瞥了眼她低垂帽檐，遲疑道：「怎麼不是卓先生親來？」
「卓先生與薛相有要事相商，無暇分身。」她故意將令牌往獄卒眼前一送，語氣陡冷，「還不帶路？若誤了薛相大事，你擔待得起麼？」
獄卒為這氣勢所懾，忙不迭陪笑：「大人恕罪……大人恕罪，卑職這就引路。」
地牢深處潮濕陰冷，火把幽光將人影拉得扭曲。蕭澈被鐵鏈縛於刑架之上，忽聞一陣腳步聲起。抬首望去，但見兩人疾步而來，一人身披黑袍行於前，另一人手持長戟行於後，乃是監牢獄卒。
蕭澈心頭一動，一眼便看清了黑袍下那雙熟悉眸子：「宮……」
宮長晴幾不可察地搖了搖頭，蕭澈立時會意。
「便是此人？」她啞著嗓子問那獄卒。
獄卒點頭哈腰：「正是，此賊便是蕭澈。」
「鬆綁。」宮長晴冷聲道，「薛相要親自審問。」
獄卒當即掏出鎖匙，解開鐵鏈束縛。蕭澈身形一晃，幾欲傾倒。宮長晴搶前一步扶住他，又借著寬大袖袍遮掩，將一粒朱紅藥丸塞入他掌心。
「這是斷腸丹解藥，公子快請服下。」她壓低聲音道。隨即又提高聲調，轉向獄卒，喝道：「還愣著作甚？速去備車！」
獄卒面露難色：「大人，這深更半夜的……」
「放肆！」宮長晴厲聲道，「薛相鈞令，你也敢推諉？」
「是是是！卑職這便備車！」那獄卒嚇得連聲應諾，轉身往地牢外奔去。
待腳步聲遠去，蕭澈立即咽下藥丸，喉結滾動間，黑血自嘴角溢出。宮長晴掀開兜帽，抬手替他拭去唇邊血跡。月光自氣窗斜斜照入，映得她面色蒼白，眼眶微紅。
蕭澈將她攬入懷中，伸手為她理開鬢邊亂發，關切道：「你還好麼？薛明遠他……」
「他已經死了。」宮長晴截斷話頭，自腰間摸出令牌，「這是從他身上取下的令牌。有了它，我們可出城暫避，待你恢復內力……」
言猶未了，急促腳步聲忽自廊道傳來。宮長晴迅速拉上兜帽，同時後退半步。
「大人！」那獄卒氣喘吁吁奔上前，「馬車已備妥，就在外頭。」
「帶路。」她冷冷吐出兩字。
二人隨獄卒步出監牢，夜風卷著草木氣息撲面而來。門外停著一輛簡陋馬車，車轅上掛著官衙素布燈籠，隨風輕輕搖曳。
「公子快請上車。」宮長晴低聲道。
蕭澈微微頷首，彎腰鑽入車廂。宮長晴隨後躍上車轅，將韁繩緊緊繞在腕間。車簾落下的剎那，她猛地揚鞭抽馬。馬兒嘶鳴一聲，車輪碾過地磚，濺起細碎火星。
馬車疾馳，穿過沉寂街巷，直朝城門而去。蕭澈背倚廂壁，雙目緊閉，正勉力調息。
「停下！」一聲斷喝忽劃破夜空。
宮長晴急勒韁繩，馬車在城門前驟停。數名守城官兵持矛圍上，為首將領眯眼將她打量一番，冷然道：「宵禁時分，何人出城？」
「奉薛相之命，出城處置急務。」宮長晴亮出令牌。
那將領半信半疑：「既是薛府要務，何以不見薛府車駕？」
「事發突然，暫借官車。」宮長晴聲音沉穩，「爾等還不速速讓路？若耽擱時辰，誤了薛相大事……」
那將領神色一凜，連忙作揖致歉：「大人恕罪！開城門！」
厚重城門在絞索聲中緩緩開啟。宮長晴一抖韁繩，馬匹吃痛長嘶，如離弦之箭般直衝而出。
不知行了幾時，馬車終於停下。宮長晴掀開車簾，輕喚道：「公子，此處應當安全了。」
蕭澈踉蹌下車，只見自己已置身一片荒野。遠山如黛，近草萋萋，四下里寂靜無聲，偶有幾聲蟲鳴。夜風掠過荒草，發出簌簌聲響，天地之間仿佛只剩他們二人。
「蝕元散毒性未解，我先運功調息，逼出體內殘毒。」蕭澈正欲盤膝坐下，卻遭一隻冰涼玉手拉住。
「且慢。」宮長晴仰首望天，語聲極輕，「今夜星河皎皎，公子可否先陪我看會兒星星？」
蕭澈怔了怔，在她身側坐下。抬眼望去，但見滿天星辰如珠如玉，閃爍不定，浩瀚銀河橫貫天穹，無邊無際，壯闊得令人屏息。
