「你這是以命搏一口氣，只會把自己撞得遍體鱗傷。」
「那又怎樣？」孟明珠反問，語氣不是頂撞，而是真的在問，「他們都把罵名安到我身上了，那我不如真的禍亂一次。」
孟天樺看著她，竟然在她身上看到了自己的影子，讓她一陣恍惚，這輩子她到了塞外漠北，用心經營，起初那些人都尊她可敦，可後來善戰的拓跋部節節敗退後，他們開始指著她的鼻子罵她禍水、罵她妖媚惑主，說草原總有一天會毀在她手裡，她真的禍了，她用了許多年的時間，坐穩那個位置，把草原當年罵過她的異端一個一個送到地獄，就連那個上輩子把她製成酒樽的男人，也由她將沾滿金汁和毒藥的利箭送走，她站在城牆上往下看的時候，那男人連中三箭後，驚怒震驚失痛的模樣，並沒有讓她覺得痛快。
孟天樺一直在走，一直在找，她用了兩輩子才回到的故國，爹娘這輩子隱退雲遊了，她想回東海，可當了皇帝的曹文竑卻說〖留在朕身邊吧，朕需要你〗，那種情深的樣子，她在男人身上見得多了，也並不覺得多值錢，那怕，那是帝王的愛，可這一回，她卻沒有了拒絕曹允炃時勇氣，她入了宮，成了德妃，成了皇后，可她仍然覺得她還要繼續走下去，尋不到終點。
「真正的禍亂，」孟天樺微微偏過頭，也不再勸她，燭光把她的側臉切成明暗兩半，一半是皇后該有的端莊溫婉，另一半浸在陰影里，看不清表情，「是要見血的。不是只流你的血，是流別人的血。你做好準備了嗎？」
「這是大齊的命，我只是那個被選中的人。」
孟天樺站在多寶閣和殿門之間，聽到這句話的時候，腳步頓住了，她沒有回頭，但她的肩膀微微動了一下，甚至轉身，微微偏了目放到一臉認真的孟明珠身上。
殊途。
兩年。
說長不長，說短不短。
長到足夠隴西地震的廢墟上重新蓋起瓦房，長到建寧候衛礫回京述職開拓航路後再度被帝王捉婿、執意抗旨尚主，雖未削爵問罪，卻被打發到近海港口監管海路，形同外放擱置，切斷他參與京城朝堂事務的機會，長到九公主曹婉從奉先殿冰冷的青磚上站起來、成婚建公主府、學會在許峻面前端起溫婉賢淑的架子，長到許峻尚主那天一沉不發地離開婚房。
短到不夠孟明珠養好脖頸上那道勒痕，不是皮肉上的傷，皮肉上的淤青早就褪了，是更深的地方，是每次曹文竑從背後抱住她、把下巴擱在她肩窩裡的時候，她喉嚨口都會泛起一股條件反射般的窒息感。
「妖姬。」
這兩個字，兩年前還只是在茶樓酒肆里被壓低聲音傳抄的話本子裡出現，如今已經被御史台的言官們光明正大地寫進了奏摺。他們不再說「琅琊公主」，不再說「孟氏」，他們叫她「曹明珠」，叫「妖姬」，叫「禍水」。皇帝越護她，言官越罵她。言官越罵她，皇帝越護她。像一個解不開的死結，越拽越緊。
而她呢？她不辯解，不示弱，不躲起來避風頭，接受了天家的賜姓。
要罵也是罵曹明珠，關她孟明珠什麼事？
她穿著最艷的裙衫，戴著最晃眼的步搖，大大方方地走在宮道上，從長樂宮走到御花園，從御花園走到乾清宮，沿途灑下一路環佩的碎響和宮人們的側目。
有人說她給皇帝進獻了一種西域來的香丸，用曼陀羅花粉和麝香調製，點一爐就能讓男人神魂顛倒。有人說她養了一批死士，藏在漷縣的地下密室里，專門替她搜羅朝堂上那些彈劾她的言官的黑料，然後一夜之間就能讓彈劾她的摺子變成廢紙。還有人說她與七皇子情誼非淺，每當秋狩時，七皇子的身影就會出現在她身邊，為此七皇子的生母周妃視其為附骨之肉，是要剜去的。
最後這個說法半真半假，如空穴來風，帝王從未抓到須彌。
假的是私通，她與曹遵鈞之間的事，遠比私通更複雜、更危險、更無法用這兩個字來概括。
兩年裡，曹遵鈞的變化比任何人都大。
