時光匆匆，數月光陰一晃而過，轉瞬便至八月，滿城桂香浮動。
可溫府之內，卻無人有半分賞玩景致的心思，只因這八月正是鄉試秋闈之期。
溫家上上下下都緊張了起來，不敢有絲毫懈怠。畢竟今年溫家此番一同參加鄉試的子弟共有三人，除了溫知辰火候未到，此番下場不過歷練罷了。
溫知予與溫知言二人溫家上下都給予了厚望。這段時日，不單溫父日日緊盯二人課業勤勉不怠，就連溫老太爺也親自坐鎮督導，逐一點撥學問。
就連二人平日的飲食起居，皆是溫老太爺特意吩咐心腹專人照料，事事妥帖周全，決不允許有半分錯處。
秋闈考前一日，溫知予收到一封自大同縣千里遞來的書信。
薛敬軒閉門著書、潛心治學，卻始終記掛著這位小弟子，念及她此番赴考，特意落筆贈言「願君懷經世，振衣登帝畿。」
寥寥十字，一片惜徒之心，全然寄予這位晚年收下的關門弟子。唯盼她此番入場折桂，一朝題名，名動京華。
這一日，溫知予已經不再看書，她看完老師的信後，便將這封信收了起來，她這一日要養精蓄銳，中午還多吃了一碗飯。
秋闈一連九日閉鎖貢院，進退皆無自由。八月暑氣正盛，考場狹小悶熱，數日之內無法淨身梳洗，她便趁著入闈之前，先行沐浴淨身。
沐浴過後，她吩咐小丫鬟搬來座椅，安置在廊下。
悠然落座，靜待長發風乾。連日埋首書卷，難得這般閒適光景，今日檐下暖陽融融，正好自在散心。她隨手握著錦帕，慢條斯理絞拭如雲黑髮，姿態慵懶從容。
溫知言邁步進來時，瞧見的便是這樣一幅美景，當真是美景。
若非清楚眼前人是自家兄長，溫知言幾乎要錯認成誤入凡塵的神女。
直到今日他才覺得原來自家這個兄長，生得並非清淺素雅之容，反倒是穠艷濃烈，風華灼灼，奪目逼人。
只因她平日寡言少語，終日飽讀儒書，一身沉靜冷冽的氣質，掩去了滿身艷光。旁人初見，皆先被他清冷疏淡的氣度所懾，反倒難見其容貌本來的絕代光華。
不過也只微怔了一下，溫知言便收了目光，他笑道「兄長，我原還道你今日定會閉門苦讀，倒不曾想竟如此清閒。這是瑾柔托我帶過來的護膝。她說眼下雖是八月，但入夜後風寒漸重，想來也是冷的。便親手縫製了你我二人的護膝，囑咐我們入貢院應試時貼身帶上，禦寒護膝。」
溫知予伸手接過物件。這些時日，他與溫知言一同伴讀溫父身側，朝夕相處，往日嫌隙漸漸消解，相處愈發和睦。溫知言早已不復從前言語刻薄，兄弟二人彼此體諒，倒是比從前親近了不少，如今也能玩笑兩句。
至於其口中的溫瑾柔，與溫知言同為何姨娘所出，比溫知予小上四五歲，快要到了及笄之年。她性子溫和柔順，是這府中少有的良善之人，半點不似其生母心性。
從前她與溫知予並不熟悉，近來溫知言二人一同讀書修習，她常送來親手制的小物，給溫知言備上的同時，也從不會落下溫知予。久而久之，便成了常態。
溫知予聞言淡淡一笑道「連日苦讀已久，明日便要進場應試，今日自然該暫且歇息，養足精神才是。」
她一面回話，一面低頭打量這護膝，不得不說，溫瑾柔的針腳繡藝，遠比她那兩個姐姐要強得多，這護膝料子綿軟，針腳細密工整，看得出來是下了一番細功夫的。
她抬眼看向溫知言道「瑾柔有心了，勞你回去替我好好謝過她，」
溫知言戲虐道「瑾柔為了趕做這護膝，足足熬了好幾晚呢。兄長就只隨口一句道謝，未免也太過敷衍了吧？再說，我特意跑來給你跑腿送東西，平白忙活一場，兄長又打算如何謝我？」
溫知予神色自若道「「你既這般說了，自然不能讓瑾柔的一番心意白費。雲香，且去將前些日子高公子送來的那匹蘇州雲錦取來，稍後讓他帶回，予三小姐裁製衣衫正好。」
