新皇初登大寶，朝堂百務冗繁。梁昉此前親率巡防營護駕有功，聖心嘉許，破格擢升其為正四品諸路兵馬鈐轄，奉旨隨英國公等一眾勛貴武將外出整飭軍務、操練兵馬，駐守在外極少歸府。
梁府之內，萬氏近來也無暇尋墨蘭的麻煩，整日深陷後宅紛爭，一心春柯周旋鬥法。
自打春柯被抬為梁昉的妾室，便處處刻意針對萬氏，暗中頻頻尋釁滋事。她最是擅長矯揉造作、拿捏人心，人前總是扮作受盡苛待、受盡委屈的可憐模樣，久而久之，梁府上下皆以為萬氏心性狠戾，連同族姊妹都容不下，背地裡多有非議。
萬氏有苦難言、百口莫辯，只能盡數心思用於應對春柯的種種算計，自顧尚且不暇，再無餘力顧及旁人。這般拉扯之下，反倒讓墨蘭得了難得的清淨自在。
樊樓雅室清幽，墨蘭親手烹了一壺新沏的清茶，徐徐為自己、如蘭與明蘭各斟了一杯。
明蘭輕聲道謝，端起茶盞淺酌一口，神色恬淡。一旁的如蘭卻全無品茶的閒情，斂了心神，悄悄側耳，凝神細聽著隔壁廂房傳來的對話聲。
隔壁室內，蘇靈萱頭戴素雅幃帽，語聲清亮，直直對著身前的文炎敬開口：「文公子，我父身居吏部尚書要職，只需你此番春闈一舉登科、博取功名，我便懇請父親應允你我婚事。」
「你我若得圓滿，我再求父親為你謀一個翰林院的差事，往後你便可借我蘇家之勢，仕途順遂、平步青雲，前程無可限量。」
文炎敬聞聲身形微頓，緩緩垂下眼眸。眼底深處翻湧著極致的貪婪與狂熱，那份攀附權貴的野心幾乎要破體而出，卻被他硬生生死死壓制。須臾，他抬眸漾開一抹溫吞笑意，言辭模稜兩可，態度含糊：「蘇妹妹此言尚早，需待春闈放榜，我方能知曉前路幾何。」
「哦？」蘇靈萱語氣微挑，帶著幾分篤定的試探，「敬哥哥這是要拒我？」
她步步緊逼，非要他現下給出明確答覆。文炎敬心頭微動，似是察覺出幾分異樣，輕聲反問：「蘇妹妹何故如此急切？」
面對他突如其來的試探，蘇靈萱神色坦然，無半分慌亂，反倒淺淺反問回去：「我原以為，這些時日朝夕相處，你我早已兩情相悅。如今看來，竟是我自作多情、誤會一場了？」
文炎敬默然緘口，雙唇緊抿，似是被一句話問得無從辯駁、難以作答。蘇靈萱見狀，唇角勾起一抹涼淡弧度，順勢逼上最後一步：「既然只是我落花有意、你流水無情，那我便不再糾纏，從此你我山水不相逢，再無半點瓜葛。」
說罷，她決然起身，便要拂袖離去。
「且慢！」文炎敬心頭一緊，連忙出聲阻攔。
他心中紛亂糾葛，萬般糾結翻湧不止。吏部尚書的千金傾心於他，願以家世為他鋪路，這般天大的機緣，他如何不心動？心中本是萬般應允，可腦海中驟然浮現出盛家如蘭的身影，還有昔日與人定下的約定……兩相牽絆，讓他進退兩難。
幾番權衡利弊，文炎敬終究壓下心底的躁動，決意拖延周旋。他抬眸望著蘇靈萱，語氣懇切又謙卑：「蘇妹妹，我出身寒門，如今身無功名、一無所有，實在無顏面談及婚嫁大事。」
「還請蘇妹妹容我些時日，待我金榜題名、有所建樹，再來鄭重回應你這片心意。」
這番話說得情真意切，看似處處為蘇家顏面、為二人將來考量，實則全是空洞託詞。蘇靈萱何其通透，早已看穿他的心思，只冷冷嗤笑一聲，字字清晰道：「文公子，我今日坦誠相待，是主動予你機緣。你若真心屬我，便許我一句承諾，我自會安心等你。」
「多日以來，你一口一個蘇妹妹喚著，我尚且以為你對我情深意重。如今我只求你一句真心承諾，你卻百般規避、不肯應允，倒是我看錯了你！」
「不是的！絕非如此！」文炎敬慌忙搖頭，眼眶驟然泛紅，語氣帶著幾分刻意的隱忍委屈，「我自有難言苦衷！」
「苦衷？」蘇靈萱步步緊逼，分毫不讓，「究竟是何等苦衷，你不妨直言道出。若是真有不得已的難處，我等你一時，又有何妨？」
逼至絕境，文炎敬內心徹底陷入劇烈掙扎。他腦中閃過一個念頭，想要孤注一擲，將自己與盛如蘭私定終身的過往和盤托出。
可轉瞬他便冷靜下來，滿心忌憚。若是坦白過往，蘇靈萱怎會容忍自己被騙？倘若她盛怒之下前往盛家揭穿一切，他苦心維繫的兩段機緣便會盡數落空。屆時，高高在上的蘇家他攀附不上，溫婉單純的如蘭也會徹底離他而去，最終只會落得一無所有、滿盤皆輸。
千般算計、萬般糾結，到最後，他只哽出蒼白二字：「對不起。」
蘇靈萱眼底最後一絲期許盡數散盡，只剩一片寒涼。她淡淡開口，語氣再無半分溫情：「今日此茶，算我設宴相送。我不需你的歉意，往後你我不必再見。」
話音落定，她再不看他一眼，身姿挺拔，徑直轉身踏出廂房，決絕離去。
空蕩蕩的雅室之中，只餘下文炎敬一人。他渾身脫力，頹然跌坐於地，滿目晦暗，滿心皆是不甘與惱恨，卻又無可奈何。
不行！
蘇家執掌吏部，是實打實的高門世家，在汴京城深耕多年，根基穩固，盤根錯節的人脈與超然的朝堂地位，是根基淺薄的盛家望塵莫及的。文炎敬心底清明，自己絕不能錯失蘇靈萱這個絕佳的靠山。
一定要穩住她！
一念至此，文炎敬眼底驟然騰起濃烈的希冀與野心，他立刻挺身起身，匆匆朝外走去。
此刻隔壁廂房內，三人全然不知他腹中這般算計。只看表面情形，文炎敬面對蘇靈萱的求親，既沒有點頭應允，也未曾斷然拒絕，態度曖昧不清。
墨蘭望著身旁神色落寞、眉眼含愁的如蘭，輕輕喟嘆一聲，轉頭看向方才從側窗翻入屋內的靈萱，沉聲問道：「你看文炎敬此人，接下來會作何舉動？」
靈萱聞聲單膝跪地，姿態恭謹地回稟：「屬下這幾日刻意接近文炎敬，日日與他吟詩作對、切磋文采，又不惜重金買下他的詩文，刻意烘托他的才名。今日屬下再亮明吏部尚書府千金的尊貴身份，此人早已暗自心動。」