「你們可知道，朕今年五十七歲，並不算老，而且朕自幼習武，身強體健，為何會蒼老成這幅模樣？」萬曆見四人都不敢議論朝政，便換了一個話題。
這句話說到了每個人的心坎里，果然，四人都紛紛抬起頭，豎起耳朵，想要弄明白其中的緣由。
而站在一旁的王皇后和寒玉聽到萬曆這話，卻雙雙低下了頭，沉默不語。
萬曆也沒有在意眾人截然不同的反應，接著往下說道：「朕給你們講個故事吧，這故事還要從數十年前開始說起。」
「朕二十歲那年，首輔張居正病逝。從此，朕開始獨立掌管這個國家。一開始，朕是按照張首輔生前制定的方針行政的，百姓大多也很擁護，國力也蒸蒸日上，頗有中興之象。朕當時是雄心萬丈，勵志要成為一位千古明君的。」
「可是好景不長。沒過多久，西南滇緬之地卻突然發生了大規模的土著民族聯合外邦發動的叛亂。其實自嘉靖朝以來，那片地方就一直不太平，與外邦的邊境衝突時有發生，斷斷續續好幾十年了，是以一開始，朕也沒有太過在意，只是命各宣慰司以安撫為主，不可輕啟戰端，希望能夠和平地解決此事。」
「但沒有想到，這次土民叛亂，竟是外邦處心積慮謀劃多年的入侵戰爭的開端。後來經過廠衛調查，朕才得知，原來緬族各邦已然統一，形成了一個新興王朝，叫做『東吁王朝』，而且國力還不弱，正在快速地向外擴張。他們從立國之初，就是想要大舉入侵我大明朝的。」
「當朕得知這一情報時，立刻命兵部整兵備戰，然而，卻已經遲了。宣慰司的駐防兵力根本無法抵擋，西南各地衛所倉促之間又支援不及，短短一個多月時間，雲南便淪陷大半，一時之間，朝野震動。」
萬曆說到這裡，便停了下來，沒有再繼續下去，他目光游離，仿佛在追逐著那些過往的回憶。
這時，洪承疇卻有些遲疑地試探著問道：「陛下，微臣有一世事不明，想要詢問陛下。我朝歷來，但凡征戰用兵，都會由兵部統籌組織並詳細記錄在案。按陛下所言，這應該是始於萬曆十一年正月的緬邦入侵戰爭，但是此戰規模並不算大，持續時間也並不算長，僅僅一年多，緬邦便被我軍徹底擊潰，並且我軍甚至還反攻入緬邦境內，一路勢如破竹，一直打到了對方的國都，然後逼迫對方簽訂了城下之盟，這才班師回朝。微臣司職兵部郎中，對這些案卷多有接觸，微臣記得很清楚，其中，並沒有『我軍失利，雲南淪陷大半』之類的記載啊。」
萬曆抬眼看了看疑惑的洪承疇，然後苦笑了一下，說：「確實沒有。因為……敗了。」
「啊？」洪承疇被萬曆這簡短的回答弄得一時之間沒有反應過來。
「因為，這場戰爭，我們大明，最終戰敗了。而這種不光彩的歷史，史書上是不會明說的。況且，這場敗仗，還是朕之過錯，史官們就更加不敢記錄了。」萬曆神情落寞，繼續娓娓道來：「萬曆十一年的那場，我們確實打贏了，史書上便記載了諸如『攀枝花大捷』等戰績，極盡歌功頌德的溢美之詞。但是後續的戰事，我們打敗了的時候，史書上便一筆帶過，甚至根本沒有記錄了。」
「在你們所知道的，那些有被史料卷宗所記載的勝仗之後，其實還發生過一場戰爭——一場最終沒有被記錄下來的戰爭。當時，我軍撤出東吁國境之後，覺得對方已經構不成威脅，於是便放鬆了警惕，解散了大半的駐軍。可誰知，東吁國王莽應里賊心不死，竟趁我軍鬆懈之際，悍然撕毀盟約，再次發兵入侵。」
