一開始蘇蔓蔓只會躲，只會哭，結果就是被分配最累最髒的活，工分被剋扣，偶爾「不小心」少了的伙食，夜裡門外詭異的響動……蘇蔓蔓像一隻誤入狼群的羔羊，驚恐無助。
轉變是從什麼時候開始的？是從同屋一個好心的大姐，偷偷往她臉上抹了一把灶灰開始。
大姐低聲說：「蔓蔓，在這兒，漂亮不是福氣，是禍根。你得學會把自己藏起來。」
蘇蔓蔓開始有意識地「糟蹋」自己。
清晨不洗臉，任由西北乾燥的風沙把臉吹得皴裂發紅；用燒火的炭灰偷偷抹在臉上、脖子上，讓皮膚顯得髒污黯淡；把頭髮剪得更短，胡亂紮起，永遠像是沒梳過頭；故意含胸駝背，讓原本窈窕的身形顯得笨拙；眼神學著放空、呆滯，不敢與任何人對視太久，尤其是男人。
「扮丑」，是她在西北學會的第一項技能，也是最重要的生存智慧。
漸漸地，那些惡意的目光少了，刁難雖然還有，但至少不再因為長得漂亮而針對她。
蘇蔓蔓學會了在集體勞動中如何省力又不太偷懶，學會了辨認哪種野菜勉強能吃，如何從吝嗇的炊事員手裡多打到半勺糊糊，如何在零下十幾度的夜晚，把所有衣服被褥壓在身上，蜷縮著熬過長夜。
艱苦磨掉了嬌氣，也磨出了一層堅硬的殼，和殼下無比清醒的算計。
蘇蔓蔓漸漸看懂了工分帳里的貓膩，摸清了小隊長的喜好，用省下的半塊肥皂「換來」稍微輕鬆一點的活計；她學會了聽當地方言，能從村民的閒談里捕捉到關於回城政策、招工信息的任何一絲風吹草動；她甚至偷偷觀察過當地人是如何在物資極端匱乏下，進行最原始的以物易物……
此刻，在京市的胡同里，蘇蔓蔓做著類似的事情，因為她接下來要去的地方是個魚龍混雜的地方。
不過片刻，自行車鈴蓋上，映出的已是一個面容黯淡、衣著過時、毫不起眼的普通女工，還帶著幾分被生活重壓的麻木。
那種融入背景的平凡感，是她用西北十二年的血淚教訓，淬鍊出的保護色。
蘇蔓蔓最後調整了一下姿態，肩膀微微內縮，背脊不再挺直，推著自行車走出胡同時，腳步帶著略顯拖沓的沉重。
此時就是蘇蔓蔓的親媽站在眼前估計都認不出她來。
蘇蔓蔓騎上自行車，再次上路，這次是往城南的方向。
越往南，街道越顯陳舊，行人衣著也更混雜。
這裡是工廠區與舊城區的交界地帶，國營商店門面寥落，更多的是狹窄的巷子和自建房。
空氣中漂浮著煤灰、河溝水汽和一種說不清的躁動氣息。
蘇蔓蔓在一個岔路口停下，鎖好車，將它寄放在一個看著面善的修鞋攤老師傅那裡，付了五分錢看管費。
蘇蔓蔓深吸一口氣，邁步走進了那條記憶中魚龍混雜的巷子——青龍巷。
巷子曲折幽深，兩旁是低矮的房屋和院牆，牆面貼滿了各色模糊的標語和告示。
這裡表面上和任何一條老巷沒什麼不同，但地下，流動著這個城市最隱秘的供需。
蘇蔓蔓要找的人，叫刀疤。
不是真名，只因他左眉骨上有一道長長的舊疤。
前世，蘇蔓蔓回城後擺小吃攤，艱難求生時，是刀疤帶著人照看了她的攤位，不讓其他混混騷擾。
起初她以為是收保護費，戰戰兢兢。
後來才發現，他收的錢遠比別人少，有時還會故意多扔下一點，或者帶來一些難得的食材渠道。
有次蘇蔓蔓忍不住問為什麼，刀疤只是咧咧嘴，露出被煙燻黃的牙：「受人之託。」
再問，就不肯說了。
後來閒聊，他提過一嘴，75年那會兒，他就在這青龍巷「混飯吃」，倒騰些緊俏東西。
蘇蔓蔓記得刀疤說過的一個暗號，是關於如何找到他的。
她在一處看似堆放雜物的院牆拐角停下，對著蹲在那裡一個抽旱菸的老頭，低聲說了句：「老師傅，打聽個事兒，聽說咱這兒有賣軍綠色的確良？我哥要相親，急用。」
老頭撩起眼皮，渾濁的眼睛看了她兩秒，慢吞吞吐出口煙：「軍綠色沒有，國防綠倒是有，不過價錢可不便宜，還得等。」
暗號對上了。
「國防綠」是黑市里對某種交易的代稱。
老頭用煙杆指了指巷子更深處一個掛著破舊「廢品回收」牌子的小院：「進去，找刀疤哥。規矩懂吧？」
蘇蔓蔓點點頭，從兜里掏出五毛錢，塞進老頭手裡：「給師傅買包煙。」 這是引路費。
老頭掂了掂錢，臉上皺紋動了動，重新垂下眼皮，不再看她。
蘇蔓蔓走向那小院。
院門虛掩，推開，裡面堆著些真正的破銅爛鐵，空氣里有股鐵鏽和灰塵味。
一個穿著工裝褲、膀大腰圓的年輕人正在搬東西，看到她，愣了一下，眼神警惕。
「我找刀疤哥。」
蘇蔓蔓鎮定地說：「買點過冬的柴火，要耐燒的。」
年輕人打量她幾眼，大概是覺得她雖然看起來普通，但眼神沉穩，不像是愣頭青或釣魚的，便朝屋裡喊了一聲：「疤哥，有客，買柴火的。」
屋裡傳來腳步聲，一個約莫三十出頭、身材精悍的男人走了出來。
他穿著普通的藍色勞動布外套，袖子挽起，露出結實的小臂。
最引人注目的是左眉骨上那道猙獰的舊疤，讓他原本平平無奇的臉平添了幾分兇悍和江湖氣。
正是前世認識的那個刀疤，只是比記憶中年輕了不少，眉眼間的戾氣更重，尚未被後來的世事磨出幾分圓滑。
刀疤的目光像刀子一樣刮過蘇蔓蔓，帶著審視和懷疑。
一個不認識的姑娘，獨自跑到這種地方，開口就是黑話，不太合常理。
「柴火？我們這兒只收廢品。」
他聲音沙啞，帶著試探。