她略微思索一番，才又笑道「至於辛苦你專程跑腿，自該有所答謝。我前些日新得一冊精雕舊版《昭明文選》，已然閱畢。你先帶回去收好，等鄉試一結束，再靜心細讀，為明年的會試準備，最是合宜，不知你意下如何？」
溫知言聞言頓時垮了臉，只覺一個頭兩個大。連日閉門苦讀，心神早已疲乏，明日就要入闈應試，本就盼著考完能松泛幾日，沒料到試還未考，兄長倒先把往後的課業安排妥當。
他連連擺手，一臉苦色推脫道「兄長還是別費這份心了。我這幾日熬得頭昏腦脹，只想著好好考完這場鄉試，便好好歇息上幾日，實在無心再苦讀，這《昭明文選》，兄長還是自己留著吧。」
說完溫知予再接話，他便快步上前，從剛捧著雲錦進來的雲香手中，一把奪過那料子，轉身便逃也似的離開了清和軒。
一路走一路暗自腹誹，也暗自嘆服。自己讀書遠不及兄長，原也是情理之中。這般日夜苦熬尚且疲累不堪，可兄長心性沉穩、勤學不倦，鄉試未入考場，竟連會試的典籍都已經讀了，這般定力與刻苦，實在讓人望塵莫及。
倒是讓剛進來的雲香一頭霧水，不知道二少爺這是在鬧哪一出，若讓不知情的人瞧了，還以為是他們這院子裡有什麼東西正攆他呢，走的飛快。
她走到廊下，行了一禮後才道「二少爺方才還在陪您說話，怎忽然匆匆走了？莫非是有急事？奴婢還讓小丫鬟泡了前些日子老太爺賞您的洞庭山茶，想著您可以同二少爺一同品鑑一番，如今看來二少爺倒是沒那個口福了。」
溫知予看著他匆匆而去的背影，只啞然失笑道「約莫是咱們院子的茶不夠好，他這才走了吧，不必管他，且去將那茶取來，我嘗嘗。」
雲香聞言應了聲是，便退下去取茶了。
八月初九，乃是正式鄉試的日子，醜末寅初，整個京城夜色沉沉，寒露浸骨之時。
溫知予等人都已經早早起身，溫家眾人亦是這個時辰起來了，溫家眾人都聚在了溫老太爺的院子，專程為三人送行赴考。三人一同拜別溫老爺子後，便上了馬車一路朝著順天貢院而去。
馬車行至貢院前一街，便到了車馬禁行之處。三人一同緩步下車，此處下車的並非只有他們，另有不少世家士子陸續落腳，人影攢動。
此時夜色尚濃，天地一片昏沉。科場有令，應試士子嚴禁私帶燈火，沿途唯有衙役列隊執舉火把，昏紅光影搖曳，勉強照亮前路。火光朦朧，人影交錯，稍隔數步便難辨容貌，不過一眾士子皆心系秋闈前程，也無閒心寒暄應酬。
三人自隨行小廝手中，接過早已規整備好的考籃行囊，隨著浩浩蕩蕩的人群一路往順天府貢院而去。
不過片刻，巍峨的順天貢院便映入眼帘。只見其高牆環繞，遍插荊棘，四角高樓肅立。轅門巍峨，石坊拱列，甬道縱深。明遠樓居中高聳，俯瞰全院。
行至轅門之下，此處早已擠滿連夜趕來等候的各地生員，人頭攢動，摩肩接踵。南北直隸、各省士子依籍貫有序分列，街巷盡數封鎖，禁軍兵丁與府衙差役層層排布，往來巡守，戒備森嚴，靜候闈門開啟。
方才沿路而行，暗處尚且藏有幾聲壓至極低的細碎低語。可一踏入貢院禁地範圍，全場士子齊齊斂聲屏息，再無半分私語。四下寂然無聲，唯有秋風穿掠棘牆的輕響。
直到卯時的梆子聲響起，衙役這才將貢院的大門打開。順天府鄉試考生人數極多，官府便分了好幾隊差役，同時分頭查驗，加快進度。
溫知予大略掃了一眼，現場起碼有上千名士子。她往年考過一次鄉試，清楚其中規矩。
所有人按順序上前，先核對身份文書，再脫下外面的長衫。差役仔細檢查衣服夾縫、腰間系帶、頭上儒巾，就連眾人提著的考籃、筆墨吃食、隨身行囊，也全都一一翻查，杜絕半點夾帶之機。
很快便輪到溫知予上前。她從容遞上牌牒文書，靜立一旁，任由差役逐一核對勘驗。
