年家派出去的人沿運河一線撒網。
從京城查到通州碼頭，又從通州碼頭查到天津衛碼頭，終於摸到了劉畚的蹤跡。
劉畚躲進貨棧三天，食水都是貨棧老闆從後門送進去的。
可惜他運氣不好，趙九認臉認得准，問了兩條街便摸到了地方。
趙九辦慣了追逃犯人的差事，手法利索得很。他讓人封了貨棧前後兩道門，自己帶了兩個手下摸進去。
貨棧裡頭堆滿麻包，老鼠在暗處窸窸窣窣地竄。沒多久，便在庫房最裡頭的角落裡把劉畚揪了出來。
昔日太醫院的太醫，正縮在一堆破麻包後頭，身上穿著船工才穿的粗布衣裳，頭髮亂蓬蓬的，臉上黑一道白一道，哪還有半分太醫模樣。
劉畚被揪出來時渾身抖如篩糠，他撲通跪倒，砰砰磕頭。
「大人饒命，大人饒命！小的只是奉命行事，小的什麼也不知道。」
趙九蹲下來，晃了晃火摺子，。
「劉太醫，你跑得倒快。宮裡出了那麼大的事，你倒提前溜了。誰給你透的風？」
劉畚嘴唇翕動幾下，終於顫聲招了。
「是......華妃娘娘......娘娘說事成之後送我出京，給我一筆銀子讓我回濟州老家。銀子......銀子我不要了......」
「大人......大人您放我走，我今夜就上船，這輩子再也不回京城......我家裡還有老娘......」
「走？好哇。」趙九直勾勾看著他，「我這就送你回老家。」
刀鋒划過，劉畚的聲音戛然而止。
他瞪圓了眼睛，嘴唇還在動，身子軟軟歪倒在地，頸間一道極細紅線緩緩洇開。
趙九蹲下來探了探鼻息，確認人已死透了，才站起身來。兩個手下麻利地將屍首裝進麻袋，紮緊袋口。
碼頭燈火在遠處星星點點地亮著，水面上泊著幾條貨船。
他們找了處水流最急的河段。
趙九往麻袋裡墜了兩塊石頭，扎口扎了死扣，然後一人抬頭，一人抬腳，將麻袋盪起來往河裡一拋。
撲通一聲悶響，水面濺起水花，圈圈漣漪盪開，越盪越遠，最後平了。
趙九站在岸邊看了片刻，確認無人留意，這才轉身吩咐句，「回去復命。」
消息傳回圓明園已是兩日後。
年世蘭歪在窗下，手裡捏著銀簽子插西瓜吃。
頌芝從外頭進來，壓低聲音說了幾句，她插起一塊西瓜放進嘴裡，慢慢嚼著。
「死透了？」
「死得透透的了。」
頌芝道，「說是刀口乾淨利落，還墜了石頭沉在運河裡。那一段水流急，暗渦多，尋常不會有人下去撈。」
年世蘭將銀簽子擱在碟沿上，拿帕子擦了擦指尖，「人不能浮上來。浮上來被認出臉，便是麻煩。」
「娘娘放心。麻袋裡墜了兩塊石頭，扎口扎了死扣。便是泡上三個月，麻袋爛了，骨頭也散了，神仙來了也認不出那是誰。」
「劉畚臨死前說了什麼？」
「老周說，劉畚一見面便全招了。提了娘娘，還說他只是奉命行事，求一條生路。」
年世蘭嗤笑一聲，「愚蠢。本宮什麼時候吩咐過他？」
「本宮不過是安排了太醫給沈答應調理身子，何時叫他做那些誅九族的事？死都死了，死人的話，誰還當真。」
她眼皮微掀，復又交代。
「傳話給老周，讓他即刻出京去外省待幾個月，等風聲過了再回來。還有，警告他嘴上嚴實些，別在外頭喝酒賭錢說漏嘴，壞本宮的事。」
頌芝腳下遲疑，支支吾吾道，「娘娘......老周說......老周說人不是他殺的......」
「什麼？」年世蘭鳳眼倏地瞪圓了，「你方才不是說......」
「娘娘......娘娘息怒......」頌芝擰著眉開口。
「老周說，咱們的人晚到一步。殺劉畚的那一夥兒在天津衛碼頭等著，他剛到貨棧，後門就被人堵了。那領頭的說......叫給您帶個話。」
年世蘭眼皮子一跳，「什麼話？」
「他說......回去告訴你們主子，尾巴替她掃乾淨了。」
是她。她出手了。
不知為何，年世蘭鬆了口氣，唇角悄然揚起。
若是旁人插手了這件事，她定會惱，會疑心對方是不是想捏她的把柄。
可若是她......便還好。
「行了，讓老周走遠些，年內別回來了。」
桃花塢。
宜修靠在窗下看書，剪秋從外頭進來，在簾邊立住。
「娘娘，年家的人晚到一步。趙九在天津衛碼頭截住了劉畚，已經處理乾淨了。」
「他們到貨棧時，咱們的人已經把現場收拾乾淨了。趙九留在那兒，將娘娘的話留下便各自回去復命了。」
「華妃那邊有什麼反應？」
「頌芝把話傳回去了。華妃娘娘聽說是咱們的人做的，便沒有再追問。」
剪秋說著，將只小小的錦盒放在案角。
「這是翊坤宮送來的。」
宜修放下書，拿起錦盒打開。裡頭是盒珍珠膏。
她低頭看了一眼，唇角彎了彎，將蓋子重新蓋上，「她倒是記得。」
剪秋瞧著自家主子的模樣，猶豫半晌，終是問道，「娘娘，奴婢有一事想不明白。」
「你是想問，本宮為什麼費這麼大週摺幫華妃。」宜修端起茶淺啜一口。
「劉畚死在本宮手裡，華妃便欠本宮一條人命。她做得乾淨，是她自己的本事。她做得不乾淨，本宮也會替她收拾。」
剪秋應了聲是。
欠一條命，然後呢？
華妃欠的人情還少麼？從沈答應落水那回，到流言，再到這回。
一樁一件，哪回不是娘娘在後頭替她兜著。
娘娘每回都說這是算計，可算計來算計去，也沒見娘娘真拿這些人情去跟華妃換什麼。
反倒還笑眯眯的，由著華妃犯上。華妃也是，娘娘不說，便得寸進尺，分不清誰是下邊的麼？
她跟了娘娘這麼多年，哪見過她對旁人真心實意的笑。
偏生對華妃改了性子，也是奇了。
罷了罷了，主子都不在乎，倒顯得她斤斤計較了。
剪秋輕嘆口氣。
「娘娘，假孕一事，若將來事發......」
「不會事發。」
宜修眉梢微挑，半笑道，「這世上，只有一種人不會泄露秘密。」