灶上還溫著半鍋熱水，萍娘正彎著腰擦洗灶台邊角，見林景歡進來，忙直起身，在圍裙上蹭了蹭手：「小公子怎麼到這兒來了？可是餓了？」
「案上還有新滷的豆皮，我給您切一碟？」
林景歡正想說我不餓，一聽有滷豆皮，立刻改了口：「要要要，切一碟。再給我倒點醋，多放點。」
萍娘笑著應下，利索地切了一小碟，又調了碟蒜醋端過來。
林景歡往條凳上一坐，夾起一片送進嘴裡，鹵香濃郁，豆皮勁道，越嚼越香。
他邊吃邊同萍娘說話：「大嫂這滷豆皮越做越好了。你吃了嗎？沒吃也來點。」
萍娘微微笑道：「我在後頭墊過一塊餅了，不餓。小公子若喜歡，我再給您添些。」
林景歡道：「夠了，我嘗個味。你坐，我有話慢慢跟你說。」
他連吃幾片，才把來意說了，問萍娘願不願意換個活計，往後就留在宅子裡，幫著王蕎花照應家中雜事。
灶上湯罐里的熱水咕嘟咕嘟冒著細響，幾縷白氣從蓋縫裡溢出來，把萍娘半張臉都籠在裡頭。
她怔怔立著，一時沒回過神來，只拿手裡那塊抹布無意識地擦著灶沿。
林家人雖然是從鄉下來的，但做事磊落，待人也厚道，從沒拿她當低人一等的使喚下仆。
即便是平時說話有些刻薄的李娘子，也只是嘴硬心軟，只要她把分內的活計干好，從未苛待過她，更別提打罵了。
甚至有時候，太太還會把孩子們吃的點心勻給她帶回去給芸兒。
小公子從外頭回來，也常順手給她帶些小東小西。
這樣厚道的主家，滿京城怕也尋不出幾戶。
她心裡只覺慶幸，竟叫她撞上了。
萍娘眼睫輕顫，低低道：「小公子肯留我，是我的福氣。我願意的。」
林景歡又把工錢提了，給她每月多添兩百文，只道家中事務瑣碎，往後要多辛苦她。
萍娘連忙屈膝謝過，說了幾句定不辜負主家信重的話，又彎身把林景歡吃空的小碟收去洗了。
她幹活素來麻利，不多時便把灶上灶下都料理停當，又和面、擇菜，張羅起一大家子的晚飯來。
晚飯備好後，林景歡同王蕎花說了這事。
王蕎花抬手就在他額上輕戳一下：「就你主意多。家裡統共那麼些活，還值當你巴巴地給我添個人。你娘我又不是七老八十，哪就忙不過來了。」
雖是嗔怪，王蕎花眉眼卻舒展開來，顯然心裡也是受用的。
林景歡捂著額頭，嬉然一笑：「我這不是心疼娘嘛。萍娘走了，誰給娘搭手，誰陪娘說話。元寶又不會說人話，總不能指望它給娘解悶。」
王蕎花笑罵了他兩句，便沒再說什麼。
晚飯後，萍娘照舊把灶房收拾得乾乾淨淨，水缸挑滿，泔水桶提去後巷倒了，天已近黃昏。
她與王蕎花說了一聲，便像往常一樣，挎著小籃子，慢慢朝家中走去。
外頭天光還亮著，暮色給長街渡上層淡金。
羊角巷離甜水井胡同不遠，拐兩個彎，再穿過一條窄街便到了。
巷子裡幾戶人家都飄出了飯香，有孩童蹲在牆角鬥草，玩得不亦樂乎。
萍娘走到最裡頭一間小院前，還沒推門，便聽裡頭傳來細碎的腳步聲。
「娘！」
一個十一二歲的小姑娘從屋裡跑出來。
她生得白淨，下巴尖尖的，頭髮梳成兩條小辮，眉眼清秀，就是臉上沾著些不知從哪蹭來的灰。
這小姑娘正是萍娘的女兒，芸兒。
芸兒拉著萍娘的手，搶著道：「娘，我燒了熱水，還擇了菜。您先歇歇，我去給您倒水。」
萍娘卻反握住她的手，眉頭微擰：「不是讓你別碰灶上的活嗎。水我回來燒便好。」
「你跟著繡坊的師父學手藝，手最是要緊。若叫粗活磨糙了皮子，往後捻不得細線，還怎麼繡活。」
芸兒笑嘻嘻道：「我小心著呢，就添了把柴，還用布裹著手，沒碰粗東西。您摸摸，我的手還滑著。」
她說著，真把一雙手往萍娘手心裡塞。
那手又小又軟，掌心溫溫的，萍娘摸了又摸，才笑道：「還算聽話。」
芸兒道：「娘，我今日跟師傅學了兩樣新線。她說我再練上小半年，就能試著在細葛上繡纏枝了，還誇我手穩。」
萍娘眼裡透出笑來：「那便好。你只管好好學，旁的不用你操心。」
母女倆一邊說著話，一邊走進了屋裡。
屋子裡雖然簡陋，但被萍娘收拾得很乾淨。
芸兒一邊給萍娘倒水，一邊說今日在繡坊學到的新針法。
說到一半，她忽然頓了一下，抬頭看萍娘：「娘，今兒下午有個人來過，站在門口敲了好一會門。」
萍娘放下手裡的茶碗，連忙問：「什麼人？你沒應門吧？」
芸兒忙道：「沒有沒有。我就隔著門縫同他說話。聽聲音是個男的，我沒開門。」
萍娘這才稍稍鬆了一口氣。
她一個寡婦，又帶著一個半大的女兒，在這魚龍混雜的羊角巷裡，難免會招惹一些不三不四的人的覬覦。
是以，她每次出門前，都會千叮嚀萬囑咐，讓芸兒如果有陌生人敲門，千萬不要開門。
芸兒也是個聽話的孩子，一直牢記著母親的囑咐。
萍娘又皺眉問：「他可有說什麼？」
芸兒偏頭想了想：「他隔著門說，他是在裡頭當差的，今日難得出來，替人瞧瞧您。還說讓您好生保重，過幾日若得空，再來。」
聽到「從裡頭當差的」這句話，萍娘一下子意識到對方是誰了，她的臉色瞬間變得有些蒼白。
「他還說什麼了嗎？」萍娘的聲音有些發顫。
「沒有了。」芸兒搖了搖頭，接著又說道，「他問了幾句之後，就只留了一個包袱放在門口就走了。
「我聽著他的腳步聲走遠了，才敢開門把包袱拿進來，放在您屋裡桌上了。」
萍娘強壓下心中的波瀾，轉頭對芸兒說道：「知道了。你今日做得很好。往後若再有人來，還同今日一樣，先問清是誰，別開門。」
「若來人賴著不走，就大聲喊隔壁的王大娘。」
芸兒重重點頭：「娘放心，我記著呢。我還用木盆把門後頭又頂了一道。」
萍娘這才露出點笑意，從籃子裡摸出個油紙包：「還沒吃飯吧，娘買了兩個糖燒餅，你拿一個先墊墊。等會兒娘再做飯。」
芸兒歡呼一聲，捧著油紙包去坐了。
萍娘轉身進了裡屋，將門掩上，一眼便看見桌上的小包袱。
她站了片刻，才走過去，將那包袱輕輕解開。
裡頭是幾尺素色緞子，幾團彩絲線，兩枚素麵香餅，一包細點，還有幾個草藥香包。
都是宮中常用來賞人的東西。
萍娘把包袱皮慢慢合上，坐在床沿，良久，才吐出一口濁氣。