沒過多久，貢院深處忽然響起一通渾厚的銅鑼聲，由遠及近，層層傳開，三聲銅鑼落，辰時已到，第一場鄉試正式開考。
巡場號軍按著次序緩步穿行，逐舍分發官制試卷。
大明朝的鄉試試卷皆是由朝廷統一印製的，每人各得正卷、草稿兩份。卷面印著規整朱絲欄格，場次、字號一一俱全，本場七道試題早已清晰印在卷首。
溫知予可還記得，某一日溫老太爺與他們幾人閒談時。
說起他們當年參加鄉試時，所有答卷的正卷、草卷都要自己提前購置備好，紙張規格、幅數都得按規制來，半點馬虎不得。
入了貢院號房後，還得靜靜等候印卷官逐一核驗、加蓋官印，往往要耗上許久，才能領到可以書寫的卷子。
哪裡像她們如今這一輩，科舉規制越發完備。官府早早便將試卷印製妥當，官印、字號全都提前蓋好，進場直接分發到舉子手中，省去無數繁瑣周折。
溫知予聽著心裡暗暗好笑，這不就跟現代爺爺奶奶念叨往事一樣嗎？
總說他們小時候日子苦、幹活累，再看他們這一代人，說他們生活輕鬆安穩，生來就是享福的。
還好溫老太爺不懂這些現代說辭，不然鐵定也要感慨一句，你們如今可太享福了。
想來世間便是如此，即使歲歲更迭，代代進步，便是溫老太爺這般生於世家、見多識廣之人，也會忍不住感慨後輩的境遇比他們那時候好了太多。
不過歷朝歷代，更迭綿延千百年，不管是禮法制度、科舉規制，還是市井民生，也都是循序漸進，一步步發展而來。
這鄉試第一場，共考七道題目，三道出自四書，四道取自本經。
溫知予垂眸掃過題目，心中瞭然。世人皆知鄉試重在首場，七篇八股便是敲門磚。
四書義深究聖賢義理，最見學問根底。本經義考驗多年浸潤苦讀的積累。
作文章法自有定規，破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股，一步都錯不得，半分也亂不得。
草稿之上尚可反覆塗改斟酌，待到謄錄正卷，便要字跡端整、卷面潔淨，半點潦草污跡都不能有。
溫知予倒也不急，只將題目大約看了一下後，便專心看第一題。
題曰：巍巍乎其有成功也，煥乎其有文章。
這句話出自《論語·泰伯篇第八·十九章》，是孔子讚嘆帝堯的千古名句。
用大白話來講，便是堯的功業崇高巍峨，如同高山一般令人仰望。所制定的禮樂典章、法度教化，更是光彩斐然、燦爛完備。
究其深層含義，是孔子從從兩大方面來盛讚堯帝。
一則論事功偉業，堯效法天道、以德治國，造福萬民，創下萬古不朽的赫赫功績。
二則論文教禮制，他訂立典章、完善禮樂，開創文明教化之盛，為後世立下千秋範式。
這道題表面是詠古頌聖，讚嘆堯帝的功德，實則內里是在試煉人心，考察天下士子的胸襟立場與忠君本心。
朝廷借古喻今，拿上古聖君的標準來衡定世人。意在告誡讀書人，要懂得尊崇君上、恪守禮制、認同王朝法度。考官要看的，是士子心懷正統、恪守綱常，而非標新立異、妄發議論。
說到底，便是借著聖賢之言，篩選出心性端正、忠於朝廷、明事理、守規矩的可用之才。
心念至此，溫知予心中破題思路已然明朗。他從容執筆，落墨寫下破題二句：聖人體天而立治，功極崇而文至備也。
緊接著順勢寫下承題：夫堯德蕩蕩，難以名言。其所可見者，唯功業與文章耳。孔子舉而贊之，以明聖治之全，為萬世法。
破題與承題一定，全篇骨架便已然立住。就好比現代人寫作文一般，開頭定住了，後面的內容自然也是才思如涌。
此刻溫知予心神全然沉入考卷之中，外界的一切對此刻的她都構不成干擾。
她這一提筆，便是一上午，直到到了午時，溫知予才覺得腹中有些餓意，這才停了筆。
從自己攜帶的考籃里取出了些吃食，這些吃食都是溫老太爺吩咐自己的心腹備下的，層層查驗，半點不敢假手外人。
有溫知予當年的前車之鑑在前，溫老太爺心裡始終放不下。生怕這三人里誰再重蹈覆轍，像她初次入鄉試闈那樣，被人在吃食里暗中下藥。一旦中招，不僅十年寒窗付諸東流，弄不好還要搭上性命。
畢竟貢院一旦封門上鎖，里外便徹底隔絕，所有考生都被困在號舍之內，半步不得擅離。
歷朝沿襲科舉至今，困死在貢院中的士子向來不在少數。有人寒窗苦讀多年，入闈後驟然染病，缺醫少藥，只能獨自熬在狹小號舍里；也有人水土不服、日夜煎熬，又或是被人暗中下了手腳，無聲無息便丟了性命。
一旦在闈中出了事，外面音訊不通，救治不及，往往便是一場無從挽回的悲劇。也正因如此，溫老太爺才萬般謹慎，半點不敢掉以輕心。
至於三年前她能夠順利脫身，也是機緣巧合。一來當年主考官與溫父素有交情，又見她年紀尚幼，心生體恤；二來那時她染病發作，恰逢兩場考試間隙。
她行事果決，當即主動棄考，這才得以讓衙役從貢院側門將她抬出。家中又及時請來大夫診治，一番醫治調理，方才安然無恙。
再看籃中所備下的吃食，有蒸得緊實的白米糕、耐放的硬面炊餅，油紙層層裹好的風乾醬肉與腊味脯子。另有蜜姜、陳皮佐口，既能解膩又可生津。
還備了細磨炒米粉，若是懶得乾食，取考場清水調和便可充飢。
不過她方才進場搜查時，這籃子裡的吃食，都被兵卒翻得亂七八糟。
裡面東西全都弄亂了，包吃食的油紙也都被打開了，一一查驗後，揉得皺巴巴的。不過好在帶的都是些乾的吃食，不怕壓也不怕壞，隨手理一理就能拿出來吃，一點也不耽誤，她只略微用了點午膳後，便繼續提筆作答。
直到日頭西斜，貢院裡光影漸暗，已近黃昏。這才有衙役拿著蠟燭開始分發，而此時溫知予已經將前面的三道四書題做完了。
此刻天色已經暗了下來，貢院配發的燭料粗劣不堪，一點燭火昏黃微弱，四下光影朦朧。
她已經不打算再寫了，畢竟寫了一天，她此刻已經有些累了。還有兩日的時間倒也不急，是以她便收了東西，隨即動手將號舍內的兩塊活動木板重新排布，這是貢院號舍里不成文的規矩，白日上層為桌、下層為椅，夜裡便將上板抽出，與下板一併擱在下層磚托上，拼成一張窄窄的板床，僅容一人蜷臥。
她在這板子上鋪了一層細軟棉氈，便穿著衣服睡了上去。
溫知予閉目躺好，四下貢院卻並未歸於沉寂。諸多士子還在燈下埋頭苦寫，世人各有文思節律，有人擅白日構思，有人偏愛夜深人靜時才思迸發。
耳畔時不時飄來鄰舍筆尖摩挲紙卷的沙沙聲響，斷斷續續，在沉沉夜色里格外清晰。