再跟著衙役走到光亮處，她解下儒巾，青絲散落，再褪去外衫遞給衙役。她內里早用束布層層纏裹，緊緊束住身形。好在大明鄉試規矩雖十分嚴苛，但卻不需要脫盡衣衫，只需脫去外衫即可，不會搜查貼身衣物。
再加她身形清瘦，氣質清冷寡淡，眉宇間自帶疏離之氣，衙役打量一番，動作反倒比查驗旁人收斂許多，只草草翻看衣縫、衣帶與髮髻。
一通查驗過後，並無半點異狀。溫知予鎮定接過外衫穿好，束起長發，拿起被翻得雜亂的考籃。
她無心顧及這些，若不是三年前蘇氏的算計，她何至於拖到這般年紀參加鄉試，想隱藏身份都得小心翼翼，提心弔膽的。
此時天已經完全亮了，溫知予走進院子後，每間號舍都標好了字號和姓名，不用人帶路，自己照著編號去找就行。
沿路兵卒來回巡邏，維持場內秩序，遇人問路也會簡單指引。溫知予記下自己的號舍編號，玄字七十二號，位置偏僻，便順著大路慢悠悠的往裡走。
越往貢院深處，周遭越是安靜。不過這貢院比起三年前溫知予應試時的模樣，這裡已是大為改觀。
她可還記得三年前的號舍低矮逼仄，牆體殘破不堪，多處皆是朽木葦席拼湊搭建，簡陋破敗。如今盡數修整翻新，改成齊整的磚瓦房，一排排屋舍排布得井然有序。
雖說這號舍依舊狹小，僅夠一人容身，但卻至少不會漏雨。
溫知予還清楚的記得三年前秋試那場驟雨，此前連日晴空，大半舉子都未曾防備。還有不少寒門士子囊中羞澀，置辦不起厚實的油布，只能拿破舊麻布、粗布包袱勉強遮雨，大雨一落根本抵擋不住。
彼時號舍破敗漏雨，一眾學子苦不堪言，有人淋得風寒染病，有人考卷被雨水浸透，墨跡暈染模糊，好好的答卷就此作廢，數年苦讀付諸東流，實在令人惋惜得很。
聽聞此番京都貢院修繕翻新，是朝中幾位重臣聯名上奏，再由內閣閣老沈懷安一力促成此事的。
先前歷屆秋闈，常因號舍破敗漏雨、屋舍簡陋簡陋遭人詬病，只是這般議論向來微弱。
對世家權貴而言，這點苦楚不值一提，還有不少老牌士子也固守舊念，自認當年皆是在破敗屋舍中應試，自己熬得過來，旁人便也該受得。
只有沈閣老體恤士林疾苦，格外憐惜寒門舉子，不願見他們因一場風雨便斷送前程。
據京中傳聞，這位沈閣老亦是窮苦出身，他年少時赴京趕考亦是歷經坎坷，故有切身體會，是以才能共情寒門學子的難處。
此人為官清廉，在朝中威望很高，就連溫父平日裡提起他，在朝中聲望極高，就連溫父平日談及此人，也多有讚許。
此番他以順天府貢院有礙京畿科考體面、破舊號舍屢屢耽誤士子應試為由，力排朝堂眾議，上疏奏請撥發官銀，全面動工修繕，這才有了今日這般煥然一新的貢院。
溫知予將筆墨紙硯一一取出，整齊擺放妥當，又拿出溫父反覆叮囑備好的驅蟲香丸。
溫家本就是世家大族，世代讀書，家裡參加過鄉試的舉子數不勝數，所以對於貢院裡藏著的各類隱患與意外，自然比尋常寒門舉子清楚得多。
前些年，溫家三老爺，也就是溫知予的三叔父，溫知辰的父親，參加鄉試時，就在號舍里撞見了毒蛇。
好在她那三叔父並非只會死讀書的文弱書生，身手尚可，當即鎮定下來，親手將毒蛇打死，才沒釀成禍事。
貢院的號舍偏僻陰冷，雜草叢生，夏末秋初本就蚊蟲，蛇鼠橫行。
正因有這段舊事，溫父對此事才格外上心，早早備好驅蟲香丸，防潮藥包等，再三叮囑，生怕溫知予等人在狹小的號房裡受毒蟲滋擾，平白耽誤了考試。
溫知予拿出雄黃粉，沿著號舍邊角細細撒上一圈。一應物件安置妥當後，她便靜靜坐好，閉目養神，安心等候首場開考的鑼鼓聲響。
此刻貢院大門已然落鎖封閉。這厚重鐵門一經關上，便要足足閉鎖十餘日。
任憑場內生出何等急變兇險、人命攸關的事端，外面的大門也斷然不會輕易開啟半分。