李德成也露出一抹讚許：「能成大事者，必念顧家根本。顧小兄弟對結髮妻子這般上心，實乃有情有義。」
李富貴拍著胸脯保證：「老弟放心！這白狐皮毛交給我，我親自去請府城退下來的老裁縫，用最好的絲線與內襯，保准給你做出一件上等狐裘！」
「那便有勞李掌柜了。」顧凡拱手致謝。
李德成轉過身，神色無比輕鬆，拍著李富貴的肩膀：「富貴，這兩頭大蟲與蛇膽解了我的燃眉之急，
府城那邊不僅交代過去，更是天大的功勞。銀錢帳目上，萬萬不可虧待了顧小兄弟。」
「堂兄放心，我李富貴做生意向來公道，何況是救命的大恩！」
李富貴走回帳台，取出一疊通兌銀票。
「顧老弟，這兩頭猛虎骨肉完整，拿到府城貴人手裡是無價之寶。」
「加上這枚巨蟒蛇膽，老哥按頂格的規矩給你結清，這裡是六千兩官憑通兌銀票，你且點驗清楚。」
顧凡接過銀票，大致掃了一眼印信與面額，收入懷中：「李掌柜給的價錢向來公道，我信得過。」
李德成看著沉穩的少年，心中愈發讚賞：「顧小兄弟，往後若在青石村或縣裡遇上官面上的難處，只管差人遞個話到後衙，本縣絕不推諉。」
「多謝縣令大人關照。」顧凡再次拱手行禮。
交付完獵物與白狐，顧凡沒有過多逗留，婉拒了李富貴擺酒設宴的挽留。
......
出了富貴酒樓的偏院，顧凡將銀票收進空間，牽著黃牛走在街上。
街市兩旁的攤位吆喝聲此起彼伏，顧凡在一家成衣布莊前停住腳步，邁步跨進門檻。
「小哥要扯些什麼布料？小店新到的江南細棉，結實又耐穿。」掌柜笑臉相迎。
顧凡抬手摸了摸櫃檯上的幾匹料子，手指在柔軟的緞面上拂過，開口道：
「不要粗棉，將那兩匹桃紅與月白色的上等蘇綢取下來，再拿兩匹素雅的軟煙羅。」
掌柜神色微詫，隨即麻利介紹：「小哥當真好眼力，這料子貼身最是細軟，給家中嬌妻做裙衫再合適不過。」
「包起來吧。」顧凡付了碎銀，拎著打包妥當的布匹走出布莊，轉道去了街角的老字號點心鋪，稱了五斤杏脯、兩包桂花軟糕與幾包蜜餞果乾。
將這些吃食細軟擱在牛車上，顧凡趕著車，拐進了鐵匠鋪。
顧凡從懷中取出一張紙，走上前遞過去：「師傅，可否借一步說話？」
「是小哥你啊，這是要找我打東西？」
鐵匠將鐵鉗浸入冷水中，擦了擦臉上的汗水，接過圖紙展開，眯著眼細細端瞧。
圖紙上繪製著一套器物，圓腹底鍋、中段帶有導氣銅管的冷卻套筒，下方的引流嘴，標註的尺寸極細緻。
「小哥，你打這古怪家什是做甚用的？瞧著既不像煮鍋，也不似尋常蒸籠。」鐵匠摩挲著下巴，疑惑發問。
顧凡整理了一下衣袖：「家中長輩傳下的偏方，打算熬製些藥露給內子調理身子，需要嚴密扣合，能引流凝水的器皿，不知師傅能否打制？」
鐵匠將圖紙看了兩遍，在銅管接口處點了點：「打是能打，但這套器物用料極雜，內膽要用厚實熟銅，
外層套筒還需嚴絲合縫打上鐵箍，稍有漏氣便廢了整鍋料。少說要耗費十兩銀子，且得半個月工夫才能出爐。」
「工錢不是問題，關鍵是做工必須精細，尤其是這幾個接榫處，萬萬不可漏風漏水。」顧凡摸出一錠五兩的整銀放在砧台上，
「這是定金，半個月後我來驗貨，若是合用，餘下的五兩銀子現錢結清。」
鐵匠伸手接過銀錠，咧嘴一笑：「小哥爽快！我家在這鎮上開了幾十年，手藝你儘管放寬心，半月後來取便是！」
離開鐵匠鋪，顧凡又去糧鋪，花了十幾兩銀子，採買了一千斤米裝上牛車。
他盤算著待這批高度蒸餾酒釀造出來，不僅能與李富貴的酒樓做成長期的大買賣。
……
數百里外，一座幽靜庭院內。
正廳門窗緊閉，檀香裊裊。
一名身著玄色錦袍的中年文士坐在太師椅上，手握一卷古籍，神情肅穆。
暗一悄無聲息地自樑上落下，躬身抱拳：「屬下參見諸大人。」
諸大人放下書卷，抬手揉了揉眉心：「主上近況如何？青石村那等偏僻荒村，主上住得可還習慣？
叛軍餘孽已肅清，朝中局勢也已穩固，主上打算何時動身歸京？」
暗一單膝跪地，面露難色：「回大人的話……主上如今重傷已然大好，只是……主上全無歸京之意。」
諸大人眉頭微皺，手指輕叩扶手：「莫非主上另有謀劃？還是在暗中布局試探朝中幾位的動向？」
「回大人，主上……主上並未謀劃朝局。」暗一咽了口唾沫，「主上現下整日留在青石村，小鳥依人地依偎在一個，
比她小四歲的農家少年懷裡，天天甜甜糯糯地喊人家夫君呢。」
啪嗒！
諸大人手裡的書，險些脫手砸在地上，整個人直立起身，瞪大雙眼。
「你說甚麼？！你確定我那徒兒，會作小女兒姿態？！」
諸大人指著暗一吹鬍子瞪眼：「暗一，你莫不是吃了熊心豹子膽，敢拿老夫尋開心？」
「旁人不知曉，老夫親自帶大的徒弟，老夫還能不知道？」
「你讓她提刀去殺敵，她連眼睛都不眨一下，手段比閻羅還狠！」
「你讓她作小女兒姿態？那比殺了她還難！休要信口胡謅！」
暗一苦笑一聲，抱拳：「大人，屬下便是有一萬個膽子，也斷不敢拿主上的名聲開玩笑！
屬下親眼所見，千真萬確！主上不僅說話溫聲細語，整日貼在姑爺懷裡撒嬌，她……她甚至還學會了女紅！」
諸大人腳下一個踉蹌，扶住院中的木柱，滿臉驚愕：「女紅？你莫非是說……刺繡縫衣？」
「正是！」暗一重重點頭，語氣篤定，「姑爺腳上穿的千層底布鞋，身上的素布長衫，皆是主上一針一線親手縫製出來的！
屬下敢以項上人頭擔保，若有半句虛言，天打雷劈！」