說到這裡，萬曆仰天長嘆了一聲，眼神如同那寂寥的月色般落寞。
只聽他繼續緩緩地道：「如此做法，朕的性命雖然保住了，但也已經與廢人無異了。後來，朕才知道，那種植物，美其名曰叫『阿芙蓉』，其實就是『罌粟』！由它的汁液熬製而成的膏狀物，就是鴉片！和東南沿海地區由海外走私進來的那些鴉片完全就是同一種東西！顧狀元、洪愛卿，你們兩位是南方人，對此應該有所耳聞吧！」
孫傳庭和魯昕二人都不約而同地一起轉過頭，一個看向洪承疇，一個看向顧遠山。走私買賣本就是見不得光的隱秘黑產，孫、魯二人又是北方人，是以對此不甚了解。
但是洪承疇和顧遠山，明顯是知道的。尤其是顧遠山，他之前聽萬曆自述那所謂的「良方」之時，便已經有所猜測，現在更是心情低落、眼神複雜。
良久之後，他才眼眶微紅地嘆了口氣，道：「誠如陛下所言，臣對此……的確知道一些。臣不敢欺瞞陛下，臣的父親，其實就是因為吸了鴉片，才英年早逝的。臣家中原本在宗族的幫扶下做著些小本買賣營生，雖不富裕，但至少也衣食無憂。可自從家父不知怎地染上鴉片之後，家裡便迅速敗落了，不僅賣光產業、大舉外債，宗族宿老們知道後，更是勃然大怒，以敗壞門風為由將我們一家逐出了族譜。最終，家父因為吸毒過量而死，母親也被債主逼得投井自盡。若非宗族看我年幼，顧念著最後一點香火情的話，我恐怕也活不到今天。」
「所以，對於這些害人的毒品，臣是深惡痛絕的……沒想到陛下竟然也……」
其他幾人聽到顧遠山的自曝，都一陣愕然，然後用一種同情的眼神看向他。尤其是魯昕，心中更是五味雜陳，湧起一股強烈的悲憫之情。
他本來以為自己的人生境遇已經夠悲慘的了，但沒想到，顧遠山竟然比自己還要慘。自己至少還有老娘在世，與自己相依為命，顧遠山卻是父母都早早橫死，一個人孤苦伶仃地長大。
還好，他倆都一朝登科，算是熬出頭了，但是其他人呢？這世上，多的是一輩子都活在痛苦之中，永世不得翻身的底層人。
唉，真是長太息以掩涕兮，哀民生之多艱啊！
就連萬曆，也都是神情怔怔地看向顧遠山。他沒想到自己只是隨口一提，竟然就戳中了對方心中的痛處。
只見他緩步走到顧遠山的身前，伸出骨瘦如柴的手，有些顫抖地拍了拍顧遠山的肩膀，然後說道：「朕，於公，害了魯昕；於私，又愧對於你……不論於公於私，朕都真的不算是個合格的好皇帝、好長輩……你一定對朕很失望吧……孩子。」
顧遠山依舊低垂著眼眸，但卻搖了搖頭。
洪承疇也趕緊開口打起了圓場：「陛下不用自責，陛下是為了治病救命，不得已之下才服用鴉片的，這與那些主動去吸鴉片的人有本質的不同。」
「還有顧兄，你也不要一直沉湎於過去的悲傷之中。那些已經發生了的事情，你再去計較是非對錯也於事無補，既然令尊有這樣的前車之鑑，那我們要做的不是怨天尤人，而應該是引以為戒，堅決不碰那些東西，不要重蹈令尊的覆轍。」
顧遠山沉默以對。他雖是從容、淡薄的性子，但因飽讀聖賢之書，是以對忠孝仁義看得極重，在談及雙親之時，他也不免一陣悲從中來，有些難以自持。
萬曆深深地嘆了口氣，眼眸再度暗淡了幾分。
他停頓了片刻，然後蕭索地轉過身，繼續向前走去。
氣氛沉悶，大家都沒有再議論什麼，唯有萬曆的聲音，再次幽幽傳來：「洪愛卿說得不錯，鴉片這種害人的東西，是堅決不能碰的。雖然無為大師為朕特製的那種丹藥已經中和了別的藥材，去除了絕大部分成癮性，但是朕長年累月地服用，依然還是逃不過上癮的結局。」
「當年，朕在蒼山深處的無為寺中居住了將近半年之久，才終於等來救駕的援軍。那時，朕還是規規矩矩地按照無為大師的安排，每十日吞服一枚特製丹藥的，這個頻次剛好可以既能有效地壓制蠱蟲，又不至於藥物上癮。同時，無為大師為求萬全，還在朕辭行前贈送給朕一枚舍利佛珠，雙管齊下之下，能夠確保徹底鎮壓住蠱蟲。」
