晚間，天色漸暗，暮色如薄紗般籠下來，將寧遠侯府罩在一片沉沉的昏黃里。院中的桂花不知何時開了，風一過，甜膩的香氣便從窗縫裡鑽進來，若有若無地縈繞在席間。
顧廷燁到時，小秦氏和顧偃開已經坐著了。堂中點了四盞宮燈，燈影將牆壁上的山水屏風映得忽明忽暗。顧廷燁行過禮問過安，就在他的位置上坐下了。
今日的小秦氏對顧廷燁特別細心周到，親自替他布了一筷子清蒸鱸魚，魚肉白嫩，蔥薑絲點綴其間，香氣撲鼻。她又將他面前的茶盞換成了新沏的君山銀針，茶湯澄澈微黃，裊裊熱氣升騰起來，帶著淡淡的蘭香。
顧廷燁覺得有些奇怪。雖說母親平日對他也很好，但今天他總覺得母親的關心中又帶著些許——心虛？他感覺有些不對勁，但想到母親一直對自己挺好，於是也沒再多想，也沒問，低頭喝了一口茶，只覺得今日的茶似乎比往日濃了幾分，入口微苦，回味卻甘。
他忍不住又抬眼看了小秦氏一眼，發現她正望著窗外出神，眉心微微蹙著，不知在想什麼心事。察覺到他的目光，小秦氏連忙轉回來，沖他笑了笑，那笑容好似還有些勉強，嘴角彎了彎，眼底卻沒跟著亮起來。
"母親今日怎麼親自下廚了？"顧廷燁隨口問道，語氣輕鬆，並無深意。
小秦氏笑道："廚房新來了個廚娘，手藝不錯，我便想著讓二郎嘗嘗鮮。又怕她做的不合二郎的口味，所以我也下廚做了兩道二郎平日愛吃的。"
"辛苦母親了。"顧廷燁沒再追問。
然後就是三人一起用飯。席間，顧偃開話不多，目光卻不時在顧廷燁和小秦氏之間來回掃視，似在掂量什麼。他今日穿了一身深青色的常服，腰間的玉佩垂在椅側，隨著他微微轉身的動作輕輕晃蕩，發出細碎的聲響。
小秦氏被他看得有些不自在，便低頭專心給顧廷燁剝蝦，一隻一隻碼在他碟子裡，碼得整整齊齊。她的手指纖細白淨，剝蝦的動作卻極快，蝦殼剝落時發出輕微的"咔嚓"聲，蝦肉完整無損地落在碟中，粉白晶瑩。
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顧廷燁望著碟中堆成小山的蝦仁，心頭微微一顫。方才那些紛雜的念頭，竟都是自己想岔了。母親哪裡有什麼心虛，分明是全心全意地疼他、護他。想來她怕是已經知道了三郎襲爵一事，心中過意不去，才這般加倍地補償。說到底，母親終究是心疼他的。
"母親光顧著我，自己也吃些。"他低聲說了一句，夾了一隻蝦放回小秦氏碟中。
小秦氏微微一怔，眼眶倏地泛酸，連忙低下頭去，以袖掩了掩眼角。她向來是照顧旁人的那個，旁人受著，也受得心安理得。驟然被孩子這般惦記了一回，竟險些失態。
顧偃開將這一幕看在眼裡，目光微動，卻什麼也沒說，只是端起茶盞慢慢飲了一口。茶湯入喉，他的眉頭幾不可察地皺了皺，不知是在品茶的苦澀，還是在品味別的什麼。
用膳過半，顧偃開忽然道："你們都退下，不必伺候。"
丫鬟小廝們魚貫退出去，腳步聲在廊下漸漸遠去。廊下的燈籠被風吹得輕輕搖晃，光影在青磚地面上搖來盪去，院子裡靜得只剩秋蟲低鳴，一聲接一聲，沉沉地鋪滿了整個夜色。
門扇合上的聲響在寂靜中格外清晰，"吱呀"一聲，"咔嗒"一下，把整個屋子與外界隔絕開來。
小秦氏聽見門響，知道顧偃開要說正事了，脊背不自覺地繃直了。
