難民知道，眼前這人他們得罪不起，甚至於這位爺殺人不算事！
刀哥在顧凡的冷眸下，後背透心涼，下意識退了一步，抱拳：「草民……草民見過伯爺。」
顧凡上下打量了他一眼，語氣平緩無波：「方才是你在此叫囂，要按你的規矩舉石鎖選人？」
刀哥咽了口唾沫，強撐著腰杆：「回伯爺話，草民力氣大，在逃難路上打退過野狼，護院幹活自然不在話下，舉石鎖最是公道……」
「公道？」顧凡打斷了他的話，神色冷漠，「伯府要的是令行禁止，保家衛國的死士，不是橫行鄉里，恃強凌弱的市井惡霸。」
顧凡面向在場流民，朗聲宣布：「伯府選護衛，不看一身蠻肉，只看一身骨氣！」
人群再次騷動，眾人面面相覷，完全摸不透這位伯爺的路數。
顧凡抬起右手，指著荒灘開闢的，一條五里環形土道。
「今日考核，唯有一項，無終點長跑。」聲音傳遍曠野。
「所有人皆入環道奔跑，不限時辰，不限圈數跑動。」
「凡停步歇息者，淘汰；癱倒泥地者，淘汰；吐逆不止者，淘汰！」
全場流民愕然，刀疤臉張大了嘴，一臉不可思議。
「唯有跑到最後，憑著意志和骨氣未曾放棄者，方可入我伯府！」顧凡揮下衣袖，側頭示意，「周平，吹哨！」
啾啾啾！
骨哨聲劃破長空。
近兩千名流民青壯，懷揣著白米精肉的渴望，湧入五里環道。
初跑兩圈時，刀疤臉等幾個自恃力大的地痞沖在最前頭，邁著大步狂奔，一邊跑一邊洋洋得意，嗤笑後方瘦弱流民。
然而驕陽逐漸升至中天，日光炙烤著荒灘。
隨著體內水分流失，體能迅速拉近極限，一開始猛衝猛打的壯漢，氣息開始紊亂，腳步沉重如鉛。
「噗通！」
到了第四圈，一名地痞四肢抽搐，嘴裡吐著白沫栽倒在路旁的爛泥里。
兩名黑衣死士上前，架起此人拖出跑道，直接扔向外圍休息區。
死士自然是阿煙叫來幫夫君的！
......
「我不服……我還有力氣……讓我歇口氣再跑！」刀疤臉腳步踉蹌，臉色煞白，撐著膝蓋大口喘息，斷斷續續地哀求。
顧凡站在高台上：「停步者，出局。」
兩名死士立即上前，將刀疤臉強行拖離賽道。
烈日下，淘汰持續進行。
平日作威作福的惡霸地痞，因缺乏真正的堅韌耐力，紛紛倒地出局，全場毫無轉圜餘地。
長跑持續至午後。
環道上的身影由最初的兩千人銳減至四百餘人。這四百多人大多身形精瘦，早已跑得渾身浴汗、面色灰敗，卻咬緊牙關，憑著意志邁步。
顧凡走下高台，吩咐道：「架鍋，生火。」
不多時，十口大鐵鍋在終點旁支起。鍋內翻滾著加入靈泉與精鹽的溫水，旁邊還放著數十個蒸籠。
雪白精米飯堆積如山，大塊燜煮的熟豬肉濃郁撲鼻。
咕嚕嚕！
腹鳴聲在人群中此起彼伏。
「好香的肉……給我一口……就給我一口肉……」數名耗盡體力的漢子聞到肉香，神經驟然鬆懈，腳步一軟癱倒，哭喊著。
「癱倒者，記淘汰，抬走。」周平持筆記錄，聲音冷靜。
食物的誘惑壓垮了最後試金石，心智不堅者接連倒地，無情剔除出局。
跑道上的漢子們，死死盯著大鍋，雙眼血絲瀰漫，即便雙腿顫抖如篩糠，依然向前挪動。
......
當第三百零一人耗盡最後力氣，脫力倒在地上，場上恰好剩下三百人。
這三百名漢子汗如雨下，腳下滲血，胸膛起伏，卻如鐵樁般挺直脊樑。
觀望的數千流民屏住了呼吸，暗中的西北死士，眼中亦透出動容之色。
「好漢子！」
不知誰帶頭喊了一聲，整片荒灘驟然爆發，雷鳴般的歡呼，數千流民捶打胸膛，為這三百名硬漢放聲喝彩。
顧凡走到三百人前，掃過一張張堅毅的臉龐。
「周平，將這三百人全數造冊登記！」顧凡聲音朗朗，迴蕩在曠野，「取溫鹽水給他們潤喉，大鍋精飯熟肉，任由兄弟們飽餐休整！」
「多謝伯爺大恩！願為伯爺效死！」三百漢子齊刷刷單膝跪下，聲音如驚雷落地。
身側傳來極輕的腳步聲。
阿煙一身淺粉襦裙，款款走上土台，遞給顧凡一盞涼茶。
仰起絕美的小臉，杏眸里泛著崇拜與柔情，貼著顧凡的衣袖軟糯低語：
「夫君方才在好威風，阿煙瞧得心頭怦怦跳。挑出來的這幫漢子，眼神跟狼崽子似的，往後定會對夫君忠心耿耿。」
顧凡接過茶盞飲了一口，垂眸看著身側嬌軟的小妻子，嘴角微動。
轉過視線凝視著下方，在大口吞咽米肉的三百名底子，心中盤算落定。
聖旨雖只有兩百私兵，但多出來的這一百人，可充作暗樁預備役，日後暗中調教操練，便是插向大周四方的耳目。
......
顧家新宅的書房。
長案之上，顧凡將寬幅熟宣撫平，提筆蘸墨。
筆尖沙沙作響。
他神色專注，墨線在紙上縱橫交錯，不多時勾勒出，一座座構架獨特的器械。
高低錯落的單雙槓架，帶滑槽的障礙跑道，懸掛鐵鉤與皮條的沙袋支架，以及數組結構複雜的定滑輪與動滑輪受力組。
房門輕響，阿煙端著托盤輕步邁入。
一襲淺鵝黃的長裙，步子落得極輕，裙擺隨著走動微微拂起。
走到書案旁，阿煙將百合雪梨湯擱在書案，軟若無骨的身子自然倚進顧凡懷裡。
仰起小臉下巴墊在顧凡肩窩處，小手抱住他的手臂，聲音細軟清甜：
「夫君，昨兒在荒灘站了大半日，今兒天不亮又在這兒寫寫畫畫，阿煙心疼壞了。快先把這盞雪梨湯喝了好不好嘛？」
顧凡擱下毛筆，攬了攬懷中嬌妻，喝了一口甜湯：
「那三百個底子挑出來，只是第一步。荒灘上的土道跑跑耐力還成，真要練出一支能戰的親隨，光靠傻跑遠遠不夠。」
阿煙眨了眨杏眸，落在那張宣紙上。
當看清圖紙上見所未見的結構時，阿煙怔了怔，小腦袋往前湊了湊。