天光初透，殿外百官魚貫而入。顧偃開站在武官班列之中，面色沉靜。
內侍唱過"有事早奏"，殿中安靜下來。顧偃開出列，雙手捧起摺子，躬身道："臣顧偃開，有事啟奏。"
官家目光落下來："顧卿有何事？"
"臣……欲告老還鄉。"
殿中微微一靜。
班列之中，有人不動聲色地交換了一個眼神。寧遠侯顧偃開，勛貴中的老人了，前幾日宮宴上還見過他，雖不如年輕時精神，卻也不像要告老的模樣。這一出，來得突兀。
官家面上露出意外："顧卿正值壯年，何出此言？朝廷正需老成持重之人，卿不可輕言退隱。"
顧偃開深深一揖："臣並非一時意氣。這些年舊疾纏身，每逢陰雨便骨節酸痛，夜裡也睡不安穩。臣自知精力不濟，若再占著爵位俸祿，恐負聖恩。"他頓了頓，聲音低了些，"臣也想趁還能走動，出京看看山水，安度餘年。免得他日病骨沉疴，連出城都成奢望。"
官家沒有立刻接話，而是轉頭看了一眼身旁的內侍，內侍會意，上前一步低聲道："陛下，寧遠侯的請辭摺子，臣前日便收到了，侯爺已遞過三回了。"
官家聞言，重新看向顧偃開："顧卿，三回摺子，朕都留中了，便是想等你回心轉意。今日你親自來奏，可是當真不留餘地了？"
顧偃開伏地道："臣辜負聖恩，罪該萬死。只是臣這副身子骨，臣自己清楚，再拖下去，只怕連上朝都成難事，屆時誤了國事，臣萬死難辭。"
官家好似在考慮什麼，沉默片刻，嘆道："顧卿既心意已決，朕也不便強留。只是卿勞苦多年，日後若有所需，仍可入宮面聖。"
"臣謝陛下恩典。"
顧偃開叩首，卻並未退回班列，仍舊跪在原地，雙手捧著那封摺子。
官家問道："顧卿還有何事？"
顧偃開抬起頭，聲音平穩："臣請陛下恩准，由臣三子顧廷煒，承襲寧遠侯爵位。"
殿中頓時壓不住聲響。有人抽氣，有人側目，有人交頭接耳。
武官班列里，一位鬢髮花白的老將軍忍不住低聲嘟囔了一句："荒唐。"聲音不大，卻恰好落在旁邊幾人的耳中。旁邊的人沒有接話，只是把目光重新投回顧偃開身上，眼神複雜。
盛紘站在文官班列里，臉色驟變。他下意識往前邁了半步，衣袍下擺還未完全展開，便看見前方長柏微微側頭。
長柏沒有說話，只輕輕搖了一下頭。
盛紘腳下一僵，喉頭動了動，終究把腳收了回去。他垂下眼，雙手攏在袖中，袖中的手指卻攥得發緊。
他身旁的同僚低聲道："盛大人，令婿的事……你不站出來說兩句？"
盛紘沒有抬頭，只從牙縫裡擠出兩個字："不了。"
那同僚看了他一眼，不再多言。
御座之上，官家也露出訝然："顧卿，爵位承襲自有定製。寧遠侯府嫡次子尚在，三子承爵，恐怕不合規矩。"
顧偃開伏地道："陛下明鑑。臣並非不知禮法，只是家中情形，實在有不得已之處。"他聲音沉緩，"臣次子顧廷燁，年少時中舉，後又投身軍旅，憑自身本事掙下前程。他有能耐，有膽識，縱然沒有爵位，也能在朝中立身。臣這個做父親的，對他倒不必太過憂心。"
他停了一停，才又繼續道："可臣三子廷煒不同。他性情溫厚，卻少了幾分鋒芒，若沒有爵位傍身，日後恐怕難以撐起門庭。臣既為父，便不能不為他多打算幾分。"
官家聽罷，並未立刻開口，而是反問了一句："顧卿的意思是，因為顧二有本事，便不必給爵位；顧三沒本事，所以要把爵位給他？"
顧偃開額上沁出薄汗，伏地的身子微微一僵，隨即道："臣……臣不是這個意思。臣只是覺得，二郎能自立，三郎不能。爵位於二郎而言是錦上添花，於三郎而言卻是雪中送炭。"
殿中有人幾不可聞地嗤笑了一聲。
官家很滿意顧偃開的表現，故作沉吟道："顧卿愛子之心，朕能體諒。只是爵位之事，關乎宗法，若開了這個口子，日後旁人效仿，又該如何？"
"臣願立下文書，說明緣由，日後若有人以此為由亂宗法，臣願受責罰。只求陛下憐臣年老，成全臣一片私心。"
官家又沉默片刻。殿中安靜得連衣袍摩擦聲都清晰可聞。