許是有了孟明珠枕邊風的緣故，他從七皇子變成了太子，從太子變成了監國，從一個在假山里咬人、在柜子里忍了一整夜的偏執少年，變成了一個在朝堂上能面不改色地駁回三朝元老、在軍機處能對著沙盤推演半宿的儲君。
他不再需要躲在柜子里了。
他現在可以光明正大地推開長樂宮的門，當然，要挑他父皇不在的時候。
他給孟明珠帶過很多東西：滇南進貢的鮮荔枝、東瀛進貢的螺鈿漆盒、從西域商人手裡高價買來的藍寶石項鍊。
孟明珠收了，擺在多寶閣上，和那隻甜白釉小罐並排擱在一起。
她從來不用他送的東西，但她也從來不拒絕。
不拒絕比接受更讓人發瘋，因為不拒絕意味著沒有答案，沒有答案意味著還有可能。
太后的壽安宮依舊香火繚繞，只是這兩年她叫太醫的次數越來越多了。
人老了，病就多。
太醫說她是肝氣鬱結、心火旺盛，開了幾副清肝瀉火的方子，她喝了兩口就摔了碗，說太醫院那群廢物只會開苦藥，連個安神的香都調不好。
慈寧宮的宮女們嚇得跪了一地，最後還是周妃親自捧著藥碗跪在床前，一口一口地喂，才把半碗藥灌了下去。
周貴妃這兩年也老了不少，七皇子被立做儲君之後，她原以為總算有了一件體面事，兒子出息了，自己這個做母妃的在後宮裡也能挺直腰杆了。
可她沒想到，皇帝立太子是立了，卻遲遲不復她的位份。她從嬪到妃，卻回不到貴妃位上，人前人後，人都叫她周妃，上頭有孟天樺這個皇后壓著，下頭有孟明珠這個不是妃嬪、勝似妃嬪的「公主」頂著，她卡在中間，不上不下，尷尬壞了。
更讓她堵心的是，她的兒子跟她越來越不親了，曹遵鈞從前隔三差五還會來她宮裡坐坐，陪她說說話，可現在呢？他當了太子之後，陪她這個母妃的次數反而越來越少，反倒是對孟明珠那騷狐狸大獻殷勤，每回來了也只是公事公辦地問安，問完就走，有時候連茶都不喝一口。她試著跟他提起不要和長樂宮那位走那麼近，他要麼岔開話題，要麼乾脆起身告辭，有一次被她逼急了，竟然當著她的面說：「母妃，兒臣的事你少管。」
這頂心頂肺的模樣，讓周妃一陣氣，她從小就很乖巧的玉郎怎麼變成模樣，性子瞧著竟變得有些乖戾，大發叛逆。
她想起他小時候的樣子，那時候他剛學會走路，跌跌撞撞地追在她身後叫「母妃母妃」，她蹲下來張開手臂，他就一頭扎進她懷裡，把臉埋在她肩窩裡咯咯地笑。現在他不追她了，他在追別的東西，追得那麼快、那麼狠、那麼不管不顧，像是要把自己整個人都填進去，跟瘋了一樣，要把自己的前途毀了。
她這個母妃要是不拉一下，難道要讓自己的孩子撞到南牆才知道悔嗎？
好在，他還沒有完全脫離她的掌控。
周妃深吸一口氣，把心口那股酸澀壓下去，抬起頭朝殿外喚了一聲：「來人，去請太子殿下，就說本宮有要事相商。」
曹遵鈞被叫回來的時候，臉色比方才更沉了些。他站在殿門口，連坐都不肯坐下，只是微微皺著眉，用那種公事公辦的語氣問：「母妃還有何事？」
周妃沒有計較他的態度。
她從繡墩上站起來，走到他面前，臉上重新掛上了那個在後宮裡修煉了二十年、滴水不漏的微笑。
她從袖中取出一份帖子，遞到他手裡。帖子是描金紅底，上面用工整的簪花小楷寫著一個名字。
「這是你外祖父替你相看的幾戶人家。」她的聲音恢復了慣常的溫婉，「你父皇是你這個年紀的時候孩子都滿地跑了。太子妃的人選關乎國本，不能再拖了。這些都是京中名門貴女，家世、品貌、才學都是一等一的，你自己看看。」
曹遵鈞低頭看著手裡那疊帖子，沒有翻開，只是用拇指在邊緣上颳了一下，發出極細極輕的沙沙聲。他抬起頭，用一種分辨不出是認真還是敷衍的語氣說：「母妃，兒臣還不想成婚。」
周妃的笑容僵了一瞬。
「朝堂上的事已經夠忙了。」他把帖子擱回她手邊的茶几上，「太子妃的事，緩一緩再說。」
周妃張了張嘴，把涌到嗓子眼的火氣又咽了回去。
