五月二十九，午後。
定國公府的花廳里擺了兩桌茶席。
茶席不算大，定國公夫人做的東道，請了七八家勛貴內眷來坐坐，名義是賞石榴花，實際上京城的太太們湊在一處從來不是為了看花。
林氏到得不早不晚，穿了一身沉穩的秋香色褙子，頭上只戴了一對翡翠耳璫，打扮中規中矩，不張揚，也不寒酸。
碧桃留在外面廊下候著，林氏自己進了花廳，跟定國公夫人見了禮，在靠窗的位子上坐下來。
今天來的人不少，威遠伯夫人、永寧侯太太、還有兩個三品文官的內眷，角落裡坐了個面生的，一身鵝黃色的衫子，年紀不大，看穿戴像是哪家的少奶奶。
茶上來了，碧螺春，水溫不錯。林氏端著喝了一口，聽旁邊的人說話。
頭半個時辰是閒聊，誰家添了孫子、誰家的兒子定了親、六月太后千秋節該備什麼禮。林氏應付這些場面不算吃力，該笑笑該搭話搭話，該沉默的時候端杯子擋嘴。
話頭轉到「忠毅傳家」那塊匾上來的時候，林氏的耳朵豎了起來。
「侯夫人好福氣。」威遠伯夫人笑著說。「御筆親書的匾額，咱們京城裡能有幾家？」
「哪裡是什麼福氣。」林氏客氣了一句。「侯爺日夜憂心北境的事，能得皇上一句'信得過'，比什麼都強。」
「可不是嘛。」永寧侯太太接話。「鎮北侯在北境那麼多年，沒功勞也有苦勞，一塊匾當得起。」
幾個人你一言我一語說了一陣，花廳里的氣氛和和氣氣。
變化是從那個面生的鵝黃衫子開始的。
她端著茶杯插了一句，聲音不高，但花廳不大，每個字都聽得清楚。
「說起來，我前兩天在我姨母家聽了一樁有趣的事，跟鎮北侯府也有關係。」
林氏的手沒動，眼皮子抬了抬。
「什麼事？」定國公夫人隨口問了一句。
「說是鎮北侯家那位小姐，跟三殿下以前有些淵源。」鵝黃衫子的聲音裡帶了一層輕飄飄的笑意。「少女情懷，對三殿下有過心思，後來三殿下沒有意思，她便記恨上了。如今侯府跟三殿下處處不對付，朝堂上彈劾來彈劾去的，說到底不過是小女兒家的私怨。」
花廳里的茶杯聲停了一拍。
幾位太太的眼神交匯了一輪，定國公夫人端著杯子的手往下放了放，威遠伯夫人低頭看了一眼自己的裙擺。
林氏的臉沒變，但她端杯子的那隻手，茶水晃了一下。
「這話是誰傳的？」林氏的語氣還是客氣的。
鵝黃衫子笑了笑。「也不知道從哪裡傳出來的，街面上好多人在說呢，我姨母說她在永安街的綢緞鋪里都聽到了。」
林氏沒再接話。她把茶杯放在桌上，端端正正地擱好，嘴角還掛著笑，但她的牙齒在裡面咬著腮幫子。
顧晚寧臨出門前交代過她，「娘去赴宴，聽到什麼不入耳的話不要當場發作，記清楚誰說的、怎麼說的、旁邊誰在聽，回來告訴我。」
當時林氏還覺得奇怪，什麼不入耳的話？如今御賜匾額掛著呢，誰敢在她面前說難聽的？
現在她知道了。
不入耳三個字都輕了。這是往她女兒臉上潑髒水。
林氏在花廳里又坐了小半個時辰。這半個時辰里那個鵝黃衫子沒再提這茬，但林氏注意到，另外兩個文官內眷的眼神看過來的時候，帶了一層說不清道不明的意味。
不是同情，不是好奇，是打量。
打量一個「女兒名聲可能有問題」的母親。
林氏的後槽牙咬了整整半個時辰，臉上的笑一直沒掉。
散席出來的時候，碧桃在廊下迎上來，看見林氏的臉色有些不對，沒敢多問。
