「還有，洪愛卿，你真的以為，我大明這些年來的衰落，完全只是由魏忠賢一人造成的麼？你也是學富五車、深諳歷史之人，應該知道，縱觀古今，任何一個朝代的興衰，都絕非一人之功過，而是很多人、很多事互相疊加在一起，才使得一個國家在潛移默化中慢慢地滑向了深淵。而當真正的有識之士——比如你——漸漸察覺到什麼時，這個滑落的過程早已形成大勢，任誰都無力回天了。就連東林黨這樣首屈一指、覆蓋半個朝堂的大型朋黨都不行，你暗中組建的那個只有寥寥幾個成員的小團體，就更不行了。」
洪承疇的瞳孔縮得更小了，直如針尖麥芒一般，他整個身體也都因為極度的驚惶而緊繃得形同張滿之弦。
在這一刻，他再度刷新了自己對萬曆的認知。
陛下竟然連自己暗中拉攏志同道合之人的事情都知道，他當真是……神通廣大，又深藏不露啊！
萬曆沒有責怪洪承疇的結黨營私，而是繼續向眾人解釋道：「再者，魏忠賢和閹黨雖然看似勢大，但他畢竟只是一介閹人，無名無分，誰又真會服他？還不是因為覺得大樹底下好乘涼，所以才跟他？如若朕真想管，也簡單，直接暴起發難，派遣麾下精銳以雷霆之勢強入東廠將其拿下問罪便可。你們不要以為，朕這些年來一直久居深宮、不上早朝，就徹底失去了對朝廷的掌控，須知，京營和親衛，可都還是掌握在朕的手中的！更何況，還有那藏於暗中的『隱龍衛』，那才是朕手中的底牌……所以，其實他一個小小的魏忠賢並不足以為慮……至少，與咱們大明目前整體局面上的內憂外患比起來，他不算什麼。」
「朕只是需要這麼一個人，來作為內外廷勾連的工具，做朕的傳聲筒而已，這個人可以是魏忠賢，也可以是其他人，只是目前朕覺得，魏忠賢用著最為趁手罷了。至於他的那些私心，比如扶自己的侄子上位，那都只是小事爾，完全在朕的掌控範圍之內。而且，其實這也是朕默許的，御下之道，關鍵就在於張弛有度，有時需要收緊，有時又要故意放鬆——魏忠賢這些年來替朕辦事，也算勤快，朕若一直端著，什麼好處都不肯給他，那他心中難免滋生怨恨。而他又是能夠近距離接觸到朕的內侍，如若他懷恨在心，那朕恐怕要陰溝裡翻船……君不見，嘉靖帝被宮女行刺勒頸之事呼？」
「而如今，已經到了最關鍵的時刻，決不能出任何意外，決不能沾任何因果。所以，魏忠賢之事，暫且不去管他。」
「現在，你們明白朕的用心了嗎？」
萬曆解釋完自己不上朝和放任魏忠賢的原因後，正要招手示意眾人繼續前進，卻突然如遭雷擊般渾身劇烈一顫。
只見他的臉色在極短的時間內變得一片煞白，卻又詭異地透露出些許病態的紅熱，額頭上開始滲出細細密密的冷汗，身體也因體力不支而搖搖欲墜起來。
王皇后和寒玉見狀，趕緊牢牢抓住他的左右臂膀，費力地拖著他，一點一點挪到大道旁的石凳上坐下。就在這短短几步路的過程中，萬曆的全身竟已然開始不自覺地抽搐起來，那種詭異的紅色，也在他的皮膚之下迅速堆積，顏色越來越深，活像是一隻放在沸水裡蒸煮、由生變熟的大蝦。
顧、魯、洪、孫四人各個驚地目瞪口呆，一時呆立當場，不知所措。
「怎麼會現在就發作？不是昨日才服過藥嗎？」王皇后神色焦急，緊咬著嘴唇，手上卻無比熟練地為萬曆將領口的扣子揭開，掏出那顆被萬曆貼身佩戴的舍利佛珠。
王皇后將佛珠費力地塞進萬曆那已經攥得指節發白的手心裡，佛珠立刻散發出一股淡淡的金光，從萬曆的指縫中放射出來。
同時，泫然欲泣的寒玉也帶著哭腔，哽咽問道：「父皇……您要服藥嗎？」。
萬曆此時已經胸悶氣短、頭暈目眩，無法言語了。他竭力轉頭看向寒玉，儘量克制住自己那不斷抽搐的身體，抽動嘴角，勉強擠出一個慈祥的笑容，然後點了點頭。
寒玉立刻從懷中摸出一個晶瑩剔透的玉瓶，拔開瓶塞，從中傾倒出一枚小指肚大小的圓形藥丸。
那藥丸通體烏黑，表面分布著些許猩紅色的斑點和紋路，看起來頗為瘮人。眾人知道，這應該就是之前萬曆口中提到的，那種用鴉片作為主材所煉製出來的丹藥了。
寒玉和王皇后合力，小心翼翼地掰開萬曆緊咬的牙關，將丹藥放入對方那微張的口中。然後，寒玉再次取出玉壺，開始餵萬曆喝起水來。