她沒有發火，這兩年她已經學會了不對兒子發火，發火只會把他推得更遠。
她只是重新把帖子拿起來，從中挑出兩張，展開鋪在茶几上，語氣愈發柔和，像是在哄一個鬧脾氣的孩子。
「這兩家姑娘都不錯，你先看看。這位是吏部左侍郎李大人的千金，知書達理，琴棋書畫樣樣精通；這位是定國公府的嫡孫女，家世顯赫，與你外祖父也有交情。你若覺得不合適，母妃再替你留意別家。」
曹遵鈞掃了一眼那兩張帖子，眉頭微微皺起。吏部左侍郎是周家的門生，定國公府的老國公是先太后的表兄。這兩樁婚事，說白了都是替周家鞏固勢力。他當然知道母妃的用意，但他更清楚，這兩家看著顯赫，實則都是虛的，吏部侍郎手裡沒有兵，定國公府的老國公已經致仕多年，在京中只剩個空架子。
「李大人的千金，」他指了指第一張帖子，「兒臣聽說李大人在吏部這些年，手裡的缺都是有定價的。娶他的女兒，等於給貪官做女婿。母妃覺得合適？」
周妃的臉色微微一變，還沒來得及開口，曹遵鈞的手指已經移到了第二張帖子上。
「定國公府的老國公致仕多年，兒臣記得他有兩個兒子，大兒子在江南做鹽運使，前年因為貪污被革了職。二兒子倒是在京城，只是常年稱病不上朝，一門只剩個空爵位。母妃想讓兒臣娶他們的孫女，是想讓兒臣多一門窮親戚？」
「鈞兒！」周妃終於忍不住了，聲音拔高了半分，「你這是什麼話！這兩家都是名門正派，你挑三揀四的，到底想怎樣？」
曹遵鈞沒有再反駁。他只是站在那裡，微微低著頭，耐心聽著卻似有自己的想法。
周妃深吸一口氣，告訴自己要不是他是她兒子，她一巴掌打飛他，最後她從袖底抽出了最後一份帖子。
描金紅底，比方才那幾張都更精緻，封面上用工整的簪花小楷寫著一個名字：沈蘊寧。
「你若不喜歡那兩家，還有一個。」她把帖子遞到他手裡，語氣放得很輕很慢，「沈家的大姑娘，年十六，她父親是兵部尚書沈闊，母親是榮昌郡主。沈闊在朝中門生遍布，又與你外祖父是至交，更重要的是，沈家手握京畿三大營的兵權。你若能娶她做太子妃，你這個太子的位置才算真正坐穩了。」
她說完這番話，仔細觀察著曹遵鈞的表情，準備了一肚子的理由和勸說，關於朝堂局勢、關於儲位穩固、關於外戚勢力和皇權的平衡。她甚至準備好了承受他的牴觸和反駁。
但曹遵鈞沒有反駁。
他低頭看著那張帖子，沉默了片刻，腦海中一道身影一閃而過，周妃瞧著自個孩子這沉默片刻，便知道，大是大非前，他腦子還沒被孟明珠那賤人灌滿水，還是知道利害關係的，心中便明這事成了。
曹遵鈞低頭看著那張帖子。
帖子上「沈蘊寧」三個字在他指腹下微微凹陷，他的表情很平靜，沒有厭煩，沒有抗拒，甚至沒有一絲一毫的猶豫。
片刻之後他把帖子合上，抬起頭看著周妃：「母妃安排便是。」
周妃看著他合上帖子，看著他用那種平淡到近乎漠然的語氣說出「母妃安排便是」，心裡那塊壓了兩年的大石頭終於落了地。她甚至有些不敢相信自己的耳朵，又追問了一句：「你當真願意？」
曹遵鈞已經把帖子收進了袖中，動作不緊不慢，微微躬了躬身，那個弧度比方才告辭時端正了幾分：「母妃若沒有別的事，兒臣先告退了，還有公務要處理。」
他轉身朝殿外走去，腳步不快不慢，衣袍的下擺擦過門檻，發出一聲極輕的沙沙聲。
周妃站在殿中央，看著他消失在月門後面，忽然覺得眼眶有些發酸。
她想追上去，想像他小時候那樣拉住他的手，想跟他說母妃做這些不是為了周家、不是為了自己，是為了你。
可她沒有追。
她知道追上去也沒用，他已經不是那個跌跌撞撞追在她身後叫母妃的小孩子了。
但沒關係，他答應了。
只要他肯娶沈家的女兒，太子的位置就穩了一半。
至於孟明珠，她有的是時間慢慢對付。