顧偃開見人都退出去了，放下筷子，從窗戶往院子張望一圈，確認四下無人，然後從袖中摸出一個哨子，那哨子不過拇指大小，通體烏黑，看不出是什麼材質，表面隱隱泛著冷光。他湊到唇邊吹了一下，聲音極輕，短促而尖銳，尾音消散在夜風裡。
不多時，屋外廊下傳來極輕的一聲應答："侯爺有何吩咐？"那聲音壓得極低，若不是屋內靜得落針可聞，幾乎聽不見。
小秦氏手中的筷子"嗒"地一聲擱在了桌上。她出身雖不錯，到底內宅婦人沒接觸過這些。她腦子聰明也早有猜測，侯府這樣的門第，養些見不得光的人並不稀奇，可猜測是一回事，親耳聽見又是另一回事。這樣的人真出現在身邊，她還是忍不住不寒而慄，後背一陣陣地發涼。
畢竟這可是她的院子，這些暗衛來去自如她根本無從防範，實在很沒有安全感。她下意識地往顧廷燁那邊靠了靠，離他近一些，便多幾分安心。
顧廷燁倒還好，畢竟是上過戰場的，對侯門大戶私下裡這些手段也略知曉一些。他在邊關時，軍中也有類似的斥候暗探，只不過侯府里養這些人，用途恐怕大不相同。他面上不動聲色，手指卻在桌下輕輕叩了兩下，提醒自己保持鎮定。
二人還沒回過神來，就聽顧偃開吩咐道："派幾個人把這間屋子盯起來，不許人靠近偷聽。"
"是。"
空氣中又傳出應答聲，然後再沒了動靜。
顧廷燁忍不住開口問道："父親，剛剛那是暗衛？"
顧偃開眼神犀利地盯著他倆，沉默了片刻，才緩緩說道："今日之後，屬於顧家的風雨就要來了，咱們全家能不能安穩度過就看咱們能不能同心協力了。"
聽見這話，顧廷燁和小秦氏都渾身一緊。小秦氏的手指不自覺地攥緊了袖口，指節微微泛白，幾乎要把那繡著蘭花的綢緞攥出水來。顧廷燁則挺直了脊背，目光沉了下來，下頜的線條繃得緊緊的。
顧偃開接著說："剛剛的人是我私下訓練的暗衛，平日負責收集一些消息，你們不必緊張，平日他們不會偷聽各屋，只在四處遠遠的待著。"
說到這裡，顧偃開停頓了一下，眼神往小秦氏那邊掃了一眼，果然見她鬆了一口氣。她攥著袖口的手慢慢鬆開，卻又在膝上無意識地絞著帕子，那方絲帕被她絞得皺巴巴的。
接著他又說："這也不是什麼大事，汴京城裡許多人家都會私下訓練這樣的人，只是沒擺在明面上罷了。"
他端起茶盞抿了一口，放下時盞底磕在桌上，發出一聲輕響。那聲響不大，卻如石子投入靜水，漣漪一圈圈盪開去。
"但接下來我要說的話，你們都要認真聽。"
顧廷燁和小秦氏不約而同地坐直了身子。燭火在這一刻忽然跳了一下。
"昨日是官家召我進宮，說我年紀大了，讓我告老出去遊歷，離開汴京。還讓我把爵位交給廷瑋。"
顧廷燁聽到這裡就急了，猛地放下筷子，筷子撞在碗沿上，發出一聲脆響："父親，您不說是您自己想出去遊歷的嗎？"他的聲音裡帶著幾分被欺瞞的惱怒，眉頭緊緊擰在一起，額角青筋微微鼓起。
小秦氏聽了顧偃開的話本來還在想，或許顧廷燁是因為官家的話才不得不在爵位的事上退讓，那樣的話，她心裡的愧疚和彆扭也少一些。但見了顧廷燁的表現，那惱怒里分明還裹著對父親的信任與關切，也知道顧廷燁也是才知道這件事的，心中更加柔軟。她悄悄看了顧廷燁一眼，目光裡帶著心疼，又很快收回來，怕被人察覺。
顧偃開嘆了口氣，那聲嘆息沉重而疲憊，仿佛一瞬間老了好幾歲："這些年侯府還是太惹眼了，如今官家年邁又病弱，也開始忌憚我，忌憚侯府了。"
他說到這裡，目光變得幽深，望向很遠的地方。堂中的燭火映在他瞳孔里，明滅不定。
