與此同時，數十里外的青石村後山，夜風拂過。
顧家新宅的後院花廳內，油燈下兩道身影修長。
石桌之上，擺著一副棋盤，縱橫交錯間，黑白二子殺得難解難分。
顧凡一襲素色寬袍，磨著一枚黑子，懸在半空遲遲未落。
「夫君，夜深露重，喝口蜜棗薑茶暖暖身子嘛。」阿煙端款款走來。
將瓷盞輕輕擱在顧凡手邊，整個人順勢靠在顧凡的臂彎里。
溫軟的小手抱住他的手臂，仰起小臉眸子柔軟與依戀。
顧凡放下黑子，攬嬌妻入懷，寬大的袍袖將她裹住。
「怎麼還不去歇息？晚晚睡下了？」顧凡啄了下她的額頭，語氣溫和。
「晚晚早睡熟啦，兩隻小老虎趴在搖籃邊守著呢。」
下巴墊在顧凡的胸口，小腦袋嬌憨地蹭了蹭。
軟糯糯開口：「屋裡沒有夫君暖被窩，阿煙一個人睡不著，心裡不得勁呢。」
顧凡心頭一片舒坦，伸手捏了捏白嫩的小臉：「就你嘴甜，整日裡變著法子哄我。」
「阿煙才沒有哄夫君，阿煙說的是真心話。」
阿煙眨巴著杏眸，小手環住脖頸，眼波流轉，嬌聲低語：
「白日裡看夫君在曬穀場上給村里人派差事，威風凜凜的，阿煙在後頭瞧著，心跳得好快呢。」
顧凡喝了一口茶，蜜棗味在口中散開。
指了指桌上的棋局，輕笑道：「你瞧瞧這盤棋，縣衙那李德成，想必今夜也該落子了。」
阿煙看了一眼棋盤，歪著小腦袋，眼神帶著幾分懵懂與崇拜：
「阿煙不懂朝堂的彎彎繞，阿煙只知道縣令再聰明，也跳不出夫君的掌心。」
「夫君每走一步，都把往後十步全算了呢。」
她仰起臉，踮起腳尖輕輕啄了一下，軟聲撒嬌：
「天下最聰明的，就是我家夫君了，能嫁給夫君，阿煙做夢都會笑醒呢。」
小嬌妻這般全心全意的仰慕與溫存，讓顧凡大為受用，心情大好！
......
翌日清晨。
東廂房內，阿煙取出一件窄袖黑錦長袍，墊步走至顧凡身前。
細軟指尖撫平衣襟暗紋，理了理領口，仰起小臉，眼眸里水汽清亮。
「夫君，今兒穿這身黑袍可真俊俏。」阿煙環住顧凡，輕輕往裡收了收，貼著他的胸口軟語叮嚀。
「外頭荒灘風沙大，夫君去挑護衛，萬事皆要順遂才好。」
顧凡捏了捏軟糯的臉頰，將她碎發別至耳後：「不過是去挑些看家護院的人手，不必操心。」
「阿煙自然曉得夫君本事大。」阿煙墊著他鎖骨處蹭動，嗓音細軟清甜，「可在阿煙心裡，外頭千好萬好，都不及夫君安穩地喝口熱湯。」
顧凡心頭妥帖，揉了揉小腦袋，隨即放開手，朝門外呼喚：「周平。」
守在廊下的周平入內，垂首躬身：「小的在，東家有何吩咐？」
「去村西荒灘，把招募親隨的告示貼出去。」顧凡從案上取下一卷紅紙，「按我先前定下的規矩，務必宣示清楚。」
周平雙手接過，應聲：「小的這就帶人前去，絕不誤了東家的事。」
片刻後，周平帶著兩名小廝去往荒灘。
荒灘邊，數千流民三五成群，聚在茅棚啃麵餅。
周平走到營地正中，大紅告示抹上漿糊，貼上木樁。
兩名小廝扯開嗓子吆喝：「都過來瞧瞧！伯府招募親隨護衛了！」
流民們聽到「伯府招募」四字，紛紛停下圍上來。
周平清了清嗓子，高聲念道：「青石伯有令，今於荒灘流民中遴選精壯護衛！」
「凡入選者，一日三餐精糧管飽，午食見葷腥，每月例銀五百文！若遇傷亡，伯府全額承擔撫恤，保其家小衣食無憂！」
話音落下，荒灘寂靜了片刻。
一名老漢伸出顫巍巍地手指：「官爺……您方才說甚？一日三餐管飽？頓頓是精糧？午食還能見著葷腥？！」
「千真萬確！白紙黑字寫得明明白白，乃是伯爺親自定下的章程！」周平朗聲回應。
「轟」！
在大旱的年景下，尋常百姓樹皮草根都吃不上，而伯府護衛不僅三餐管飽，午飯見葷腥，每月更有五百文例錢，這等差事比做夢還要金貴！
「我要報名！選我！我力氣大能挑兩百斤！」
「別擠！老子先過來的！讓我先去畫押！」
人群決堤般湧來，青壯為了爭奪靠前的位置，拼命往前推搡。
擠得後方婦孺東倒西歪，哭喊聲、叫罵聲成一片，營地陷入騷亂。
周平跨前一步，按著腰刀大喝：「都退後！排好隊！誰敢推搡亂擠，立時取消資格！」
然而對生路的渴望，讓流民們紅了眼，根本無人聽勸。
前排七八個漢子衝破阻攔，為首的漢子膀大腰圓，曾是幽州地界的地痞。
一把推開身側的流民，昂首挺胸上前，斜眼瞅著周平，嚷嚷起來：
「這位管事小哥，咱們逃難的兄弟肚皮餓得發慌，哪有閒工夫在這排隊磨蹭？」
「依軍營里的老規矩，選兵就該比拼力氣！在場立兩百斤的石鎖，誰能舉起來走三圈，誰就進伯府吃肉，舉不動的趁早滾蛋！」
「對！刀哥說得在理！比力氣！」後頭幾個粗壯地痞跟著起鬨怪叫。
周平拔出佩刀，面色微沉：「伯府選拔自有伯爺的規矩，豈容你們在此喧譁鬧事？！」
「規矩？老子這身肥膘和蠻力就是規矩！」刀哥臉仗著體格壯實，領著幾個漢子氣勢洶洶前壓一步。
「管事小哥，咱們兄弟力大如牛，選咱們看家護院才穩當，你若是不依，今兒這告示怕是貼不安穩！」
人潮在起鬨聲下再次向前，逼得周平與兩名小廝連連後退，場面眼看便要失控。
蹄聲自山道響起。
數匹健馬踏步飛馳，數名黑衣死士簇擁著一道挺拔的身影行至營地前列。
顧凡翻身下馬，一身窄袖黑袍在風中翻卷，步履沉穩邁上土台。
未拔刀，僅是駐足，平靜掃視全場。
喧鬧的人群，觸及那雙深邃寒幽的眸子，心頭莫名一悸，不由自主停下推搡。
整個荒灘在數息內鴉雀無聲。
這不僅是身份帶來的威勢！
還有，當日顧凡一刀斬人的震懾！