洪承疇從思索中回過神來，見其餘三人已經邁開步子跟隨萬曆走向大殿深處，趕緊收斂心神，跟了上去。王皇后與寒玉，則走在最後，緊隨著四人一起向前走去。
養心殿作為偏殿，占地很小，與奉天殿比起來簡直不值一提，但是，一行人卻走了很久都沒有走到盡頭。洪承疇本以為皇上是想帶他們到內殿說話，可是沒想到，四周竟是越走越暗，供照明用的蠟燭的數量也是越來越少。
到了最後，更是再也不見一絲光亮，四周陷入了完全的黑暗之中，更有一種逼仄的感覺，似乎周圍的環境變狹窄了一般。自己腳下本是青石方磚鋪就的平坦地面，慢慢地也是越走越坑坑窪窪。
這肯定已經不是在養心殿中了，洪承疇心中暗道。
但何時出的殿外，又是怎麼出去的，他竟毫無察覺。他有一種感覺，自己現在好像正走在一條封閉的的甬道之中。
由於目不能視，洪承疇只能靠聽覺，跟著前方的腳步聲，亦步亦趨的走著。
洪承疇雖然已經完全顛覆了之前自己對萬曆的看法，明白這個皇帝深藏不露，但是，還是不免心驚膽戰：皇上行事詭譎，讓人捉摸不透，今晚又經歷了那麼多難以想像的事情，身為人臣，實在是不得不在心中為自己的未卜前途捏一把汗。
而走在前面的顧、魯、孫三人，也是渾身緊繃，畏畏縮縮，連走路的姿勢都有些僵硬，想來心中也是萬分緊張。
地面崎嶇不平，洪承疇等四人個個走得磕磕絆絆，後面的王皇后和寒玉倒是走得輕巧，好像已經走過很多次一樣，走在前頭領路的萬曆帝，也是如此。
就這樣一路走了很久很久，期間更是在萬曆帝的出言提示下，數次轉變方向。就在洪承疇的精神都有些恍惚，開始懷疑自己是不是已經死了的時候，忽然，他看到前方有了一絲光亮。
那是一種清冷柔和的白光，不像是燭火發出的。
洪承疇頓時心臟砰砰直跳，心中翻湧起一股難以名狀的熱切的盼望，他感覺自己好像瞬間又活過來了一樣。
終於，慢慢地，那淡淡的光芒愈發地近了。
突然，洪承疇腳下一個趔趄，他似乎是踢到了什麼凸起的東西，低頭一看，才發現竟然是幾級粗糙的台階。走在他身前的幾人都已經順著台階向上走去了，洪承疇也在微微一愣神後，趕緊跟了上去。
台階的盡頭是一道僅容一人通過的窄小的門戶，洪承疇深吸了一口氣，一步跨了出去。
一瞬間，四周豁然開朗，由陰暗壓抑變為明亮空曠。突如其來的光線變化使得洪承疇的眼睛一時適應不了，他不得不伸出手遮住自己的雙目。
過了好一會兒後，周圍的景象才慢慢由模糊變為清晰。
這裡有樹——數人合抱的參天大樹；這裡有草——一望無垠的平整草地；當然，還有建築——一片方形的石磚地中央，是一圈又一圈疊加的圓形平台，平台之上，則是一座高大宏偉的圓錐型建築物。
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那清冷的白光，原來是天上的月光。
四人你看看我，我看看你，全都驚愕不已，不知自己身在何處。
洪承疇在京城為官，此時已慢慢醒悟過來：這裡，是天壇——皇上和文武百官每年冬至都要來祭天的地方。
他回頭看去，發現剛剛自己一行人是從一座類似神龕的建築物中走出來的。這座神龕只有一人高，一扇門就占了其正面牆壁的幾乎全部面積。而那個黑洞洞的門戶，竟是一道暗門，是這個神龕內壁的一面石板，通過機關打開而成的。
我們是走地道過來的？從養心殿出了皇城一直通到天壇？剛剛在養心殿裡我都沒注意到是什麼時候進的地道啊……洪承疇驚疑不定，又使勁揉了揉眼睛，向四周望去。