"再加上咱們和盛家結了親——"說到這裡，他徑直看著顧廷燁："盛長柏如今是太子太傅，你又和太子一直走得近，太子對你們二人信任有加，處理政務時常詢問你二人的看法，怕是惹得官家不喜了，這才打算給你找點別的事牽制一下。"
顧廷燁一驚，瞳孔微微收縮："父親您的意思是，官家讓廷瑋襲爵是想看我二人相爭，從內部攪亂侯府？"
顧偃開輕哼一聲，那聲冷哼裡帶著幾分不屑，又帶著幾分無奈："官家雖未明說，但我和官家相處多年，早就能清楚揣摩官家意圖了，怕是大差不差。你本有功在身，又與太子親近，若爵位落在你手裡，侯府只會愈發勢大。如今讓廷瑋襲爵，你心裡不服，兄弟相爭，侯府便亂了，自然沒心思顧著太子那邊了。"
他頓了頓，目光落在顧廷燁臉上，眼神複雜。有欣慰，有愧疚，還有一絲說不清道不明的東西。
"只是你不按套路出牌，竟願意讓出爵位。我本也不想告訴你們實情，可你們若不知道真相，如何鬧起來讓官家如願？"
顧廷燁和小秦氏一時無言。房裡安靜了好一會兒。窗外的秋蟲不知什麼時候停了鳴叫，連風都屏住了呼吸。燭火在燈罩里輕輕搖曳，將三個人的影子拉得忽長忽短。
顧偃開轉頭看著她，目光沉沉："是也不是。"
二人一頭霧水盯著他，就看他繼續開口說道："三郎的性子藏不住事，我是絕不敢將真相告訴他的。此事還是得看你和二郎的了。"
小秦氏一愣："我？"她的聲音裡帶著明顯的困惑，甚至有一絲慌張。她抬起眼看向顧偃開，像是在確認自己沒有聽錯。
"侯爺的意思是，要讓我假裝為了爵位和二郎鬥起來？"小秦氏看著顧偃開，眼神里透出一絲心虛，她甚至懷疑顧偃開是不是知道些什麼。
顧偃開道："是。三郎是指望不上的，你要是讓他來，他怕是直接叫嚷著不要爵位，要讓給他二哥哥呢。"說到這裡，他又望著小秦氏道："你把孩子教的很好，三郎雖沒有什麼大本事，但心性純粹，沒有壞心眼，性子好也聽得進去話，以後有二郎幫著，他也是能把侯府支撐起來的。"
他的語氣說到這裡柔和了幾分，像是在夸一個晚輩，又像是在安慰自己。
"但他性子太好，所以也演不好這場戲。最好的法子就是你和二郎裝作為了爵位針鋒相對，三郎左右為難。這樣外人看來也比較可信。"顧偃開認真說道。
顧廷燁與小秦氏目光交匯，千言萬語凝作一瞬。那一眼裡，有默契，有憂慮，也有一絲無可奈何的苦笑。
小秦氏深吸一口氣，將滿腹的忐忑盡數壓入胸腔，再緩緩吐出。她抬起頭來，目光一寸寸沉定下去，先前的慌張與心虛如潮水般退盡，取而代之的，是一種不動聲色的決然。
"侯爺放心，妾身會好好把控。既讓官家安心，也不傷咱們自家人的情分。"
小秦氏第一次在顧偃開面前顯露出真實的自我，顧偃開一時竟有些怔忡。他望著面前這個跟了自己多年的女人，風雨壓彎了她的腰，風勢一歇，她便無聲無息地挺直了脊樑。這樣的她，格外吸引人。
"父親，父親！"顧廷燁連喚兩聲，才將他從怔愣中拉回。
顧偃開定了定神，故作從容道："摺子我已寫好，明日便遞上去，你們先準備著。此事切記不可泄露，就我們三人知曉即可。知道的人多了，反而容易走漏風聲。"
顧廷燁連忙道："我家大娘子是個極聰明的，只怕瞞不住她。"
"瞞一時是一時。"顧偃開頓了頓，語氣里多了幾分說不清的意味，"那丫頭聰慧，即便猜到了，也不會四處亂說。"