八月初五，李青陽一行人終於走出了柳河縣，看到了安陽府的界碑立在路邊，半人高，青灰色的石頭上刻著三個字——安陽府。字跡被風沙磨得有些模糊了，可還是能認出來。李青陽站在界碑前，伸手摸了摸那幾個字，石頭涼絲絲的，糙得硌手。安陽府，他們到了安陽府的地界了。從清水村出來，走了快兩個月，走了幾百里路，過了那條干河床，過了黑風嶺，過了不知道多少個荒村和野嶺，終於到了安陽府。
周大川站在界碑旁邊，把地圖攤開，手指在上頭划來划去。他的手指在發抖，不是因為累，是因為高興。「過了安陽府，再走四五百里，就是江州。七王爺的封地。」他說這話的時候，聲音都在發顫。人群里響起一陣嗡嗡聲，有人在笑，有人在哭，有人在念叨「終於快到了」。四五百里，擱在太平年月，走個十天半月就到了。可現在，他們得走一個月，也許更久。可總比沒盼頭強。
李青陽站在界碑前，看著那些人。周老伯蹲在界碑旁邊，摸著那幾個字，老淚縱橫。棗花娘靠在車上，閉著眼睛，嘴裡念叨著什麼。王秀才站在界碑前，背著手，看著前頭的路，一聲不吭。姥爺吳大山抽著旱菸，臉上的皺紋好像都淺了一些。五個舅舅圍在一起，不知道在說什麼，大寶二寶三寶四寶五寶在旁邊蹦來蹦去。
她收回目光，看向前頭的路。路還是黃土路，坑坑窪窪的，兩邊的山還是光禿禿的，可她知道，不一樣了。安陽府是南邊的門戶，過了安陽府，就是江州，就是七王爺的地盤，就是能活下去的地方。
她轉身走回隊伍里。李樹林正在收拾東西，劉杏花在清點乾糧，李習武在磨刀，吳梅在給李清遠整理衣裳。她走過去，站在他們中間：「爺爺，咱們歇一會兒再走吧。」李樹林點點頭：「歇一會兒。喘口氣。」
她坐下來，靠著驢車，看著那些人。鄭傑坐在不遠處，在整理那些藥材——柴胡、黃芩、知母、連翹，一樣一樣地分，一樣一樣地包，包得很仔細，還用細繩紮好口子。沈鐵生靠在車上，閉著眼睛，像是在打盹，可她知道他沒睡，他的手一直放在刀上，這是走鏢養成的習慣，什麼時候都不能放鬆。
她忽然想起一件事。從黑風嶺出來以後，她就一直在想這件事。隊伍里能打的人太少了，二十八個加上沈鐵生，對上土匪的時候差點不夠用。要不是先下了毒，他們那些人，根本打不過。以後呢？以後還有沒有土匪？還有沒有潰兵？還有沒有不知道什麼東西等著他們？她不能每次都靠下毒，不能每次都靠運氣。得讓這些人學會自己保護自己。她站起來，去找周大川，去找李樹林，去找吳大山。
幾個人圍坐在一起。她把想法說了——從今天起，每天紮營的時候，練功。五歲到十三歲的孩子，扎馬步、打彈弓、搬石頭，練力氣，練準頭。十三歲到四十歲的，跟著沈鐵生學防身的功夫，怎麼躲，怎麼擋，怎麼打。不需要練成高手，可至少遇到危險的時候，不會束手待斃。
周大川聽完，沉默了一會兒：「能行嗎？大家都累了一天了，哪還有力氣練功？」
李青陽說：「就是因為累，才要練。累的時候，才是真本事長進的時候。」她頓了頓，「村長爺爺，咱們在黑風嶺打贏了，靠的是運氣。下次呢？下下次呢？不能總靠運氣。」
李樹林第一個點頭：「陽陽說得對。練。我老頭子也跟著練。」
吳大山也點頭：「練。我那五個兒子，都跟著練。還有那幾個孫子，大的九歲，小的四歲，都練。」
周大川看看他們，也點了頭：「行。那就練。」
當天下午，紮營的時候，沈鐵生被叫了過來。他聽完李青陽的話，沉默了一會兒，忽然笑了：「小丫頭，你這是要練兵啊。」她看著他，認真地說：「不是練兵，是保命。」
他收了笑，點點頭：「行。我教。」
那天傍晚，夕陽把天邊染成暗紅色，營地的空地上，站滿了人。孩子們站前排，大人站後排。沈鐵生站在最前頭，手裡拿著一根木棍，在地上畫了幾個圈。
