乾清宮的燈火燃了大半夜。
乾隆坐在御案前，批過的摺子摞了一尺高，硃筆擱在筆架上，筆尖的墨已經干透了。他卻沒有再拿起來的意思，只望著燭台上跳動的火苗出神。
上一世的事情像潮水一樣漫上來——他記得紫薇剛入宮那陣子，處處受制於人。宮裡的太監宮女看她是個沒根基的野路子格格，明里恭敬暗裡使絆子。可真正差點要了她命的，是皇后，還有那個……他眯起眼睛想了好一會兒，終於從記憶深處撈起一個名字。
梁延年。戶部的一個郎中，品級不高，卻管著京畿地面上的呈文呈報。上一世紫薇從濟南進京，人生地不熟，拿著信物想找個官員幫她遞摺子，不知怎麼就找到了梁延年門上。梁延年見了那柄御題摺扇，眼珠子差點沒瞪出來，嘴上說得天花亂墜，轉頭就伸手要銀子。紫薇一個孤身女子哪裡來的錢？梁延年翻臉比翻書還快，不但把她轟出門去，還倒打一耙說她私藏御物圖謀不軌，報了順天府來拿人。
紫薇在牢里關了三日。若不是後來有人輾轉把消息傳到了令妃耳朵里，他怕是永遠都不會知道自己的親生女兒險些死在牢中。等他派人去查的時候，紫薇已經出來了，渾身是傷，發著高燒，卻還跪在乾清宮門口叫冤枉說梁延年"是個貪官當時還是派人去查了確實是這樣才給斬首示眾的。
那時候他心裡不是不疼的。可帝王的臉面比疼更重要，
"梁延年。"乾隆把這三個字念出聲來，冷得像嚼了一顆冰珠子。
他提筆寫了一道手諭，遞給值夜的小太監："傳福爾泰來見朕。"
福爾泰來得很快。大半夜被天子召見不是頭一回，但踏進乾清宮時看見皇帝眼底那層寒霜，他心裡還是緊了一緊。
"皇上。"
"戶部郎中梁延年，貪贓枉法，逼良為盜，構陷無辜。"乾隆把手諭遞過去，"你親自去辦。抄家，拿人，三日內結案。定罪之後不必請旨，直接發往寧古塔。"
福爾泰接過手諭看了一眼，瞳孔微微一縮。梁延年是個什麼人他心裡有數，貪是貪了些，但逼良為盜、構陷無辜——這等重罪，皇上從何得知？而且發的這般雷霆之怒，竟不給半點辯駁的餘地。
"臣，領旨。"
福爾泰退出去之後，乾隆站起身，走到窗前。夜色濃稠得像化不開的墨，遠處坤寧宮的燈火隱隱約約。他想起上一世皇后那張永遠微繃的臉——皇后在皇上面前倒是一向恭順，背地裡做的事卻一件比一件狠。紫薇剛入宮時被她叫去"問話"；小燕子更慘，被她在御花園裡罰跪，膝蓋跪出了血；還有後來那樁誣陷她們"行巫蠱之術"的案子，若不是五阿哥拼死求情，兩個丫頭的命都要交代在那場風波里。
"來人。"
小路子趕緊小跑進來："皇上。"
"擺駕坤寧宮。"
小路子愣了一下。坤寧宮是皇后娘娘的寢殿，這個時辰……他不敢多問，麻利地備了輦。
坤寧宮的燈火已經熄了大半。乾隆到的時候，皇后正卸了釵環準備就寢，聽見通報急忙披衣起身迎出來，在廊下行禮："皇上深夜駕臨，臣妾未曾遠迎，還請皇上恕罪。"
乾隆沒讓她起來。他就站在廊下，居高臨下地看著她微微俯低的脖頸，聲音不冷不熱："朕來跟你說幾句話。"
皇后聽出他語氣里的異樣，緩緩直起身："皇上請說。"
"宮裡新封了兩位格格，一為還珠，一為明珠。明日冊封禮，朕要你出面主持。"
皇后垂著眼："臣妾遵旨。"
"還有一句話，"乾隆往前走了一步，壓低了聲音，只有兩個人聽得見，"她們的事，往後不勞皇后操心。吃穿用度朕自有安排，你不必過問，更不必傳她們去問話。朕說這話是什麼意思，皇后心裡應當明白。"
皇后的手指悄悄攥緊了袖口。她抬起頭來，臉上還帶著得體的笑，眼底卻掠過一絲驚疑："皇上，臣妾是六宮之主，格格們的教導事宜理應由臣妾……"
"朕說了，"乾隆打斷她，聲音不大，卻像淬了冰，"不必。"
夜風吹過來，廊下的宮燈晃了兩晃，把乾隆的影子拉得很長，斜斜地投在皇后腳前。皇后張了張嘴，最終低下頭去："臣妾……知道了。"
乾隆看了她一眼，轉身走了。走出幾步，又停住，沒有回頭，只留下一句："皇后，你是朕的結髮妻子，朕不願見你日後行差踏錯，自取禍端。言盡於此。"
腳步聲遠了。
皇后站在廊下，臉上的笑慢慢收了個乾淨。她望著那遠去的明黃背影，指甲掐進掌心，卻一個字也沒說。
乾隆上了輦，一路往回走。夜風灌進袖口，帶著涼意，他攏了攏衣襟，忽然輕輕吐出一口氣。
梁延年明日就會下獄。皇后方才那番話，他不知她聽進去了幾分，但他把話說到了，若她還和上一世一樣使那些手段，到時候就別怪他不念夫妻情分。至於朝堂上那些虎視眈眈的眼睛、後宮裡那些明里暗裡的算計，他這輩子還有大把的時間，一個一個地、慢慢地替兩個丫頭掃乾淨。
御輦行到漱芳齋附近時，裡面忽然傳來一陣笑聲，是小燕子在嚷嚷："紫薇姐姐你會彈琴！教我教我——"
"你傷還沒好呢，別亂動……"
"我就用一根手指頭彈！就一根！"
乾隆在御輦上微微側過頭，隔著重重宮牆望了一眼漱芳齋透出來的暖光，嘴角動了動。
"回乾清宮。"
御輦往乾清宮的方向去了。身後的笑語聲散在夜風裡，像一粒石子投入水面，漾開一圈一圈的暖。