終於，官家開口前，又問了一句："顧卿，朕最後問你一回。此事，顧二可知？"
顧偃開伏地道："臣……尚未知會。"
官家聞言，面上閃過一絲不易察覺的微妙神色。百官也不約而同看向顧廷燁的方向，只見他額頭青筋浮起，卻克制著沒有開口。
官家隨即長長一嘆："罷了。顧卿既已告老，爵位承襲又再三陳情，朕便依卿所請。只是此事之後，寧遠侯府務必安分守己，不可因爵位之爭亂了家門。"
"臣謝陛下隆恩。"顧偃開重重叩首。
他起身時，身形晃了一晃，旁邊的內侍伸手扶了一把。顧偃開擺了擺手，自己站穩了，慢慢退回班列。從頭到尾，他沒有往顧廷燁的方向看一眼，顧廷燁的目光卻死死落在他的身上。
朝會仍舊繼續，可百官的目光頻頻往顧偃開和顧廷燁兩父子身上落。
下朝的鐘聲響起，百官魚貫而出。剛出殿門，便有人壓低聲音議論。
"顧老侯爺這是怎麼了？嫡次子還在，爵位竟越過兄長給了老三。"
"還能因為什麼？定是內宅吹了枕頭風。"
"沒想到顧侯這位繼室這些年看著賢惠，手段倒是不小。"
旁邊一人冷笑一聲："顧二可不是個好性子，爵位落到弟弟頭上，能善罷甘休？"
"等著瞧吧，寧遠侯府這回熱鬧了。"
盛紘走在人群中，聽見這些話，臉色一陣青一陣白。他拽住長柏的袖子，壓低聲音道："長柏，你方才為何攔我？爵位真給了顧家三郎，明兒怎麼辦？"
長柏腳步不停，低聲道："父親，老侯爺告老突然，又執意要把爵位給幼子，我觀官家面色，此事怕是有異。咱們先不要過多摻和，靜觀其變。"
"靜觀其變？"盛紘咬牙，"你妹妹嫁過去，爵位卻給了別人，我如何靜觀其變？"
長柏看了他一眼，語氣平靜："父親若方才出列，旁人只會說盛家為女婿爭爵，失了分寸。寧遠侯府的事咱們沒資格摻和，況且官家也是同意的，就更輪不到咱們說什麼了。"
盛紘張了張嘴，一時說不出話來。
父子二人沉默著走出宮門。身後，百官的議論聲仍嗡嗡不絕。
小秦氏手中的茶盞微微一頓，面上浮起一絲笑意，卻並不真切。
「老爺當真請下來了？」
「千真萬確！宮裡傳出來的消息，官家已經准了。」
小秦氏緩緩點了點頭，將茶盞擱回案上，起身理了理衣襟。她側首對身邊的丫鬟道：「去請三郎過來。」
不多時，顧廷瑋便到了。
他進門時腳步略顯匆忙，眼底藏不住的不安與不悅。
「母親，是不是您在父親面前說了什麼？」
「坐。」小秦氏指了指下首的椅子，自己先坐了，端起茶盞抿了一口，才慢條斯理地道，「你別著急。馬上要當侯爺的人了，慌慌張張成什麼樣子？」
顧廷瑋猛地站起身來，臉上又驚又怒：「此事當真？」
「我還能拿這種事哄你不成？」小秦氏唇角微揚，語氣裡帶著幾分得意，「這是你父親今日在朝上，當著滿朝文武向官家請的旨。爵位，終究是落到咱們手裡了。」
她沒有再說下去，可顧廷瑋的臉色卻一點點沉了下去。
「母親哄著父親把爵位給了我，那二哥哥怎麼辦？外人該如何看待二哥哥？我又還有什麼臉面去見二哥哥？」
小秦氏放下茶盞，目光沉靜如水：「傻孩子。兄弟情誼都是虛的，只有到手的利益，才是貨真價實的。你有爵位在手，往後你二哥也得看你臉色過活。」
顧廷瑋怔怔地望著她，像是不敢相信這話是從自己母親口中說出來的：「母親，您瘋了嗎？我為什麼要給二哥哥臉色瞧？那可是我的親哥哥！您不是最疼愛他了嗎？」
「那都是假的。」
小秦氏打斷他，語氣忽然凌厲了幾分。
「他是白氏所出，和咱們不是一路的。我只有你這麼一個兒子，自然要為你籌劃。這些年，我對他予取予求，不過是為了養廢他。誰知他竟還能成才。往後咱們怕是要被他盯上了，你既已和他站在對立面，便該振作起來。咱們還要和他斗個你死我活。」
顧廷瑋木然地望著小秦氏，臉上滿是錯愕。