「朕記得那是萬曆十三年的冬天，距離上一場戰爭平息，已有一年多了。此番東吁又再次捲土重來，直接打了我們一個措手不及，雲南大片疆土迅速淪陷。朝廷在經過短時間的慌亂後，兵部也趕緊再次從各地抽調軍隊前去支援。前線陸續增兵，好不容易慢慢穩住了陣腳，勉強將戰線控制在了瀾滄江、哀牢山一帶，總體局勢上，處於勢均力敵的相持階段。但是光靠現有的兵力，還不足以擊潰東吁軍，因此，眾大臣都紛紛上書諫議，在全國各地州府大量籌措糧草輜重，徵募士卒，然後畢其功於一役，徹底剿滅東吁。朕也惱怒於賊子莽應里的出爾反爾，便正式下詔，全國徵兵。又經過了一年多的籌備後，到十五年春天，朝廷總共徵募到了五十萬兵卒，七百萬石糧草。」
「朕當時躊躇滿志，自以為勝券在握，此番定能一舉收復失地，然後進軍緬地，擒殺賊首，蕩平東吁。因此，朕做了一個讓朕後來追悔莫及的決定——如成祖皇帝那般，御駕親征。」
「經過數月的長途跋涉，朕率領著五十萬大軍，終於來到了雲南。一到我軍前線陣營之中，朕便不顧眾將士的反對，當天便急不可耐地直接下令全軍進攻，強渡瀾滄江。朕企圖速戰速決，一戰定乾坤，現在想來，朕那時真是被滿腔的熱血沖昏了頭腦啊。」
說道這裡，萬曆忍不住仰天長嘆一聲，然後便再次陷入了長久的沉默之中。
良久之後，萬曆又嘆息一聲，才繼續開始講述起來：「朕真是個無能之輩啊，朕一心只想著建功立業，彪炳史冊，卻根本不懂如何打仗，以至於胡亂指揮，使得軍陣進退失據、混亂不堪，而敵方則在江對岸據險固守、擊其半渡。最終，在經過了數十輪強攻不成之後，死傷枕藉，就連湍急的江水都被鮮血所染紅了。」
「因為損失實在太大，將士們都已畏不敢前了，朕不得不下令撤軍。而敵軍此時竟乘勢反攻，我軍瞬間崩潰，不僅沒能收復失地，反而讓對方成功突破了瀾滄江防線。」
「首戰失利之後，朕心中更加焦急，後又草率地指揮大軍與東吁大戰數場。本來我軍的人數是遠多於對方的，然而雲南地勢險要，多崇山峻岭，大規模的軍陣鋪展不開，所以根本無法發揮出兵力優勢。而對方的士兵則多配輕裝，頗為擅長山地作戰，是以對方的作戰能力反而強於我軍。儘管彼時朕已然吸取教訓，開始充分採納各將帥的意見，但是結果仍是輸多贏少。」
「當時時值盛夏，天氣酷熱難當，山林間多生瘴氣，軍中開始橫生瘟疫，病倒之人十之六七。更兼後勤補給困難，情報落後等原因，我軍士氣低落，將士們都已無心再戰。而敵方則抓住戰機，充分利用地利，頻繁發動游擊襲擾，我軍被折磨得苦不堪言，只得一退再退，接連丟失了鎮沅、楚雄、大理、姚安等重鎮。」
「眼看我軍在整體戰局上已呈全面潰敗之勢，朕實在不甘心就此徹底戰敗退走，於是，朕決定再做最後一搏：朕欲兵行險招，效仿當年曹孟德官渡之戰奇襲烏巢之故事，趁對方正全力向東進攻雲南府城昆明，而後方兵力空虛之時，以一支精銳奇兵，迂迴穿插進去，搗毀東吁的糧草輜重。」
「眾將士皆跪地苦諫，希望朕不要衝動，先撤出雲南再從長計議，但是朕又如何肯聽？於是那天，朕親自挽弓挎劍、披甲上馬，來到軍陣之前，大聲吶喊著家國天下的豪言壯語，並以賞千金、封萬戶的重利來激勵大家，鼓舞士氣。就這樣，朕親率著最後一支從各部曲中拼湊出來的尚有戰力的軍隊，向著東吁軍渡江後設置的本陣——大理府進發而去。」
「朕從昆明府城出發，向西北行進，繞過敵控區，先後途經武定、會川、普濟、北勝等城，歷時半月，到達了麗江府。然後，立刻轉頭向南，一晝夜急行三百餘里，直撲大理。」
