這種感覺，陌生又熟悉。仿佛回到了十年前，他還是那個意氣風發、帶著尖刀班在比武場上叱吒風雲的優秀班長。看著眼前一望無際、在陽光下泛著金光的遼闊草原，胸中那股沉寂已久的豪情再次被點燃。他路過一片熟悉的草場，遠遠看見巴特爾正趕著羊群。
巴特爾也看見了他，興奮地揮舞著趕羊鞭，用蒙語大聲喊著什麼，聲音被風吹得斷斷續續。老馬沒有停下腳步，只是高高揚起手臂，用力地揮了揮，臉上帶著抑制不住的笑容，算作回應。腳下的步伐更快了，仿佛有使不完的力氣。
近了，更近了！五班那熟悉的營房輪廓已經出現在地平線上。然而，當老馬的目光鎖定營房時，他臉上的笑容瞬間僵住了！
只見營房那幾扇被許三多加裝了雙層玻璃的窗戶縫隙里，正「突突突」地往外冒著滾滾濃煙！不是炊煙那種淡淡的青灰色，而是帶著泥土濕氣的、灰白色的濃煙！量大且持續！
「我的媽呀！」 老馬的心猛地提到了嗓子眼，腳步一個趔趄，差點栽倒，「這幾個混小子！又在搞什麼么蛾子？！房子點著了？！」 一股不祥的預感瞬間攫住了他。他再也顧不上什麼暢快奔跑，像離弦的箭一樣，用盡全身力氣朝著冒煙的營房衝刺而去！
「哐當！」 宿舍的木門被老馬猛地撞開！
一股混合著濃烈土腥味、濕木頭燃燒味和焦糊味的煙霧撲面而來，嗆得他連連咳嗽。他用手揮開眼前的煙霧，急切地朝屋裡看去——
眼前的景象讓他瞬間石化！
宿舍里已經徹底變了樣！以前那幾張各自靠牆的鐵架子床全都不見了！取而代之的，是整整一面牆——靠牆的那一面，原本放置兩張架子床的位置，此刻被一條巨大的、土黃色的、散發著濕氣和熱量的「長龍」占據！那是一條用他們自己打的泥磚壘砌而成的——大炕！炕體已經基本成型，足有半米多高，表面還濕漉漉的，能看到泥磚粗糙的紋理。
而在炕的對面，原本空蕩的地方，則用剩餘的泥磚和石塊壘起了一個巨大的灶台！灶膛口正對著炕體的煙道入口，此刻灶膛里柴火燒得正旺，橘紅色的火苗舔舐著灶口，正是那滾滾濃煙的來源！顯然，他們正在「試火」，測試煙道是否通暢。
更讓老馬瞳孔地震的是炕上炕下的四個人！
許三多正蹲在炕沿靠近煙道的位置，手裡拿著一塊濕抹布，臉幾乎貼到新砌的煙囪口（用破瓦罐改造的），神情專注得像個排爆專家，正仔細地觀察著煙囪縫隙里是否有不該冒煙的地方。他臉上蹭滿了黑灰和泥點，作訓服更是髒得看不出本色。
老魏則撅著屁股趴在炕尾的地上，手裡拿著一把破鏟子，對著炕體與牆壁接縫的地方使勁掏著什麼，嘴裡還嘟囔著：「…這兒有點漏風…得糊點泥…」
薛林站在灶台邊，正用一根長木棍往裡捅著柴火，試圖讓火燒得更旺些，濃煙燻得他眼淚直流，不停地咳嗽。
李夢相對「體面」一點，他正踮著腳，用一個破搪瓷盆罩在炕中間上方一根臨時充當「排煙測試管」的破鐵皮煙囪頂端，試圖觀察煙霧的走向和濃度，結果被倒灌的濃煙噴了一臉，嗆得他眼淚鼻涕一起流，一邊咳嗽一邊罵罵咧咧。
四個人，渾身上下，從頭到腳，包括頭髮絲兒里，都沾滿了泥漿、草屑和黑灰，活像剛從泥潭裡撈出來的兵馬俑！整個宿舍里煙霧瀰漫，一片狼藉，如同剛剛經歷了一場小型戰爭。
「你…你們幾個…」 老馬被這極具衝擊力的畫面驚得半晌說不出完整話，他指著那條巨大的土炕，又指了指冒煙的灶膛，嘴角不受控制地抽搐著，「今天…就把炕…搭好了？！」 他的聲音因為震驚而有些變調。他知道許三多他們行動力強，但這速度也太驚人了！昨天才說要做，今天連灶帶炕都盤上了？！
「班長！恁回來了！」 蹲在炕上的許三多聽到聲音，驚喜地轉過頭，臉上黑一道白一道，只有那雙眼睛亮得驚人。他咧開嘴一笑，露出兩排小白牙，在黑臉的映襯下格外顯眼。
其他三人也停下手中的活計，紛紛打招呼：「班長！」「班長回來了！」 但僅僅是打了個招呼，就立刻又投入到緊張的「查漏補煙」工作中去了。顯然，炕的順利運行比班長的歸來更讓他們此刻揪心。
老馬走進煙霧繚繞的屋子，強忍著咳嗽，繞著那條散發著泥土溫熱氣息的大炕走了一圈，又看了看那個還在頑強冒煙的大灶台，臉上表情複雜，有震驚，有無奈，更多的是難以置信：「你們…這是做啥呢？搞這麼大陣仗？」
這時，李夢終於檢查完了他負責的區域，確定沒有明顯漏煙點（除了煙囪本身的問題）。他一把扔掉手裡被燻黑的破搪瓷盆，抹了一把臉上的黑灰，結果越抹越黑。他拖著疲憊的身體走到桌邊，拿起自己的茶缸，也不管裡面水涼不涼，咕咚咕咚灌了幾大口，這才喘著粗氣，斜睨著老馬，語氣帶著點自嘲和試探：「咋樣？班長？看你這臉色…跟鍋底似的（雖然他自己臉更黑）…是不是連裡面壓根兒沒同意咱們參加考核？碰一鼻子灰吧？」
老馬正用手扇著眼前的煙霧，聞言動作一頓。他走到桌邊，拿起自己的茶缸（裡面還有點涼水），也灌了一大口，冰涼的液體滑過喉嚨，壓下了一些因煙嗆帶來的不適感。他放下茶缸，聲音不高，卻清晰地傳進每個人的耳朵里：
「同意了。」
簡單的三個字，卻像投入平靜水面的石子。正在糊泥的老魏動作停住了，捅灶火的薛林抬起了頭，連許三多也暫時停下了對煙囪的「研究」，看向班長。
薛林放下捅火棍，面無表情地接了一句：「你覺得…話可能不難聽嗎？」 他太了解三連長對五班的「評價」了。