「小時候，娘親常說……」宮長晴輕聲道，「人死之後，便會化作星星。」
她側過頭來，目光溫柔而遙遠：「蕭公子，你說我會找她嗎？」
「宮姑娘？」蕭澈未解其意，心頭卻仍是一顫。
宮長晴靜坐不動，忽身形一晃，猛地噴出一口黑血。
蕭澈大急，趕忙將她扶穩：「宮姑娘！你這是怎麼了？」定睛瞧去，這才發覺她已面白如紙，十指泛青，脖頸處隱約有黑紋蔓延。
「薛明遠為防不測，也讓我服了斷腸丹。」宮長晴倚在他肩頭，喘息粗重，「可解藥，只剩一粒……」
「你將唯一的解藥給了我？」蕭澈如遭雷擊，「為何當時不將此事告訴我？」
宮長晴仰首望他，唇角掛著淡淡笑意：「我……我若說了，公子定然寧死也不願服下解藥。」
「走！我這便帶你尋解藥！」蕭澈霍然起身，伸手欲將她抱起。
宮長晴按住他手腕，輕輕搖頭：「來……來不及了。能幫到公子，長晴也算是……死得其所……」
「不，我不值得你如此……」蕭澈話音哽咽，痛不可當，「沒人值得。」
「公子值得！」宮長晴斷然道，眸中映著星光，「公……公子可否，讓我再靠一會兒你的肩膀……」
蕭澈連連點頭，將她小心攬入懷中。夜風掠過，吹起她鬢邊幾縷散亂青絲，輕輕拂在他頸側。
「今夜的星星，好美……」宮長晴凝目望著夜空，嘴角掛著恬靜笑意。
蕭澈仰起頭，強忍眼中熱意：「是啊，好美。」
銀河傾瀉，繁星如雨，夜風驟止，蟲鳴漸歇。四下里萬籟俱寂，天地萬物皆似在這一刻屏聲靜氣。
「快看！有流星！」蕭澈忽地指向天際，欣喜轉頭，卻見懷中姑娘早已闔上雙眼。她唇角仍凝著那抹淺笑，仿佛只是沉入了一場甜美的夢。
「是我害了你……」蕭澈緊緊抱住她冰冷的身子，額頭抵上她發頂，哽咽失聲。
天邊，流星拖著長長尾跡，消失在遠山之後。星光依舊燦爛，卻再也照不進那雙閉合眼睛。
次日，薛府。
白幡低垂，紙錢紛飛。香爐中三炷線香將盡，灰燼積了厚厚一層，顯是許久無人續香。廳內只點了幾盞慘白燈籠，照得「奠」字匾額泛著青冷寒光。兩側十餘張木椅空置，原該是賓客弔唁之位，此刻卻薄灰覆面，冷落異常。
陳景琰邁步跨過門檻，靴底碾碎了幾張飄落紙錢。一名身形魁梧的侍衛緊隨其後，步履沉穩。但見此人身高九尺，肩寬背厚，腰懸一柄三尺七寸長的鎏金雁翎刀。刀身修長如雁羽，鎏金吞口處暗刻龍紋，鞘尾包著一段烏黑犀角。便是這般鐵塔似的漢子，行走時卻悄無聲息，活似一道影子黏在太子身後。
灰衣老僕佝僂著背迎出，見是太子親臨，慌忙跪地行禮：「老奴參見太子殿下！」
陳景琰稍稍頷首：「起來吧。」
「老奴……老奴未料殿下會來……」老僕嗓音嘶啞。
陳景琰目光掃過空蕩庭院，輕聲道：「引本宮去靈前上炷香吧。」
靈堂內，薛明遠的棺槨停於正中，四周白燭搖曳。陳景琰神色肅然，接過老僕遞來的線香，恭敬三揖，將香插入爐中。
「先生呢？」陳景琰問。
老僕聲音發顫：「少爺昨夜遭賊人毒手後，老爺急火攻心，病倒了……」
「帶本宮去見他。」
老僕引著二人穿過三重院落，在最裡間的廂房外駐足。屋內隱約傳出壓抑咳聲，老僕方欲稟報，陳景琰已抬手制止，自行推開木門。
濃重的藥味撲鼻而來。薛清臥於錦被之中，雙目輕闔，面色灰敗。卓驚鴻坐於床側，手指搭在他脈門之上。見太子進來，立時起身施禮：「殿下。」
薛清聞聲，艱難轉首，見是陳景琰，掙扎欲起：「草民……參見……」
「先生不必多禮！」陳景琰快步上前，按住他肩頭。
薛清喘息著躺回枕上，緩聲道：「殿下，您不該來此啊。」
「先生何意？」陳景琰注視著他。