「從今天起，每天紮營的時候，練一個時辰。孩子們先來。」他指著前排那些孩子，「五歲到十三歲的，站出來。」
孩子們你看看我，我看看你，磨磨蹭蹭地站出來了。大寶二寶三寶四寶站在最前頭，志禮志欣站在中間，王承志站在邊上，棗花站在最後頭，李清遠也站出來了，他還沒到五歲，是裡頭個頭最小的。李青陽也站出來了，她也六歲，該練也得練。
沈鐵生看著這些孩子，大的十來歲，小的還沒滿五歲，瘦得皮包骨頭，可眼睛都亮亮的。他忽然想起自己小時候，也是這樣跟著師父練功，扎馬步，扎得腿發抖，眼淚在眼眶裡打轉，可不敢哭。師父說，練武的人，不能哭。
「先練扎馬步。」他演示了一遍，雙腿分開，與肩同寬，膝蓋微曲，腰背挺直，雙手平伸，掌心朝下，「就這樣。一炷香的功夫。誰先倒下，誰今晚沒飯吃。」
孩子們趕緊照做。大寶站得最穩，他九歲，是孩子裡最大的，也是力氣最大的，雙腿一蹲，像釘在地上似的，紋絲不動。二寶三寶四寶也站得不錯，他們從小跟著爹殺豬，腿上有力氣。志禮站得也穩，他雖然沒練過武，可天天坐著讀書，腰背挺直是練出來了。志欣就不行了，她站了沒一會兒，腿就開始抖，咬著嘴唇，硬撐著，臉都憋紅了。王承志站在她旁邊，腿也在抖，可比她好一些。棗花站在最後頭，她瘦小，可腿上有力氣，這些天背東西背出來的，站得穩穩噹噹的。
李清遠站在最邊上，他最小，腿短，蹲下去就沒多高了。他學著沈鐵生的樣子，雙手平伸，掌心朝下，小臉繃得緊緊的，一聲不吭。站了沒一會兒，腿開始抖，可他咬著牙，不倒下。李青陽站在他旁邊，腿也在抖，可她不能倒。她是姐姐，得給弟弟做榜樣。
一炷香的功夫，漫長得像一輩子。志欣第一個倒下，腿一軟，一屁股坐在地上，眼眶紅了，可沒哭。沈鐵生看了她一眼：「起來。繼續。」她爬起來，又站好了。接著是王承志，腿抖得站不住了，單膝跪在地上，又站起來，繼續站。然後是幾個更小的孩子，一個接一個倒下，又一個接一個爬起來。
李清遠一直沒倒。他的腿抖得像篩糠，小臉憋得通紅，嘴唇都咬白了，可他沒倒。李青陽看著他，心裡又心疼又驕傲。這小子，耐力真好。
「時間到。」沈鐵生喊了一聲。孩子們像被抽了骨頭一樣，嘩啦啦全坐在地上了。李清遠也坐下來了，靠在她身上，大口大口地喘氣。
「姐，我站住了。」
她給他擦汗：「嗯。你站住了。真厲害。」
沈鐵生又教孩子們打彈弓。彈弓是李習武做的，一人一個，樹枝削的，綁著牛皮條。子彈是小石子，圓的，光溜的，在地上撿的。
「看好了。」沈鐵生拉開彈弓，瞄準二十步外的一棵樹幹，一鬆手，石子飛出去，啪的一聲，正中樹幹。孩子們的眼睛都亮了。
「該你們了。」
孩子們排成一排，拉開彈弓，瞄準那棵樹。石子亂飛，有的打偏了，有的打在地上，有的打到旁邊的樹上，就是打不中那棵。沈鐵生一個一個地教，調整姿勢，糾正手法。
棗花的彈弓一拉開，沈鐵生的眼睛就亮了。她的手很穩，拉得很滿，瞄準的時候，眼睛一眨不眨，像一隻盯著獵物的貓。石子飛出去，啪的一聲，正中樹幹。所有人都愣住了。棗花也愣住了，她沒想到自己能打中。
沈鐵生走過去，看了看樹幹上的印子，又看了看她：「你以前練過？」
棗花搖搖頭：「沒……沒有。」
「那你再打一次。」
她又打了一次，還是中了。沈鐵生笑了：「好苗子。」棗花的臉紅了，低著頭，不好意思地笑了。
接下來是搬石頭。沈鐵生在地上擺了一排石頭，大小不一，最小的拳頭大，最大的腦袋大。「從小的開始搬，搬到那邊去。一趟一趟搬，搬到最後，看誰搬得最多。」