小秦氏看了他一眼，又放緩了語氣：「煒兒，你從小便不如你二哥得你父親歡心，母親知道。可這一次，是老天爺把機會送到你面前。你若接不住，往後便再也沒有了。」
顧廷瑋攥緊了拳，低聲道：「兒子根本就不想要這樣的機會。咱們就不能把爵位讓給二哥哥嗎？咱們還像從前那樣，一家子和和美美，我還有哥哥護著，多好。」
小秦氏滿眼複雜地看著這個兒子，片刻後，聲音不高，卻不容置疑：「回不去了。如今我已算是和你二哥哥翻了臉，他怕是恨極了我。你若還想讓我好好活著，就想法子把這個爵位坐穩了。」
「母親——」
顧廷瑋還想再說什麼，可小秦氏已經不想再聽了。
她抬手止住他的話，目光沉沉地落在他身上：「你回去好好想想。到底是要我這個母親，還是要你二哥哥，你自己想清楚。」
顧廷瑋出了小秦氏的院子，腳步便慢了下來。
秋日的陽光照在迴廊上，明晃晃的，他卻覺得渾身發冷。一路上遇見的丫鬟婆子紛紛行禮，口稱"三公子"，語氣比從前更添幾分恭敬。這恭敬像一根根細針，扎得他脊背發僵。
他沒有回自己的院子，而是轉了個彎，往顧廷燁的院子走去。
走到半路，便碰見了石頭。石頭一見他，臉色微變，下意識往後退了半步，躬身道："三公子。"
"二哥哥可在？"
石頭垂著眼，不敢看他："二公子……二公子還沒回來。"
顧廷瑋點了點頭，沒有再說什麼，轉身便走。可他剛邁出兩步，身後傳來一道熟悉的聲音——
"廷瑋？"
他渾身一僵。
顧廷燁不知何時出現在迴廊盡頭，一身玄色勁裝，腰間束著革帶，顯然是剛從外頭回來。他身後跟著兩個隨從，見著顧廷煒，都識趣地退遠了。
兄弟二人隔著半條迴廊對視。
顧廷煒先開了口，聲音有些澀："二哥哥。"
顧廷燁走過來，面上看不出什麼表情，只淡淡道："找我有事？"
顧廷煒猛地抬頭，眼中閃過一絲慌亂："今日的事你……你都知道了？"
"我每日也是要去上朝，父親奏報的時候我就在現場，我還能不知道？"顧廷燁的語氣很平靜，平靜得近乎冷淡。
"不是。"顧廷煒攥緊了袖口，指節泛白，"二哥哥，我根本就不想做什麼侯爺。我根本不知道母親會——"
"我知道。"顧廷燁打斷他，目光落在他臉上，像是在辨認什麼，又像是在確認什麼，"你若是做的，我倒還高看你一眼。"
這話比責罵更讓顧廷煒難受。他張了張嘴，半晌才道："二哥，我去跟父親說，爵位我不要。本來就是該你的。"
顧廷燁沉默了片刻，忽然笑了一聲。那笑聲很輕，卻帶著幾分說不清的涼意。
"你不要？你以為這是你想不要就不要的？朝堂請旨，官家恩准，滿朝文武都聽著。你現在去說不要，又能有什麼用？"
顧廷煒啞然。
"母親要的不只是爵位。"顧廷燁的聲音低了下來，"也是要的是我和你、和父親之間，再也回不去了。她做到了。"
迴廊里安靜了很久。遠處傳來府中下人灑掃的聲響，一下一下，像敲在人心上。
顧廷煒忽然覺得眼眶發酸，他別過臉去，低聲道："二哥哥，你從小就對我好，這次你能不能原諒母親，她只是一時糊塗，以後家裡你來當家，我就擔個虛名，咱們還像以前一樣過日子——"他說不下去了，喉頭像是被什麼東西堵住。
顧廷燁沒有接話。
過了許久，他才道："廷瑋，你不是小孩子了，該長大懂事了。就算我願意，母親能交出權柄嗎？"
顧廷煒渾身一震，抬起頭來，對上的是一雙他從未見過的眼睛。那雙眼睛裡沒有憤怒，沒有怨恨，只有一種冷徹骨髓的清醒。
他忽然意識到，有些事情一旦發生了，就再也回不去了。
"二哥哥……"他啞聲道。
顧廷燁沒有回應他，轉身走了。
與此同時，小秦氏的院子裡，向媽媽悄聲稟道："夫人，三公子去了二公子那邊，待了約莫一盞茶的功夫。出來的時候，臉色很不好。"
小秦氏正對鏡理鬢，聞言手上的動作頓了頓，隨即又若無其事地繼續梳攏髮絲。
銅鏡里映出她的面容，端麗如常，只是眼底深處，有一絲無奈。
"隨他去吧。"她輕聲道，"等他哭完了，就該長大了。"