薛清苦笑道：「草民為相時，這府上門庭若市，每日遞帖子求見的官員……可從正堂排至街口。」
「可如今呢？」他抬手指向窗外，「明遠走了，那靈堂卻冷清得連只野貓也不願進來。那些曾在老夫面前卑躬屈膝之人，自老夫被貶為庶民後，便紛紛裝作素不相識。」
陳景琰看著他枯槁面容，搖頭輕嘆：「這官場沉浮，恰似一場人走茶涼的戲。昨日座上賓，今日陌路人，倒比那戲台上的變臉還快上三分。」
「殿下此言極是。」薛清重重咳嗽幾聲，「您今日來此，實屬不智。殿下也該如他們一般，與草民……劃清界限。」
陳景琰在床沿坐下，語聲平穩：「先生於我有恩，我若不來，於心何安？」
「草民……謝殿下垂憐。」薛清聲線微顫。
陳景琰眸光一動，正色道：「先生，我今日來此，一是為明遠弔唁，二嘛……」他轉頭望向門外，「燕九，進來。」
那九尺高的漢子大步入內，抱拳行禮：「殿下。」
「燕統領？」薛清雙目驟然睜大。眼前之人，正是有著「御前第一高手」之稱的燕九。當年征討東萊時，曾以一己之力破開敵軍箭陣，於生擒瘋王一役中立下大功。
「前幾日，父皇將他賜予了我。」陳景琰淡淡一笑。
薛清神色微變：「殿下這是……」
「陸霄已死，清洗者全軍覆沒。」陳景琰神色凝重，「先生身邊如今只剩卓先生一人，他雖用毒無雙，然近身搏殺終非所長，若那賊人前來尋仇……」
薛清虛弱一笑：「殿下是想讓燕統領護我周全？」
「正是！」陳景琰握住他手，「燕九武藝高強，忠心不二，勝那陸霄十倍！有他在，定可保先生無虞。」
「殿下好意，草民心領了。」薛清抽回手，輕咳幾聲，「只是殿下有所不知，草民這副身子，已是行將就木。蕭澈來與不來，草民都活不了幾日了。」
「怎會如此？莫非連卓先生的續命散也不濟事了？」陳景琰佯作不知。
卓驚鴻上前一步，沉聲道：「續命散首劑可延壽三載，次劑可延一年，往後藥效漸減。薛公如今已服十七劑，此藥已無甚效用。」言至此處，長嘆一聲，「不瞞殿下，從薛公脈象來看，恐怕……也就是這幾日了。」
「先生！這個國家可離不開您，學生更不能沒有您啊！」陳景琰語聲急切，眼中適時泛起誠摯波光，「若是學生日後遇上什麼困難，尚需向先生請教！」
薛清眼珠一轉，已然洞悉其真實來意：「殿下莫憂，草民死後，可由驚鴻可輔佐殿下。驚鴻醫毒雙絕，胸有韜略，有他相助，殿下定可高枕無憂。」
陳景琰眸光微閃，似在權衡。沉默片刻，頷首道：「如此，景琰便仰仗卓先生了。」
卓驚鴻垂首行禮：「殿下若有差遣，卓某必竭盡全力。」
陳景琰復又轉向薛清：「先生，學生尚需回宮處理些事務。先生好生休養，景琰改日再來探望。」說罷，起身整了整衣袍，眼底閃過一絲極淡得色。
「殿下慢走，恕草民此刻無法起身相送了。」薛清緩緩闔上雙目，「驚鴻，你也隨殿下回宮吧。」
「這……」卓驚鴻面露猶豫，「您的身子每況愈下，我怎可就此離去？」
「老夫大限將至，已然無藥可救，你留在此處亦無濟於事。」薛清語聲虛弱，卻是不容置疑，「明遠既去，便讓我這孤家寡人……最後清淨幾日吧。」
陳景琰心中暗喜，面上卻故作哀戚：「唉，既如此，卓先生就隨本宮一同回宮吧。」
「遵命。」卓驚鴻拱手道。
三人一同離開廂房，腳步聲漸遠。薛清緩緩睜眼，渾濁目光落在床帳之上。帳頂繡著層層雲紋，他望著繁複針腳出神，仿佛透過那一線線細絲，看見了什麼更渺遠之物。
窗外寒風乍起，吹過庭院，捲起幾片未燃盡的紙錢。白幡在風中輕輕擺動，幡影映在窗紙之上，活似一道飄蕩遊魂。
薛清伸手拽動床邊錦繩，鈴聲輕響。不多時，老僕推門而入，躬身問道：「老爺有何吩咐？」