「可無為大師終究還是低估了『血人參』的難纏程度。朕回朝之後，隨著時間的推移，朕體內的蠱蟲即使是在丹藥的壓制下，也一點一點地繁殖起來，越來越多，最終突破了臨界點，又開始小範圍地發作。那次發作，已經是五、六年後的事情了，那次的程度雖不如最初時的那樣可怕，但依舊兇險異常。在發作時，朕腦子一片空白，在極度的驚恐之下，朕根本來不及權衡利弊，便直接下意識地多吞服了一次丹藥，以求緩解燃眉之急。再加上大師相贈的佛珠自發護主，朕才最終恢復過來。」
「當時朕不覺得有什麼問題，那種緊急情況下，肯定是先保證當前不是嗎？朕實在是被那種發作時的痛苦搞怕了，於是從此以後，朕只要是感覺到蠱蟲有發作的跡象，便條件反射似地加服一枚丹藥。可如此一來，平衡就被打破了，朕也不知不覺地染上了毒癮。從此，便一發不可收拾……」
萬曆說著說著，眼角竟微微有些濕潤，他應該也知道他的這種行為確實是自釀惡果了，因此不覺間羞愧地低下了頭。
「陛下，您真的無需自責，趨利避害是人之常情啊！況且……」洪承疇見狀，正欲再次開口勸說道。
然而，似乎是為了自我排遣一下壓抑的心情，萬曆忽然話鋒一轉，主動岔開了話題，用一種像是忽然想到了什麼的語氣，看似隨便地問道：「對了，適才在養心殿內，洪愛卿你似乎對朕多年不上朝，導致閹黨坐大的行為頗有微詞啊？」
洪承疇瞬間驚得瞳孔猛然一縮，後半句話硬生生噎在了喉嚨里。
「呵呵，愛卿不必緊張。」萬曆雖然沒有回頭去看，但他似乎早就料到了洪承疇會有什麼反應。
只聽得他邊走邊說道：「朕知道，其實不止洪愛卿，你們其他三人心中，肯定也都多少會有一些這種想法吧。現如今，你們都已是朕的得力臂助了，朕，也可以對你們推心置腹，說說真正的心裡話。」
「本來，當朕感到自己染上毒癮，自覺已經無力再親自理政之時，便想過要退位，將皇位傳於長子朱常洛。奈何常洛那小子資質駑鈍、能力平庸、還體弱多病，實在是難堪大用，即使勉強扶他上位，恐怕也鎮不住日漸複雜的局面。至於其他几子，老二、老四早早夭折，老三、老五又都尚且年幼……因此，朕思慮再三，還是只能自己硬撐下去。」
「朕本來就已經被蠱蟲和毒癮折磨地心力交瘁了，處理公務之時難免會力不從心，出現紕漏。結果那些言官，便個個都抓住朕的這些把柄，天天上朝都對朕嚴加指責，那些被革職的和賦閒在家的舊官，也多有寫作詩詞文章來明嘲暗諷的行為，儘是些無端的謾罵之辭。」
「雖然那些諫言多有失真之處，但朕也自知理虧，所以一直都儘量地忍讓，被罵得煩了，便隨口敷衍，甚至不予回應。可沒想到，朕的忍讓，反而讓他們變本加厲了——那些言官們看到朕這一副消極散漫又半死不活的模樣，又不知內情，還都以為朕是貪圖安逸享樂呢！到了後來，他們甚至已經歪曲了『進諫』的本質，把進諫當成是批判，個個捕風捉影，抓住一點點雞毛蒜皮的小事就恨不得牽出家國天下的大義來。」
「唉，你們是真的無法體會朕當時的痛苦，朕現在，也只是事後和你們發發牢騷而已。當時，那些言官們，全都唯恐進諫不誇張、言辭不激烈，想用罵皇帝，罵制度來體現自己存在的價值。偏偏祖訓之中，一直以來都有『刑不上大夫』的規定。所以那些言官更是有恃無恐，因為知道朕不願背上『壞祖宗之法』的罵名。就這樣，被罵著罵著，朕也沒了脾氣，只能裝聾作啞，不去上朝，以此來逃避這被歪曲的君臣之道。」
「再加上蠱蟲和毒癮時不時地發作，這精神和身體的雙重折磨，便是朕這麼多年以來一直深居後宮的原因。」