之後便是那些小國的禮物，無非是些珍玩奇巧、地方特產，雖不貴重，卻也透著幾分誠意。
倒是炎陽使臣送上的是一串通體赤紅的琉璃珠串，每顆珠子都打磨得圓潤透亮，在燈火下泛著溫潤的光澤。
使臣躬身道：「此珠名為『赤焰琉璃』，乃我炎陽鎮國之寶，此珠佩戴可暖身驅寒，對畏寒之症尤有奇效。
我國國主特命臣將此珠獻於大黎皇帝陛下，願陛下龍體安康，福澤綿長。」
蘇玉聞言，目光在那串赤焰琉璃上停留片刻，點頭道：「炎陽國主有心了，此珠朕收下了。代朕謝過國主美意，來日必有回禮。」
使臣聞言大喜，躬身再拜，退歸席位。
黎明澈看了一眼炎陽國使臣，使臣身上的穿著雖乾淨整潔，但衣料卻已洗得有些發舊，袖口處還隱約可見細密的補痕。
小國來使，能拿出鎮國之寶獻上，已是傾其所有、誠意十足。
不是有求於黎朝，便是想換取些實質性的庇護。
獻禮之後便正式開席，殿內絲竹漸起，舞姬魚貫而入，水袖翻飛間，滿堂觥籌交錯。
蘇玉端坐主位，目光掃過殿中諸人，最後落在炎陽使臣身上，略一沉吟，便喚來內侍低聲吩咐了幾句。
內侍領命悄然退下，不多時便到了炎陽使臣席前。
「澈兒，你去看看炎陽所求為何。他們傾國獻寶，若所求不過分，便應下也無妨。若所圖甚大，也不必當場應承，先記下回來再說。」蘇玉側頭小聲低語道。
黎明澈微微頷首，放下手中酒盞，不著痕跡地起身離席。
暖閣內，炎陽使臣正垂首候著，見黎明澈推門而入，連忙起身行禮，神色間帶著幾分侷促。
「外臣拜見君後殿下。」楚星嵐躬身行了個大禮，雙手交疊於額前，姿態放得極低。
「免禮。」黎明澈抬手虛扶，目光在他洗得發白的袖口上掠過，語氣溫和卻帶著幾分審視。
「貴使遠道而來，傾國獻寶，誠意本君已盡知。不知貴國此番前來，所求為何？」
楚星嵐聞言，喉頭微動，沉默片刻才低聲道：「回君後殿下，外臣此來，實為求援。
炎陽地狹民寡，北有強鄰虎視，南有流寇滋擾，國中糧儲不豐，兵甲不精。
去歲又逢大旱，民不聊生，實已到了山窮水盡的地步。
國主命外臣攜鎮國之寶而來，非為獻媚，實是懇請大黎垂憐，許我炎陽一隅安身立命之地。
炎陽上下願世代稱臣，歲歲納貢，絕無二心。」
黎明澈聽完，指尖在案几上輕輕叩了兩下，並未立即作答。
「你們要做大黎的藩屬，還是想借大黎之力，與西疆周旋？」他問得直白，目光卻始終溫和，不給人壓迫之感。
楚星嵐聞言，身子微微一僵，隨即苦笑道：「君後明鑑。炎陽小國，夾縫求生，所求不過是活下去罷了。
國主願將炎陽獻於大黎，自請削去王號，改稱郡守，只求大黎能駐兵北境，震懾強鄰。
至於南面流寇...都是活不下去了才落草為寇的百姓...」
他話音漸低，似有未盡之言，卻終究沒有說下去。
黎明澈聽出他話中的未盡之意，指尖叩案的動作微微一頓。他抬眼看向楚星嵐，見對方垂首而立，二十多歲的男子，雙眼通紅，卻仍強撐著體面，不肯讓淚落下來。
黎明澈沉默片刻，才緩緩開口：「炎陽訴求，本君已盡知。然此事關乎兩國邦交，非本君一人可決。你且先回驛館歇息，待本君稟明陛下，且看陛下如何定奪。
若陛下應允，自會遣使相召；若暫有難處，也必不會讓貴使空手而歸。」
楚星嵐聞言，喉間那口氣終於鬆了半分，深深一揖：「外臣謝君後殿下體恤。無論陛下如何定奪，炎陽上下皆感念大黎恩德，絕無怨言。」
言罷，他退後兩步，又行一禮，這才轉身離去，腳步卻比來時沉了幾分。
暖閣門合攏的聲響在身後輕輕落下，楚星嵐站在廊下，抬頭望了一眼天邊將沉的日頭，深吸一口氣，將滿腹的酸澀與疲憊一併咽下。
他攥了攥袖中那封國主親筆所書的降表，紙頁已被汗水洇得微潮。
他的國主在降表上按下了國璽，也按下了炎陽三百年的國祚。他不敢去想史書會如何書寫這一筆，只求史官筆下，能記下「為生民計」四字，便不算辱沒了列祖列宗。
他的國主少年登基，為了百姓殫精竭慮，可上天像是在跟炎陽開玩笑一般，一場又一場的天災接踵而至，生生將一個年輕君王的脊樑壓彎了。
楚星嵐想起臨行前夜，國主在御書房裡獨自枯坐，燭火映著他瘦削的側影，他提筆寫了又撕，撕了又寫，最終只留下一封不足百字的降表。
楚星嵐記得國主最後說的話：「星嵐，朕對不起列祖列宗，卻對得起炎陽的百姓了。你替朕走這一趟，把他們的命，帶出去。」
楚星嵐閉了閉眼，將那句話在心裡又過了一遍，才邁步走下台階。
驛館的燈火在暮色中次第亮起，楚星嵐推門而入時，隨行的老僕正蹲在廊下煎藥，見他回來，忙起身迎上來，低聲道：「大人，藥已煎好了，您先喝一碗暖暖身子。」
楚星嵐擺了擺手，目光落在老僕花白的鬢角上，心頭一軟，終究還是接過藥碗，一飲而盡。