馬車上了路，帘子一放下來，林氏的手就攥上了膝蓋上的帕子。帕子是今早碧桃新熨的，料子薄，被她攥出了水一樣的褶皺。
「那個穿鵝黃衫子的是誰家的？」林氏問。
碧桃在外面答。「奴婢問了定國公府的丫鬟，說是工部郎中趙家的少奶奶，姓吳。」
工部郎中趙家。林氏在腦子裡轉了一圈，趙家跟沈家有親。沈家，沈尚書府，沈妙音的娘家。
線牽到了。
馬車回到榮安巷，林氏沒去後院，直接奔的前院書房。顧懷遠在兵部沒回來，書房裡只有顧晚寧。
林氏進門把帕子往桌上一摔，這個動作把桌角的茶杯震得滑了半寸。
「有人在外面傳，說你對三皇子……」她說到這裡停了一下，嘴巴張了張又合上，半天才把剩下的話擠出來。「說你對三皇子有過心思，求而不得才記恨人家，咱們侯府跟三殿下作對是你在使性子。」
顧晚寧坐在圓凳上沒動。
「誰說的？」
「工部郎中趙家的少奶奶，在定國公府的茶席上講的，滿桌的太太都聽見了。」
「旁邊有幾個人？」
「七八個。定國公夫人、威遠伯夫人、永寧侯太太，還有兩個文官家的。」
「定國公夫人什麼反應？」
「威遠伯夫人呢？」
「低頭看裙子。」
顧晚寧的手指在膝蓋上點了兩下。
「娘，你當時什麼表情？」
林氏被這個問題噎了一下。「我……我笑著呢，沒發火，你不是交代了不讓當場發作嗎？」
「笑得自然嗎？」
林氏回想了一下自己在花廳里的樣子。「應該還行，我咬著腮幫子笑的，外面看不出來。」
顧晚寧點了一下頭。
「娘做得好。」
林氏的眼眶紅了一圈。「寧兒，這種話怎麼能傳出去？你一個姑娘家的清白名聲，讓人這麼編排……」
「娘。」顧晚寧站起來走到林氏跟前，把桌上那條被揉得不成樣子的帕子拿起來，展開，疊好，遞迴她手裡。「這條帕子今早碧桃剛熨的，您揉壞了碧桃要心疼。」
林氏接過帕子攥在手裡，鼻子酸了酸。
「流言是誰放的我能猜到，怎麼接我也想好了。」顧晚寧回到圓凳上坐下。「娘坐下，我跟您說。」
林氏在椅子上坐下來，用帕子按了按眼角，腰杆撐直了。
「你說。」
「趙家少奶奶跟沈家有親，沈家就是沈妙音的娘家。這條流言不是街面上自己長出來的，是有人特意種的。」
林氏的嘴皮子抖了一下。「沈妙音？那個庶女？」
「她不重要，重要的是這條流言背後的邏輯。」顧晚寧的食指在桌面上畫了一條線。「他們要把侯府跟三殿下的衝突，從朝堂的博弈降級成一個小女子的私怨。一旦外面的人信了這套說辭，爹在朝堂上做的每一件事都會被人往這個方向解讀。賭坊？女兒家報復。彈劾？女兒家使性子。連北防建言都能被人說成是為了出風頭討好皇上壓三殿下一頭。」
林氏聽明白了，臉上的悲憤變成了另一種東西。
「他們要毀的不是你的名聲，是咱們家做事的信用。」
「娘說對了。」顧晚寧的手從桌面上收回來。「所以這條流言不能硬頂，硬頂等於此地無銀。越是跳出來說'絕無此事'，外面的人越覺得有意思，越要傳。」
「那怎麼辦？總不能由著他們說。」
「不由著，但也不頂。」顧晚寧把聲音放低了半分。「換個打法，娘聽好了，下回再有人在茶席上提這茬，您照我教的說。」
林氏把帕子攥緊了，身子往前傾了傾。
「你說，我記著。」