然而，這片灼目的鮮紅，落在主位上的周夫人眼裡，卻刺得她殺意翻湧。
這番刻意賣弄，讓她想起了這賤人的母親，也是一等一地博人眼球，將她夫君的心一同攬了去。
真是有什麼樣的母親就有什麼樣的兒子。
上樑不正下樑歪，這個賤種張揚的行為，讓她暗中屬意、家世品行都堪為周越良配的貴女，看得目不轉睛。
周夫人不動聲色，重新端起面前的茶盞，借著氤氳的熱氣掩去眸中厭惡。
她不能失態，更不能在眾人面前流露出對庶子的明顯不滿，那會有損她賢良主母的名聲。
「二公子倒是活潑，去提醒他一聲，既是赴宴，便該守禮，莫要驚擾了諸位夫人小姐的雅興。」
嬤嬤心領神會，連忙應下。
周既明仿佛全然未覺來自主母的冷待。
他利落翻身下馬，笑著同幾位相熟的公子與小姐打招呼，言談舉止，熱情爽朗，更是引得一片好感。
他越是耀眼，周夫人面上的神色就越是平靜。
平靜之下，怒意也就越是沉鬱。
「這就是你帶來的好弟弟！」
她的眼神如刀似劍，刮向身側的兒子。
這場宴會，周既明本是進不來，都怪周越，一聲不吭將這賤种放進來，偏偏她還不能在眾目睽睽下將人趕出去。
面對母親的斥責，周越乾笑了兩聲。
他的視線越過喧鬧的宴會，落在遠處的臨水亭台上。
一聲馬兒的呼哨，杜青若側過頭，後知後覺想到，馬場似乎已經建好了。
許桃心大，很快忘卻方才自己被嘲笑的事，在她身旁轉來轉去，嘰嘰喳喳，像只雀躍的小鳥。
「小姐小姐，我們就回宴會嘛，剛剛來了個紅衣小公子。」
杜青若收回目光，落在許桃興奮的臉上。
這丫頭精力太盛，若不想辦法消磨，夜裡准又睡不著，要溜去廚房摸點心。
她難得心裡起了促狹的念頭，支著腦袋。
「你呀，還是惦記那盤糕點，不許再吃了，去拿些話本溫習上午習的字。」
許桃不樂意攪著衣擺。
「壞小姐，哼！」
她突然故意湊上前，用自己胖乎乎的臉頰使勁搓了搓杜青若，蹦蹦跳跳朝馬車小跑去。
杜青若摸摸自己冰涼的臉，只覺被她染了熱度。
不知道想到什麼，她發了會兒呆，等到聽不見許桃的腳步聲了，才站起身翻下欄杆。
「……一會兒你從左邊上去，跟她說兩句話，引她轉頭，我就從右邊撲出去，用這浸了藥的帕子捂住嘴！拖到後面林子裡，神不知鬼不覺！」
吳老三壓低了嗓子，正說得唾沫橫飛，冷不丁，餘光瞥見一抹粉色裙角，鞋上的珍珠瑩白，照出人影。
他緩緩抬頭，看清面前的場景，一張嘴不由自主張開。
杜青若一隻手抓住吳老四的脖子，輕輕一扭。
「咔噠。」
他看著杜青若鬆開手，吳老四像一袋被抽空了骨頭的爛肉，軟塌塌堆在草垛邊。
吳老七哆哆嗦嗦，轉身就要逃，被她抓住頭髮，按住腦袋砸在泥地上！
吳老七後脊聳動，忽然也軟塌下去。
吳老三見了兄弟頃刻間慘死，一屁股坐在地上，褲襠鑽出腥臊味，口齒不清求饒。
「饒、饒命！大俠……不，菩薩！祖宗！饒命啊！」
吳老三雙手胡亂地在地上抓撓，不停往後退。
「我……我就是個拿錢辦事的！我什麼都不知道啊！饒命！饒命！我給菩薩磕頭了！」
他打著哆嗦，腦子裡升起荒謬念頭。
這還是人嗎？
他活了這麼多年，還沒見過有人殺人，跟掐死只螞蟻一樣簡單。
「不知道？」
杜青若語氣不滿。
她朝前走了一步，吳老三喉嚨里擠出一聲短促的怪叫，幾乎背過氣去。
「知、知道！知道一點！是個男人讓我們過來！穿著綢衫，顯然有點錢！戴著帷帽，看不真臉！出手很大方，先給了二十兩定金！」
杜青若靜靜地聽著，眼神落在他因恐懼的臉上，仿佛在評估這番話的真偽。
「他……他說事成之後，在馬場後頭的柳樹下，放剩下的八十兩……」
吳老三語無倫次，拼命搜刮著記憶里每一個細節，恨不得把心肝肺都掏出來證明自己的用處。
「是他！他給我看了畫像！就是您！他說話有點……有點拿腔拿調，不像咱們市井裡混的，倒像……倒像那些茶館裡說書的，或者……或者那些府里的管事老爺？錢在馬場！在馬場！」
他哆嗦著拿出一幅小像。
