筆試結束，夫子們捧著試卷離開試場。
場中瞬間響起小姐們的低語聲。
蘇曦月走過來攥著何姣姣的手，像自己受了委屈般，「姣姣，你方才在考場上怎就那般沉得住氣？這周妙音分明就是嫉妒你才學出眾，竟使出這般齷齪的伎倆，當真是辱沒了才女的名聲！」
何姣姣看著她眼裡的擔憂，輕輕拍了拍她的手背，語氣溫軟，「好了我的大小姐，莫要氣壞了身子，清者自清，她既敢做，自然有人敲得明白是非曲直。」
話音落下，她眼底掠過一絲寒芒。
周妙音此舉絕非一時起意。
這皇家舉辦的簪花才女選拔，是何等肅穆莊重的場合，若無旁人暗中縱容，借她十個膽子也不敢當眾構陷。
蕭妍荔……
那個驕縱跋扈的丞相之女，怕是躲不過去了。
她暗自思忖，往後需得更加謹慎，方能避開這無端禍事。
蘇曦月被她溫言安撫著，胸口的氣悶才漸漸消散，卻仍嘟囔著：「也虧得林婉茹肯為你出頭，換做旁人，早怕惹禍上身，躲得遠遠的了。」
正說著，身側的林婉茹已收拾好紙墨起身，青綠色的衣裙襯的她身姿纖挺，愈發得素雅絕塵。
何姣姣見狀。
連忙斂衽對她行了一禮，聲音里滿是真切，「多謝林小姐今日仗義相助，若非你挺身而出，我今日恐怕難以自證清白。」
林婉茹腳步微頓。
清冷的目光在她臉上停留了片刻。
那目光澄澈通透，沒有尋常世家小姐的驕矜傲氣，唯有一片清明。
她淡淡開口，「何小姐不必多禮，我只是見不得有人借著科考之名行構陷之事，污了這讀書人清淨之地，壞了皇家遴選的規矩。
說罷，她轉身離去。
裙擺掃過矮案時，只留下一陣淡淡的檀香，背影依舊清冷孤傲，卻多了幾分耐人尋味的風骨。
待林婉茹的身影消失在園門轉角。
蘇曦月才湊近何姣姣，壓低聲音，語氣里滿是驚奇：「先前聽聞林小姐性情冷僻，不與旁人結交，今日一見，竟是個心善嘴硬的妙人。」
何姣姣點點頭。
望著林婉茹離去的方向若有所思：「京中世家子弟，大多信奉明哲保身，林婉茹這般敢作敢為，確實是一股清流。」
兩人低聲交談間。
不遠處的柳如霜望著何姣姣的背影，眼底翻湧著不甘與怨毒。
何姣姣，你不過是個寄人籬下的孤女，憑什麼能得到林婉茹的庇護？
還有顧哥哥，他本就該是屬於我的，憑什麼你總能輕易吸引他的目光？
她深吸一口氣。
壓下翻騰的情緒，臉上重新換上溫婉柔順的笑容，轉身朝著擷芳園正門走去。
而蕭妍荔早在收卷的那一刻，嘴角就扯出一抹兒嗤笑。
她被幾個相好的貴女簇擁著。
路過何姣姣身邊時，故意停下腳步。
「有些人當真是走了狗屎運，作弊被抓還能翻身，不過是一場筆試罷了，往後還有詩詞、書畫、琴藝等諸多關卡，我看你未必還有這般好運氣。」
「你！」
蘇曦月當即就要上前理論，卻被何姣姣輕輕拉住。
何姣姣抬眸看向蕭妍荔，目光平靜無波，嘴角卻勾起一抹極淡的弧度：「蕭小姐說得是，往後的路還長，誰能笑到最後，尚未可知。」
蕭妍荔被她那鎮定自若的模樣噎了一下，臉色漲得通紅，狠狠「哼」了一聲，轉身離去。
走出擷芳園正門。
午後的陽光透過雲層灑下來，暖融融的落在身上。
門外早已圍滿了等候的僕從丫鬟，馬車停滿了街道，喧鬧聲不絕於耳。
何姣姣的目光下意識地在人群中搜尋，很快便鎖定了那個挺拔的身影。
江清宴站在不遠處開滿花的瓊樹下。
月白色的錦袍在人群中格外醒目，腰間繫著的墨玉玉佩隨著微風輕輕晃動。
他身姿俊朗，眉目溫潤，引得不少等候的丫鬟小姐頻頻側目，臉上泛起嬌羞的紅暈。
卻無人敢上前搭話。
何姣姣快步走上前，聲音裡帶著一絲雀躍。
江清宴聞聲看到她的瞬間，快步迎上前，自然地接過她手中的文墨四寶，指尖不經意間觸碰到她的手背。
兩人皆是一頓。
「考得如何？」
他柔聲問道，目光在她臉上細細打量，生怕她受了委屈。
「還好，一切順逐。」
何姣姣垂下眼帘，掩飾住眼底的羞澀，心跳卻不爭氣地快了幾分。
身後的蘇曦月朝著另一個方向跑去，溫子凜正搖著摺扇，斜倚在一輛馬車旁。
桃花眼笑意盈盈地望著她。
「喂，溫子凜！」
蘇曦月跑到他面前叉著腰，臉上帶著幾分小得意，「我今兒筆試定然能過，你之前可是說了，只要我能進複試，便答應我做一件事！」
