「府尹大人大駕光臨，有失遠迎，我家將軍身子尚未痊癒，不便親出迎接，還望大人海涵。」趙勝躬身行禮，姿態周全，滴水不漏。
張懷安微微抬手，眉宇間縈繞著愁緒：「無妨，本府今日前來，是有要事與裴總兵相商，城內突發大案，事關揚州治安，耽擱不得。」
說罷，他徑直抬步隨趙勝入府，穿過清幽庭院，直達內堂暖閣。
裴元駿早已換了一身常服，半倚在軟榻之上，面色帶著幾分久病的蒼白，看上去虛弱無力，全然不像昨夜暗中操盤兇案的狠厲之人。
見府尹進來，他勉力撐著身子想要起身，姿態謙和。
「張大人公務繁忙，竟親自登門，本將軍身體抱恙，未能遠迎，失禮了。」
張懷安連忙上前行禮，：「總兵大人，安心靜養便可。
只是今日揚州城郊出了驚天大案，下官憂心忡忡，只得冒昧叨擾。」
兩人分賓主落座，下人奉上清茶，堂內氣氛沉悶壓抑。
不等裴元駿開口詢問，張懷安便主動開口，語氣沉重：「昨夜三更時分，城郊四戶富商宅邸慘遭劫掠，家財盡數被洗劫，更有家丁護院殞命，良家女眷遭辱，慘不忍睹。
今日一早，苦主盡數前來府衙告狀，哭聲震天，民心惶惶。」
他抬眼看向裴元駿，眉頭緊鎖：「下官帶人親自勘驗現場，宅外林間留有多人腳印，又發現數枚山野匪寇慣用的鐵箭殘片，種種痕跡，皆指向城外驚馬坡山匪所為。」
裴元駿垂在身側的手指悄然收緊，心底瞭然，面上卻故作震怒，眉峰驟然蹙起，聲色俱厲：「好大的膽子！驚馬坡一眾流寇，常年盤踞山野、劫掠行路客商，本以為只是小打小鬧，如今竟猖狂至此，敢夜闖民居、傷人辱女、劫掠富戶，簡直是目無王法！」
他演技渾然天成，滿臉義憤填膺，全然不見半分心虛。
張懷安見狀，心中稍稍安定，繼續說道：「正是如此。如今揚州城內流言四起，百姓人人自危，富商大戶更是惶恐不安，生怕禍事落到自己頭上。
下官掌管民政，維穩安民乃是本職，可驚馬坡山匪盤踞山林多年，地勢險峻，府衙衙役皆是廢物，不善征戰，根本無力圍剿。」
說到此處，他神色懇切，起身對著裴元駿拱手一禮：「揚州兵權盡在總兵手中，今日前來，便是懇請總兵出兵，清剿驚馬坡匪患，還揚州百姓一個太平！」
這正是裴元駿與趙勝一早便料到的場面。
裴元駿故作沉吟，沉默片刻，緩緩點頭，語氣鄭重：「大人所言極是。匪寇作亂，禍亂一方，本將鎮守揚州，護一方安寧本就是分內職責，斷然不會坐視不理。」
話鋒一轉，他又刻意露出幾分為難之色，揉了揉胸口的舊傷，語氣無奈：「只是不瞞張大人，本將舊傷未愈，連日臥病在床，難以親自帶兵出征。
且黑山谷私兵近日正在整編休整，倉促調動恐生紕漏。」
張懷安心裡一緊，連忙道：「總兵只需調撥兵馬即可，無需親自上陣！只要大軍進山，定能蕩平賊寇！」
裴元駿順勢接話，轉頭看向立在一旁的趙勝，淡淡吩咐：「既然如此，我便命副將趙勝，連夜點兵巡查城郊，三日之內，整裝待命，擇日圍剿驚馬坡匪寇，替受難百姓討回公道，震懾宵小！」
趙勝立刻上前抱拳領命，神色凜然：「末將遵令！定不負將軍與府尹大人所託，蕩平匪患，安定揚州！」
二人一唱一和，場面做得滴水不漏，一身正氣，仿佛當真心繫百姓、一心除暴安良。
張懷安見總兵應允，心頭大石徹底落地，滿臉感激：「有總兵這句話，下官便放心了！揚州數十萬百姓，都要感念總兵恩德！」
他又與裴元駿寒暄片刻，誇讚其盡職盡責、忠君為民，絲毫沒有察覺到眼前這兩位，正是製造昨夜慘案的真兇。
誰也不會想到，即將被官兵圍剿、用來頂罪平怨的驚馬坡山匪，竟是替裴元駿、趙勝和一眾私兵背負了所有血債與罪孽。
寒暄完畢，張懷安心事盡去，欣然起身告辭，滿心以為揚州匪患即將根除，城內風波就此平息。
送走府尹後，方才還正氣凜然的裴元駿，瞬間卸下了所有偽裝。
他身子一松，重重靠回軟榻，眼底的義憤盡數褪去，只剩冰冷的漠然。
堂內靜謐無聲，只剩下燭火輕輕搖曳，映得他面容明暗不定，陰沉可怖。
「都聽清了？」裴元駿聲音冰冷，毫無溫度。
趙勝躬身低頭，低聲應道：「屬下聽清了。」
裴元駿抬眸看向他，語氣帶著警告：「三日之後，帶兵圍剿驚馬坡。記住，斬盡殺絕，一個活口不留。」
「那群草寇本就作惡多端，死不足惜，用他們的人頭，平百姓的怨氣，堵官府的口舌，洗乾淨我們昨夜的所有痕跡。」
趙勝眼底閃過一抹狠戾，咧嘴應聲：「屬下明白！驚馬坡那一百多號山匪，本就是一群烏合之眾，三日之後，盡數化為刀下亡魂，此事從此死無對證，永遠無人能查到將軍頭上！」
他此刻心中毫無半分愧疚，反倒滿心得意。
昨夜搶得萬餘兩白銀，肆意宣洩了私慾，如今還要借著剿匪的名頭，徹底抹平破綻，可謂是名利雙收。
既得了錢財美色，又能落個為民除害的美名，簡直天衣無縫。
「明日就是除夕，晚上你們再去，這次務必多搶些金銀回來，能搶多少是多少，能撐幾個月也好，剩下的我們再想其他辦法。」
裴元駿閉了閉眼，心頭最後一絲殘存的道義，徹底煙消雲散。
他知道，自己這一步踏下，便是徹底墜入深淵。
縱容手下殺人辱女、劫掠平民，再濫殺無辜、嫁禍頂罪，樁樁件件，皆是觸犯國法的死罪。
可他已經沒有退路了。
二十萬兩虧空、五萬私兵的糧草、自己的仕途基業、岳父的威壓，層層枷鎖捆著他，逼得他只能一黑到底。
「屬下知道了，我已經讓人去查了，看那家家底最厚，我們先拿他家開刀。」