孩子們排好隊，開始搬石頭。大寶第一個上去，他挑了一塊最大的，雙手抱住，臉憋得通紅，一步一步地走，走到那頭，把石頭放下，又跑回來，又挑了一塊大的。他來回跑了十幾趟，搬的石頭全是最大的，氣都不怎麼喘。沈鐵生看著他那股蠻勁，點了點頭：「力氣大。」
二寶三寶四寶也不差，殺豬家的孩子，從小幫家裡搬東西，力氣都比一般孩子大。志禮搬得少些，可他搬得很穩，不慌不忙的。志欣搬不動大的，就搬小的，一趟一趟地跑，跑得滿頭大汗。王承志搬得更少，可他搬得很仔細，每一塊都碼得整整齊齊。
李清遠也搬。他挑最小的，雙手抱著，一步一步地走，走得很慢，可不停。別人搬一趟，他搬三趟，別人歇了，他還在搬。他的臉憋得通紅，汗珠子吧嗒吧嗒往下掉，可他咬著牙，一趟一趟地跑。沈鐵生看著這個五歲的小不點，眼睛裡有些驚訝。這孩子的耐力，比那些大孩子都好。
那天晚上，孩子們累得連飯都端不穩碗了。大寶端著碗，手還在抖，粥灑了一桌子。二寶三寶四寶也好不到哪兒去，一個個東倒西歪的。志欣趴在桌上，累得不想動。王承志靠著牆，閉著眼睛。棗花坐在那兒，手還在比劃打彈弓的動作。李清遠靠在她身上，已經睡著了，小臉累得發白，可嘴角還帶著笑。
李青陽把他抱到鋪蓋上，給他蓋好衣裳，看著他睡熟的樣子，心裡忽然有些疼。才五歲，不該受這些苦。可她知道，這些苦，不吃不行。這世道，不會因為你小就放過你。
大人們的訓練更辛苦。沈鐵生教他們最基本的防禦和攻擊動作——怎麼躲刀，怎麼擋棍子，怎麼在被人抓住的時候掙脫，怎麼用最短的力氣打倒對手。二十幾個人站在空地上，跟著他一招一式地比劃。
李習武和吳五虎底子好，什麼動作一學就會。周二也還行，他雖然沒正經練過，可身上有股蠻勁。孫癩子站出來了，他的左手還纏著繃帶，斷了一截手掌，可他還是站出來了。「我一隻手也能練。」他咬著牙說。沈鐵生看著他，點了點頭。
教了幾個動作以後，沈鐵生發現孫癩子的身手特別靈活。他瘦，輕，反應快，別人做一遍的動作，他做兩遍都不累。躲閃的時候，他像條泥鰍，滑不溜手，別人抓都抓不住。沈鐵生看著他，忽然說：「你以前練過？」
孫癩子搖搖頭：「沒。小時候偷東西被人追，跑出來的。」他說這話的時候，臉上沒什麼表情，可誰也沒笑。這年頭，能活下來的人，誰沒點過去？
那天晚上，練完了，所有人都累得不想動。篝火燒著，火星子往上竄，照著這些疲憊的臉。李青陽坐在火邊，看著那些人，心裡忽然很踏實。不是因為有糧了，不是因為快到了，是因為這些人，開始變了。他們不再是一群只會逃命的難民，他們在學著保護自己，學著變強。
沈鐵生走過來，在她旁邊坐下：「小丫頭，你讓我教他們這些，是怕前頭還有危險？」
她點點頭：「前頭不一定安全。到了江州也不一定安全。這世道，哪兒都不安全。得讓他們學會自己保護自己。」
他看著她，沉默了一會兒：「你才六歲，怎麼就想這麼多？」
她沒回答。她只是看著那些篝火，看著那些練功的人，過了好一會兒才說：「因為我想讓大家都好好活下去。」
沈鐵生沒再問了。他坐在那兒，也看著那些篝火，過了很久，忽然說：「你放心吧。我會教好他們的。」
她點點頭：「我知道。」
月亮升起來了，很亮。照著這片營地，照著那些睡著的人，照著那些練功練得渾身酸痛的孩子們。明天，還得走，還得練。後天也是，大後天也是，一直走到江南，一直走到能活下去的地方。李青陽站起來，走回鋪蓋邊，躺下來。李清遠在睡夢裡翻了個身，小手搭在她身上，嘴裡嘟囔了一句什麼。她給他掖了掖衣裳，閉上眼睛。
明天還要趕路，明天還要練功，明天還要繼續往前走。可她不怕了。因為這些人，越來越強了。