杜青若只看了一眼，接過撕碎後揉成一團，扔進湖水中。
紙張很快泡爛，上面的墨痕被水一染，不說看不清，即使是最好的裝裱師也無法復原。
她靜靜聽著，試圖從吳老三的話里找出線索。
吳老三越說越混亂，自己都不知道自己在說什麼。
綢衫、帷帽、拿腔拿調，另一個兄弟。
這些碎片拼湊不出一個清晰的人影。
「說……說只要把人帶到林子裡，鬧出點動靜，引人過來瞧見就行……別的、別的沒多說！真的！祖宗，我就知道這麼多！錢還沒到手，兄弟就折了……我、我這就滾！滾得遠遠的！再也不踏進京城一步！求您……求您高抬貴手！」
他砰砰地磕起頭來，額頭上很快沾滿了泥土和草屑。
風從湖面吹來，掠過草垛，帶起細微的沙沙聲，也送來不遠處宴會上隱約的絲竹與笑語。
這是截然不同的兩個世界，卻在同一處上演。
杜青若有些驚訝。
「那人不叫你殺我？」
吳老三口齒都變得不太清晰，眼淚掉下來，哭得滿臉髒污。
「是、是，是這樣！」
杜青若懂了。
「原來如此，是老一套啊，毀了我名節，逼迫我嫁出去。」
杜青若舒展了眉頭。
還以為是別的麻煩事，原來僅僅如此，這就好辦多了，直接殺掉就成。
「叫吧，」
她笑了笑。
「叫得不夠大聲，我就殺了你。」
「啊！」
一聲悽厲的慘叫從河堤不遠處傳來。
談笑的公子貴女們個個朝臨水亭台看去。
周夫人眼中閃過不悅，招手喚來管事：
「快去查看，莫要驚了客人。」
周既明是個好事又好勝的，他正與一群少年鬧得正歡，怎會容忍被搶了風頭，當即嚷嚷道：
「諸位！光天化日，京郊勝地，豈容魑魅魍魎作祟？我等在此，正該仗義執言，看個究竟！可有人願與我同往？」
他一番話熱血激昂，瞬間激起了幾個年輕氣盛公子的附和。
一群人浩浩蕩蕩朝著臨水亭台方向走去。
周夫人瞪了若無其事的周越一眼，讓家丁在前開路。
「越兒！你還不過去幫幫你弟弟。」
周越臉上嚴肅沉穩，他低垂著頭，心臟在胸腔里沉沉撞擊，短促應了一聲。
這裡好似只有風聲。
亭台欄杆下，吳老七瞪著那雙死不瞑目的眼睛，胸口詭異的凹陷一塊，仿佛被什麼巨力瞬間錘塌。
屍體還在抽搐，七竅淌出鮮血，濃重的血腥味混合著尿臊氣瀰漫開來。
「嘔——」
當即就有嬌生慣養的公子哥彎腰乾嘔起來，那點子俠義情被眼前的慘狀瞬間嚇沒了。
幾個人臉色發白，直往人群中心、尤其是看似鎮定的周既明身後躲。
周既明臉色變了變，沒想到真是出了命案。
他喉結動了動，維持著領頭人的氣度，硬著頭皮道：
「保護女眷！再去幾個人，看看周圍還有無異常！」
更大膽的家丁和公子，顫巍巍地撥開更深處的草垛。
「這、這裡還有！」
一聲驚呼。
「這邊……也、也有一個！」
另外兩具屍體被發現。
一具背朝上，額頭凹陷，另一具喉骨盡碎，面容青紫。
皆是瞬間斃命，連掙扎的痕跡都極少。
冷風吹過湖面，卷著血腥氣掠過每個人的鼻尖。
周夫人捂住鼻子，實在是難以忍受這股骯髒氣味。
一場宴會，就因死了三個乞丐擾被攪擾。
她心頭不悅，臉上神情卻是悲憫。
「真是造孽……」
周夫人高聲吩咐道：
「快去報官！再讓人仔細清點咱們赴宴的賓客人數，可莫要再出什麼差池，驚擾了哪位公子小姐。」
家丁們應聲而動，一部分人守住現場，一部分人開始高聲清點分散在堤岸各處的賓客。
周既明則站在稍遠處，最初的驚嚇壓下後，取而代之的是一種興奮的打量。
他摸著懷裡父親給的鐵牌，嘴角掛上笑意。
還未等清點結束，人群里不知是誰疑惑出聲：
「杜小姐呢？」
一個管事模樣的家丁匆匆跑來，臉上帶著慌張。
「夫人！人數……人數似乎不對！杜家小姐與其貼身丫鬟，不見了！」
「什麼？！」
周夫人眼角露出一絲惱火。
怎麼又是這個杜青若！
「不見了？方才不還在亭中？」
周既明立刻接話，聲音朗朗，瞬間吸引了所有人注意。
「可是受驚過度，躲到何處休息去了？快讓人在附近仔細找找！」
人群頓時一陣低聲騷動。