裴元駿滿意的點點頭，「銀子好生看管，悄悄補給黑山谷，穩住軍心。」裴元駿緩緩開口，聲音低沉沙啞，「這只是第一次。往後，我們還要籌更多的銀子，填住所有窟窿，站穩腳跟。」
趙勝眼睛一亮，連忙應聲：「是！屬下必定安排妥當！」
燭火跳動，映著滿室沉沉暗影。
無人知曉，揚州府看似即將平息的匪患風波之下，真正的惡魔，正身居高位、運籌帷幄，借著官府之名，行不義苟且之事。
一場更大的貪慾與罪孽，才剛剛拉開序幕。
冬日的暖陽軟軟灑在裴家小院，驅散了臘月的嚴寒，院中風和日暖，滿院都縈繞著炸酥肉的焦香，暖融融的煙火氣裹著年味，浸透了宅子的每一個角落。
廚房裡熱油滋滋作響，金黃的酥肉剛出鍋，瀝乾余油後擺在白瓷盤裡，熱氣騰騰，香氣撲鼻。
秋娘手腳麻利地收拾著灶台，時不時捏一小塊遞給門口的團團圓圓，兩個小傢伙吃得眉眼彎彎，小臉蛋油光發亮，乖巧地蹲在門口不吵不鬧，只一個勁地念叨好吃。
陶氏一邊揉著待會包餃子要用的麵團，一邊笑著感慨：「玉娘沒嫁過來那幾年過年，手裡拮据，別說酥肉餃子，能湊幾樣小菜就知足了。
今年總算安穩，一家人整整齊齊，日子也越來越紅火了。」
林玉娘聞言眉眼柔和，指尖輕輕撥弄著案板上的肉餡。
前世歲歲年年唯有爺爺相伴，爸媽常年不在家，家裡冷清又單薄。
可如今她身在裴家，身邊有溫柔的長輩、親近的家人、活潑的孩子，熱鬧喧囂的煙火，是她期盼了一輩子的安穩圓滿。
「過年就要熱熱鬧鬧的。」林玉娘淺淺一笑，「晚上我調兩種餡料，豬肉白菜和三鮮的，老少皆宜，明日一早下鍋，圖個歲歲團圓的好寓意。」
陶氏和秋娘連連應好，廚房裡說說笑笑，暖意融融。
院壩里，卻是一派利落肅靜的景象，和廚房的軟糯煙火截然不同。
裴元修身姿挺拔，立在阿卿身前。
少年一身素色勁裝，長發簡單束起，眉目清亮凜冽，全然沒有平日裡的書生模樣。
「馬步扎穩，腰杆挺直，膝蓋不要內扣，重心往下壓。」
阿卿聲音清冷沉穩，字字清晰，耐心糾正著少年的姿勢。
裴元修今年十五，早已過了習武的最佳年歲，筋骨定型，起步遠比旁人艱難。
可他半點不敢懈怠，雙腿穩穩下蹲，脊背繃得筆直，額角滲出細密的薄汗，哪怕雙腿酸澀發麻，也咬牙死死堅持，不晃分毫。
從前的他，是被阿姐護在羽翼下的稚子，讀書習文，溫潤單純，不懂世間險惡。
可經歷了風波，他早已褪去了少年稚氣。
他親眼見過家人擔驚受怕，見過亂世的身不由己，也深知阿姐常年在外奔波、護佑全家的辛苦。
他不能永遠做那個躲在家人身後、無能為力的少年。
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阿姐能護他一時，護不了一世，唯有自己習得一身本事，才能護住爹娘、護住家中女眷，護住這來之不易的安穩小家。
「呼吸穩住，心不要浮。」阿卿緩步走到他身側，抬手輕輕擺正他微歪的肩頭，「習武不在於速成，在於日日堅持。
你起步雖晚，但心性沉穩、肯吃苦，假以時日，必定有所成。」
裴元修氣息微穩，低聲認真道：「大哥，我不怕苦。
以前總讓阿姐為這個家遮風擋雨，往後我想成為家裡的靠山。」
少年的聲音青澀，卻帶著無比堅定的篤定。
阿卿心頭微暖，眼底漾開一抹溫柔笑意。
昔日懵懂稚嫩的小少年，終究是長大了，懂得了擔當與責任。
「好。」他輕輕點頭，「我們等著看你獨當一面的那日。」
院外的微風拂過樹梢，捲起細碎風聲。
廚房的笑語、油鍋的滋滋聲、院壩少年沉穩的呼吸聲交織在一起，歲歲年年的尋常溫柔，大抵便是如此。
只是無人知曉，此刻江都縣小院闔家團圓、歲月靜好之時，揚州總兵府，暗流洶湧，罪孽滋生。
裴元駿正在和趙勝兩人商量著今晚的行動，趙勝已經查清楚了，城外哪幾家家底豐厚，他們安排的人已經在城外等著了，只要天一黑，他們就開始行動。
一方是人間煙火，歲歲平安；一方是權謀罪孽，步步沉淪。
這看似安穩祥和的除夕，平靜之下，早已暗潮湧動了。
半夜子時，趙勝帶著兩百多私兵在城外一家王姓地主家附近，明日就是除夕，所以王地主家裡燈火通明，院子裡還有不少人影走動。
「隊長，王地主家是這片地界最有錢的，聽說他前幾天剛納了一位小妾，家中還有三位待嫁的姑娘，我們能不能帶回黑山谷里去，也好讓其他的兄弟開開葷。」一名私兵一臉淫笑的問道。
趙勝有些動心，「行，但一定要把人看緊咯，要是跑了，我們都得玩完。」
「放心，小弟一定看好她們。」
夜半，寒風蕭瑟，漆黑的夜幕壓在揚州城郊的村落之上。
尋常百姓家早已熄了燈火，闔家早入暖意融融的夢中，唯有富庶的王家大院，朱門高牆，燈火通明如晝。
院內掛著嶄新的紅燈籠，廊下懸著彩綢，僕婦家丁穿梭往來，尚且忙著後日初一的年禮籌備，滿院皆是過年的喜慶氣息。
王地主家底殷實，世代務農經商，積攢了百年家業，是揚州城外數一數二的大戶。
他年過五十，身子硬朗，家中妻妾貌美，三女皆是豆蔻芳華、容貌傾城，是遠近聞名的嬌俏佳人。
可這份除夕的富貴安穩，在暗處兩百多名嗜血悍匪的窺視下，轉瞬便成了催命符咒。
趙勝一身黑色勁裝，面罩遮臉，只露出一雙貪婪陰狠的眼眸，立在院牆陰影之中。
身旁私兵個個屏息蟄伏，眼底儘是躁動的貪慾，這些常年困在黑山谷、不見人煙的兵，早已被貧瘠和孤寂磨得心性暴戾。
方才手下私兵的請示，徹底勾動了趙勝心底的邪念。