溫子凜俯身靠近，鼻尖幾乎要碰到她的額頭，語氣帶著幾分戲謔：「蘇大小姐想要我做什麼？莫不是想讓我以身相許？」
他故意拖長了語調，眼底滿是調笑，「雖說父母之命媒妁之言不可違，但若是蘇大小姐開口，我倒也可以考慮一二……」
「呸！」
蘇曦月的臉頰瞬間漲得通紅，伸手推開他，聲音都帶上了幾分羞惱，「就你也配？頂多給我當個端茶倒水的僕從！」
溫子凜直起身，笑得愈發張揚，摺扇在掌心輕輕敲擊：「好啊，那我便做大小姐一輩子的僕從，往後你去哪兒，我便跟去哪兒，如何？」
「你……你沒臉沒皮的，也不害臊。」
蘇曦月的臉更紅了，轉身就要走，卻被溫子凜伸手拉住了衣袖。
何姣姣和江清宴看著兩人打打鬧鬧的模樣，相視而笑。
目光交匯的瞬間，又不約而同地錯開，臉頰皆染上一層淡淡的紅暈。
江清宴看著何姣姣泛紅的耳尖，心中湧起一陣莫名的悸動。
他羨慕溫子凜的直白坦蕩，羨慕他能毫無顧忌地對蘇曦月表達心意。
而自己……
卻只能以養兄的身份守在她身邊，小心翼翼地呵護著這份不能宣之於口的情愫。
他的姣姣向來膽小，若是自己貿然表白，只怕會嚇壞她，甚至會讓兩人之間原本融洽的關係變得尷尬疏離。
他只能先將這份心意深埋心底，化作無聲的守護。
何姣姣垂著頭，
指尖輕輕絞著裙擺，胸口的心跳如鼓，感覺渾身都酥麻了。
她偷偷抬眼，瞥見江清宴溫柔的側臉，心中湧起一個大膽的念頭。
她好想……
好想能與阿兄光明正大地站在一起，不必在意旁人的目光，不必拘於這養兄妹的身份。
可這個念頭剛冒出來，便被她強行壓了下去，阿兄待她如親妹，她怎能有這般逾矩的想法？
就在兩人各懷心事之際。
一輛裝飾華貴的烏木馬車緩緩駛來，車輪碾過青石板路，停在了他們面前。
車簾被一隻骨節分明的手掀開。
顧庭淵的臉露了出來。
他本是聽霜兒說今日來參加簪花節筆試，特意今日來接她的，那日茶樓霜兒跑開後，他可是哄了她許久，才哄好她。
想著何姣姣定然也會來，便特意繞路過來看看，盼著能與她偶遇。
卻沒想到……
一眼便看到她與江清宴相視而笑的模樣，那般默契，仿佛世間只剩下他們兩人，旁人皆成了背景。
一股難以言喻的酸澀與不悅湧上心頭。
讓他臉色瞬間沉了下來。
「江大人。」
顧庭淵的聲音帶著一絲僵硬，目光卻不由自主地落在何姣姣身上。
江清宴察覺到他目光中的異樣，眉頭微蹙，語氣帶著幾分疏離：「顧將軍有何事？」
他下意識地將何姣姣往自己身後護了護，這個細微的動作，更是刺痛了顧庭淵的眼。
顧庭淵一時語塞。
他本是衝動之下停了車，想說的話到了嘴邊，卻又不知如何開口。
他總不能說，自己是看不慣何姣姣與江清宴走得太近吧？
那樣未免太過失態。
「無……無事。」
他艱難地吐出三個字，臉色有些難看。
溫子凜見狀。
搖著摺扇走上前來，嘴角勾起一抹玩味的笑容：「呦，顧將軍這是來接人的？莫不是來接柳小姐的？」
他目光掃過顧庭淵陰沉的臉色，故意打趣道，「可惜了，柳小姐方才往那邊去了，顧將軍，你可找錯地方了。」
顧庭淵臉色愈發難看，他與溫子凜向來不對付，此刻被他當眾打趣，更是下不來台。
「小侯爺，我找誰，與你何干？」他冷聲道。
「自然與我無關。」
溫子凜輕笑一聲，語氣里滿是戲謔，「只是好心提醒顧將軍，別到時候認錯了人，鬧了笑話。」
兩人劍拔弩張之際，不遠處傳來柳如霜的聲音：「顧哥哥！」
柳如霜正四處張望尋找馬車，一眼便看到了顧庭淵的車駕，臉上立刻露出欣喜的笑容，快步走上前來。
顧庭淵聽到她的聲音，像是找到了台階，連忙朝她揮了揮手示意：「霜兒這邊。」看到柳如霜過來，他緩緩放下車簾。
就在車簾落下的那一瞬間，他下意識地抬眼，恰好對上何姣姣望過來的目光。
那目光平靜無波。
沒有絲毫波瀾，甚至帶著一絲淡淡的疏離，仿佛在看一個無關緊要的陌生人。
顧庭淵的心霎時一沉。
一股莫名的慌亂席捲而來，讓他指尖微微顫抖。
他強撐著鎮定。
可腦海里卻反覆迴響著一個念頭。
何姣姣真的變了。
那個曾經看他一眼都會臉紅心跳，眼神里滿是依賴與愛慕，怯生生地跟在他身後，叫他顧哥哥的小姑娘。
如今，似乎已經徹底不需要他了……