錯不了。這裡就是天壇，那標誌性的大享殿就在自己面前不遠處。
萬曆身體本來就虛弱不堪，在行進了這麼長的距離後，早已是累得精疲力盡，搖搖欲墜了。王皇后和寒玉都第一時間已經走到他身邊，攙扶著他，並輕聲地交流著什麼。
洪承疇也趁此時間，將初來京城的三人拉到一旁，跟他們詳細講解起來。三人聽到他們其實已經身在距離皇城數里之外的外城城郊，都驚訝不已。
在休息了好一會兒後，萬曆才終於理順了氣息，恢復了些許體力。在妻女的攙扶下，他腳步依舊有些虛浮地走到了四人身邊，開口問道：「你們很奇怪吧，為何朕會深夜帶你們來這裡。」
四人聽到皇上發問，都立刻後退幾步，整理衣冠，又準備跪拜作答。
「免跪了。以後你們與朕說話，都不用這么正式。」萬曆擺了擺手，轉過身去，背對著四人，仰起頭閉上眼睛面對著月光，仿佛在感受著什麼。四人見皇上這幅模樣，自然也不敢多嘴，只得靜靜的侍立在一旁。
時值三月，又是深夜，周圍不時有涼風吹過，頗有些寒冷。
沉吟良久之後，心事重重的萬曆終於低下頭，深深地嘆了口氣。
「你們全都覺得，朕是個昏君，對麼？」萬曆忽然語出驚人地問道，語氣中帶著濃濃的傷感。
一聽這話，四人全都嚇了一跳，也顧不得皇上方才的的免跪詔令，全都一齊跪地，高呼萬歲。
萬曆看見幾人又跪下了，本想再叫他們站起來，可是張了張嘴，卻始終沒有說出口。
見四人只知跪地俯首不敢答話，萬曆也不再過多的停頓，繼續說道：「自從張太師與海太保先後去世之後，我大明朝廷，便再無傑出人才了。朕也不願朝政荒廢、國家凋敝，只是，這朝野上下皆是碌碌之臣，朕也有心無力啊。」
四人靜靜聽著，沒有人敢接皇上的話。
「一個國家，官員們不想著該如何好好恪盡職守、為國盡忠，卻把心思都放在結黨營私、圖謀己利上。這個國家，還有救麼？你們以為禍國殃民的奸臣是魏忠賢，其實這朝堂之中，又有哪個不是魏忠賢？魏忠賢只不過是做得最囂張、最明顯的那個罷了。」萬曆如是說。
洪承疇聽到這番話，慚愧地低下了頭。
皇上說得沒錯，自己官階五品，只能算中層，還不是兵部中真正手握大權的高級大員，但是每年自己下屬孝敬給自己的錢，自己孝敬給上司的錢，來來去去竟有數萬兩之巨！自己一個普通官員尚且如此，那麼兵部尚書、侍郎呢？其餘五部的官員呢？地方上的知州、知府、縣令呢？官員之間的行賄受賄幾乎已經成為了風氣，無法根除了。
民間有句諺語，叫「三年清知府，十萬雪花銀」，任你清正廉潔，任你一身傲骨，你不跟風行賄受賄，你在官場都混不下去！
官場這個大染缸，誰進去都得一身髒。
關於這一點，他洪承疇是真的深有體會的——因為他就是這麼過來的。
而這整個社稷的總體財富，就這麼在各級官員的巧取豪奪、行賄受賄和中飽私囊間，被逐漸地消耗殆盡。現在遼東戰事吃緊，府庫中卻已經撥不出餉銀了。
可是這種亂象是從什麼時候開始的呢？反而是在大明最輝煌的那段盛世時期！
那時的大明國力強盛、如日中天，官員也都個個為國為民、任勞任怨，做出了貢獻之後，稍微攢點私錢，犒勞自己一番也無可厚非。可是如今盛世已然不再，這風氣卻一直延續下來，而且愈演愈烈，連國家都要被拖垮了！
盛世之景，往往是亂世之兆，物極必反，更是亘古不變的真理。可是真正能夠居安思危的人，古往今來卻是少之又少。
洪承疇想到這裡，不覺深深的嘆了口氣。