「此計本應能成，然而，朕最終還是敗了。在經過了一天一夜的長途奔襲後，第二日清晨，大理城已遙遙在望。卻忽然聽得一聲炮響，然後便是數之不盡的敵軍從山坳里殺出，瘋狂地衝擊我軍側翼，後方也不知何時燃起了熊熊大火，阻斷了退路。」
「不知是對方識破了朕的謀略，還是軍中有對方的探子導致事泄，總之，對方是已經提前知曉了朕的這次奇襲，並埋下了伏兵，以逸待勞，一下子便包圍了我軍。右是點蒼山，左是洱海湖，前有伏兵，後有堵截，此乃絕地，朕心中明白，大勢已去了。」
「我軍登時亂作一團，短短片刻功夫，被砍殺者、中流矢者、互相踩踏者、慌不擇路摔進水中淹死者，以及撲進大火中被燒死者不計其數。此時，無論朕再怎麼高聲吶喊指揮，也無人再聽了。朕仰天長嘯，發泄著心中的怒火，然後豁出了性命，親自挺槍躍馬，衝殺進敵軍的重圍之中。朕當時已然瘋狂地不顧一切，數輪衝擊後，就連甲冑都被無數亂刀砍破，最終身被十餘創，傷口深可見骨，朕都毫無知覺。」
幾人悄然無言，都被皇上講述的這場驚心動魄的征戰所吸引，聽得入迷了。
突然，只聽一聲重物墜地之聲，眾人循聲望去，卻是魯昕竟一下子癱坐在地，掩面痛哭起來。其餘三人都不明所以，紛紛回過頭去，不斷地向魯昕使眼色，皇上正說到最關鍵的時刻，卻被你打斷，這萬一擾了皇上的興致，可該當何罪啊！
萬曆也不知魯昕為何突然痛哭，便停下自己的講述，關心地詢問道：「榜眼郎，朕說的這段過往，雖是我大明國恥，但也已是數十年前的陳年舊事了，你不必如此動容。況且如今你高中進士及第，本該是春風得意之時，卻為何會忽然如此悲傷啊？」
魯昕聽到皇上問話，趕忙磕了幾個響頭，努力止住自己的哭聲，斷斷續續的說：「陛下，萬曆十五年時，剛過完大年的第二天，縣裡突然下了命令，要每戶出一名壯丁去參軍，說是有外敵入侵，朝廷要徵兵去打仗。小民是家中獨子，且尚還年幼……我父親，扛著把柴刀，拖著條瘸腿便就這樣被官差硬拉走了。結果不到半年，他的骨灰就被送了回來……可憐小民那老母，為了我爹哭瞎了眼睛，還得摸索著去河邊為人浣衣掙錢，好幾次摔進河裡差點淹死……我為了讀書科考，家中省吃儉用擠出的余錢，也全都用來購置文房用具，我爹的墳頭破敗了，我都沒錢去修葺……爹啊，兒子不孝啊……嗚嗚啊啊……」說到這裡，魯昕再也忍不住，又嚎啕大哭起來。
萬曆聽著魯昕斷斷續續的哭訴，頓時怔在原地。突然，他腳下一軟，就要癱倒下去。身邊的王皇后和寒玉趕緊上前扶住他。
「朕當年年輕氣盛，好大喜功，為了揚我國威，在軍力上壓倒叛軍，抓了五十萬壯丁啊！再算上民夫、挑工，那是足足有百萬之眾！他們本來都該是安居樂業的農民啊！是朕昏庸啊！朕為了一己之意氣，害得多少百姓家破人亡！朕，對不起天下蒼生啊！」說著，萬曆竟是要跪下懺悔。
眼見皇上如此舉動，在場所有人都大吃一驚，紛紛搶上前去攙扶，就連魯昕也趕忙上前，扶住萬曆的手臂，說道：「陛下，小民本來心中對朝廷一直有所怨恨，覺得朝廷根本不管我們這些平民的死活，直到現在才知道，原來皇上也親自上了戰場。皇上還記得那些為國而死的人，小民心中便已感激涕零了！小民願意像我父親那樣，為國盡忠！」
良久以後，萬曆的心情才慢慢平復下來。王皇后和寒玉便一左一右攙扶著萬曆，開始緩步向天壇大享殿走去。
身後四人，也緊緊地跟隨著。