過了好一會兒，萬曆才終於慢慢緩過氣來，臉上那種異常的紅熱也逐漸消退下去。
四人此時在最初的慌忙之後，也已經自發地圍攏上來，站成一排，用身體為萬曆擋住了那不時刮過的寒涼的夜風。
萬曆此時整個人都似乎虛脫了一般，極為虛弱。只見他顫顫巍巍地伸出手，抹了一把額頭上的冷汗，緩緩搖了搖頭，自嘲地笑了笑，道：「你們都看見了吧……朕這麼多年來，早已被蠱蟲和毒癮折磨得求生不得、求死不能，現在，更是已經油盡燈枯，只下最後一口氣了……朕，很快就要死了……」
萬曆說到這裡，再也忍不住悲涼的情緒，仰天長嘆一聲，眼角滾落兩滴渾濁的熱淚。
寒玉也跟著低聲啜泣起來，王皇后也同樣低著頭，眼眶通紅，抿嘴無言。
這一刻，萬曆真情流露，他不再是至高無上的九五之尊，而只是一個有血有肉的、也會對死亡感到本能地恐懼的凡人。
四人全都神色凝重、淒婉。之前萬曆雖然說得詳細，但那終究只是憑空口述，他們並沒有真切的感受。如今大家親眼看到萬曆發病時的模樣，這才總算設身處地地體會到了那種痛苦。
尤其是魯昕，他在四人中是最為感性的，眼中竟也有著淚水在打轉。同時，他也因為出身低微，所以見識最為淺薄，此時，他的雙腿竟然不自覺地有些發軟，似乎是被剛才的那一幕嚇到了。
又休息了好一會兒，萬曆總算恢復了一點體力，勉強掙扎著站了起來。
夜風從他的身旁吹拂而過，揚起了他胸前那被解開的衣襟，來回翻卷。似乎連風兒都在為這位行將就木的老人搖頭嘆息著。
但膽怯和軟弱之後，還是要繼續振作，這才是真正頂天立地的男兒。
此時的萬曆本人，卻便是如此。只見他深吸一口氣後，緩緩挺起了那一直佝僂著的腰肢，身形站得筆直，就仿佛是又回到了曾經那段意氣風發的青年時期，眼神也逐漸變得堅毅、剛強。
當然，這或許也可能是因為，他剛服下丹藥，藥力正處於最濃郁的時候吧。
只聽得他的聲音隨著夜風一起飄來：「朕現在想來，也非常地後悔，只怪當時年少無知，才會做出這麼多荒唐事來。如果朕當時沒有好大喜功，執意要御駕親征的話，那麼後面的這麼多事，也就都不會發生了。可就是這一念之差，最終，卻害苦了朕的一生，更害苦了大明的國運和天下的百姓。」
「近幾年來，朕日漸年邁，氣血也隨之開始衰敗，蠱蟲的反撲便愈加頻繁起來。朕不得不繼續加大藥量，從最初的十日一枚、偶爾加服；到後來的常態化五日一枚；如今，更是每隔一日便要服用一枚。如此飲鴆止渴、惡性循環，朕如今，已經撐到了極限，實在難以為繼了。這麼多年下來，哪怕有無數名貴藥材進補，更有武林高手時常為朕真元灌體穩固心脈，朕也已經幾乎耗盡了所有的生機。」
「朕不怕死，只恨自己能力有限，無法中興大明。更兼染上毒癮，私德有虧，即使死後，亦無顏去見列祖列宗。後來，朕思來想去覺得，或許有一法，可以減輕一些朕的罪孽。」
「所以，朕從剛開始隱於後宮的那時候，就開始暗中謀劃布局。雖然朕也知道，自古無不亡之朝，時代更替是歷史的必然，但即便如此，朕也決心，要用這最後一口氣，為我大明，再續命一程！人力雖然無法改變王朝覆滅的結局，但是卻可以拖延那結局到來的時間……如果我朱家後世子孫中能再出一位如同洪武大帝那般的天驕人傑，那麼或許，便真有逆天改命的可能！若真如此，那朕也算是將功贖罪了。」
萬曆這一番話，說得鏗鏘有力、字字千鈞，四人都受其意志所感染，心潮澎湃起來。讀書人以天下為己任，他們又何嘗不願意，用自己的性命來守護這天下呢？
「朕的時間所剩無幾了，所以，這是朕最後的機會，或許也是大明，最後的機會。」萬曆意有所指地說。
四人不知陛下所說的「最後的機會」是什麼意思，但料想，應該便是今夜陛下秘密召見他們四人，並帶他們通過地下密道來到這天壇的原因。
眾人翹首以盼，等待著萬曆的下文。
「好了，我們繼續走吧，前面就到了……朕會領你們親眼看看，我大明王朝自開國以來的，最大的秘密。」萬曆說完，便當先大踏步向前走去，就連王皇后和寒玉想跟上去攙扶他，都被他輕輕地推開了。
他似乎是想要靠自己一人獨立地、莊嚴地走完這最後一小段路，就如同朝聖一般。