趙德柱在部隊裡見過買牲口的，知道這個價不算貴——一匹好馬要一百出頭，驢子大概是六十，騾子本來就是馬和驢的雜種，價格在兩者之間。這頭騾子骨架結實，牙口年輕，六十塊是實在價。
「行。」趙德柱從棉襖內兜里掏出一卷票子，上回領的工資夠多，把票子遞給巴圖魯的時候他眉頭都沒皺一下。
巴圖魯接過票子，也沒數，直接揣進了坎肩兜里。
他把騾子的韁繩從棚柱子上解下來，在手裡挽了兩道，遞給趙德柱：「韁繩是新的。籠頭也是。算送你的。」
趙德柱接過韁繩，騾子拿鼻子在他肩膀上拱了一下，噴了一股熱乎乎的氣息。
他用手指頭在騾子額頭上撓了撓，騾子閉了一下眼睛，耳朵往後一貼，算是認了人。
從馬棚出來的時候，吉若拉著趙德柱回到了自己家。
其其格和吉若她奶奶一如既往地熱情。
中午趙德柱被留下來吃飯。
開春以後獵物比冬天少，村里也在省著吃，其其格煮了苞米碴子粥，但是裡面摻了燻肉，還削了兩個趙德柱帶來的土豆扔進去，味道立即不一樣，土豆燉化了，澱粉融在粥里，湯比平時濃了一倍，喝進嘴裡沙沙的，帶著一股克山土豆特有的回甘。
吉若端著碗靠在門框上，喝了兩口粥，忽然開口：「趙排長，開春以後你們那邊忙吧？」
「翻地。播種。修房子。」趙德柱說，「今年要開幾十垧荒地，還是頭一年，肯定忙。」
吉若點了點頭，沒再往下問。
他手裡的勺子攪了又攪，粥已經喝乾了還在攪，像是在想什麼事。趙德柱注意到了，沒吭聲。
吃完飯，趙德柱牽著騾子準備走。
吉若卻攔住了他，然後進屋裡和其其格商量了起來。
趙德柱大概也知道他心裡想的是什麼，不著急，和騾子一塊就在門口等著。
「趙大哥。」過了一會，吉若從屋子裡面走了出來，表情比剛才吃飯的時候輕鬆一些，「開春以後，林子裡獵物少。狍子從冬天到現在被打了小一半，剩下的往老林子深處跑。野豬更難找。再過一陣，連野雞都不好摸了。」他頓了頓，「我在村里也是閒待著。頂多幫阿妮劈柴挑水。」
趙德柱看著他。他知道吉若還沒說完。
「上次你說的那件事，我說開春來東極分場看你們種地。」吉若把口袋帶子攥了攥，下巴微微抬起來，淺褐色的眼睛在暮色里亮得跟琥珀似的，充滿了期待，「我想現在就去，我幫你們幹活，你們管我口飯吃就行。」
「跟你阿妮說好了沒？」趙德柱問道。
「說了，阿妮雖然不捨得我走，但是她放心你，我也答應了常回來。」吉若把腦袋往木刻楞方向偏了偏，「她還說，漢人會種地，你要學就好好學。」
趙德柱點了點頭。
多一個人不是壞事，開春翻地種地，五個人就算有拖拉機，人力也是捉襟見肘。
吉若雖然不會農活，但年輕力壯、學東西快，在林子裡練出來的眼力和手上功夫用在莊稼地里一樣管用。
「去收拾東西。」趙德柱說，「我在垛口等你。」
吉若嘴角往上一翹，轉身就往屋裡跑。
不到半柱香的工夫他就回來了，背著一個不大的狍子皮口袋裡，裡面鼓鼓囊囊的應該是換洗的衣服。
弓和箭囊他也帶了，背在肩上。
其其格跟在吉若後面出來了。
她走到垛口邊上，從懷裡掏出一個布包，打開，是幾塊熏狍子肉乾，拿松木煙燻得黑紅髮亮，表面凝了一層薄薄的油殼。
她把布包往趙德柱手裡一塞，沒說什麼客氣話。
「嫂子，我會看好吉若的。」趙德柱認真說道。
其其格點點頭：「山裡面長大的孩子，出去見見世面也好。」
她神情有些落寞，又伸手在吉若肩膀上拍了一下，拍得很重。
吉若沖她揮了揮手。
趙德柱把騾子的韁繩往手心裡繞了一道，邁開了步子。
吉若扛著口袋跟在騾子旁邊，步子不快不慢，皮靴子踩在化了一半的雪地上，和騾子的蹄子印交錯著往南延伸。
走出垛口幾十步，吉若忽然回頭看了一眼。
村里木刻楞的煙囪還在冒煙，其其格不知道什麼時候跟出來了。她看見吉若回頭，拿手在圍裙上蹭了一下，然後舉起手來，在空中停了好一會兒才放下。
吉若轉回頭來，腳步比剛才快了些。
暮色從老林子那邊漫過來，把荒原上的殘雪染成一片淡淡的灰藍色。騾子的蹄子在化凍的泥地上踩出一串深淺不一的蹄印，蹄鐵偶爾磕在還沒化透的凍土上，濺起一小撮碎冰碴子。
趙德柱把騾子韁繩換了個手，回頭看了吉若一眼。這少年正拿手指頭在騾子背上畫圈，看上去有些心事。
天黑透的時候，趙德柱把馬燈點上了。
昏黃的燈光在化了一半的雪地上照出一個不大的光圈，光圈邊緣是爛泥和枯草混在一起的黑乎乎的地面。
騾子的影子被燈光拉得老長，貼在路邊的落葉松樹幹上，一晃一晃的。
快到營地的時候，遠處地窨子裡透出來的一點燈光在漫崗底下微微發亮。
騾子噴了個響鼻，蹄子在泥地上刨了兩下。遠處的燈光越來越近，能看見地窨子門口那根歪脖子榆樹上掛了盞馬燈——應該是牛滿倉掛的，特意給趙德柱指路用的。
騾子的蹄聲傳的很遠。
陳小山第一個從地窨子裡面探出頭，看見了趙德柱。
他聲音順著化凍的風颳過來，隔著老遠也能聽清。
「排長回來了！你真弄了頭大牲口回來！」
牛滿倉也跟著他跑了出來，跑到跟前才看見騾子旁邊還站著吉若，愣了一下，嘴咧得更大了：「吉若！？你也來了！排長把你也買來了？」
「買什麼買？吉若是來跟我們學種地的。」趙德柱把騾子韁繩往牛滿倉懷裡一扔，「把騾子牽到榆樹底下拴好，餵點乾草餵點水，別含糊，以後還指望著騾子幫咱們幹活呢！」
牛滿倉接過韁繩，嘿嘿笑了笑。
陳小山、王有財和李明遠和吉若打了招呼，幾個人圍著騾子轉著看，七嘴八舌地討論這東西一頓吃多少草、能拉多重、跑起來啥動靜。
吉若站在幾個人中間，被灶火里漏出來的暖光照著，表情鬆快了不少。