「今日便將明遠下葬。」薛清語聲沙啞，卻極為平靜。
老僕一怔，道：「老爺，少爺的頭七可還未過，此時便著急下葬……」
「老夫這一生都受浮名虛禮所縛，此刻已顧不得這些繁文縟節了。趁我還活著，教明遠入土為安吧。」薛清淡淡道，目光仍望著床帳。
老僕喉頭滾動，終是低下頭去：「老奴……這便去辦。」言罷，轉身欲走。
「慢。」薛清忽又喚住他。
「老爺還有何吩咐？」
薛清默然片刻，緩緩道：「待明遠下葬後，遣散府里所有僕人。」他話音一頓，目光落在老僕身上，「到時，你也走吧。」
老僕猛地抬頭，似是不舍：「老爺！這……」
「按例，銀錢多發三月。」薛清抬手一揮，「去辦吧。」
老僕嘴唇微顫，終究未再多言，深深一揖，退出房門。
屋內重歸寂靜。
薛清獨臥榻上，望著床帳出神。恍惚間，他想起二十三年前的那個盛夏，自己為昭帝出謀劃策，助他在世子之爭中得勝。登基大典上，昭帝緊握他手，信誓旦旦道：「愛卿輔佐之功，朕必不負。」
那一日，薛府冠蓋雲集，賀客滿堂。後來，他又替昭帝剷除異己，清洗朝堂，背負無數罵名。昭帝需要一把刀，他便做最鋒利、最不留痕跡的那把。
「到頭來，還是成了棄子……」
薛清緩緩抬手，望著自己枯槁皮膚下的青筋，忽而釋懷一笑。
笑聲未落，忽覺胸中翻湧，止不住一陣猛咳，嘴角血沫四溢。他抬手拭去唇邊血跡，目光落在指尖那抹暗紅上，似是看著自己此生最後的痕跡。
窗外，夕陽西沉，染紅滿庭蕭索。
是夜。
月涼如水，傾瀉於空蕩庭院。白幡在夜風中無聲飄蕩，紙錢餘燼被風捲起，又簌簌落下。冷清院落里，唯有殘燈一盞，搖曳著昏黃火光。昔日門庭若市的相府，此刻死寂如墳。
忽然，一道紫光撕裂夜色。蕭澈的身影憑空落在院中，殺意如寒潮般鋪開。他四下觀望，最終尋至最裡間廂房，推門而入。
腐朽的氣息撲面而來，但見薛清斜倚榻上，面色蠟黃，呼吸微弱，仿佛隨時都會斷絕。
「平素權傾朝野、高高在上的薛大人，竟也有今日這般悽慘光景。」蕭澈開口道，聲若寒鐵。
薛清睜開渾濁雙眼，目光淡漠如水:「你來了……」
「好久不見啊，薛大人。」蕭澈喉間忽擠出一道不屬於己身之聲。
「葉知寒？」薛清側目。
「十八年了，薛大人竟還記得我的聲音。究竟是記性過人，還是這些年來始終擔驚受怕，從未敢忘？」葉知寒語帶嘲弄。
薛清不語，臉上反倒露出解脫般的笑意。
「卓驚鴻現在何處？」蕭澈厲聲質問。
「他已隨太子殿下入宮。」薛清劇烈咳嗽兩聲，「既然來了，便快些動手吧。」
「不用你說我也會動手！」蕭澈話音陡厲，拔劍直指薛清咽喉，「大清洗的幕後元兇，禍亂朝野，作惡多端，實在死有餘辜！」
薛清靜靜望著他，聲音虛弱卻平穩：「不錯，大清洗確是我所策劃，此罪我無可推諉。可說到底，我又何嘗不是他人手中之刃？」
「此話何意？」蕭澈冷聲問。
薛清嘴角勾起一抹譏誚：「你真以為我有那般大的權柄？大到能隨意屠戮數千百姓而不受任何責罰？」
蕭澈心頭一震，沉聲逼問：「你是奉了昭帝旨意？」
薛清未作回應，只緩緩闔上雙目，倦聲道：「莫再廢話了……動手吧。」
燭火搖曳，映著薛清枯瘦面龐。蕭澈凝視他許久，眼底殺意漸漸褪去。
「你要放過他麼？」葉知寒的聲音忽又響起，「這可是你真正意義上的殺父仇人。」
蕭澈面色一沉，緩緩收劍：「他活不了幾日了，便讓他自生自滅吧。如今，我有了新的目標……卓驚鴻，還有住在皇宮裡的那位。」
「很好。」葉知寒的笑聲如幽風般盪開，「讓我們靜待時機。」
蕭澈長吸一口氣，轉身離去。房門輕輕合上，唯餘風聲嗚咽，伴著殘燈將熄。