下山後的第三天，官道上的人漸漸多了起來。不是那種三三兩兩的零星行人，是成群結隊的逃荒者，一撥接一撥的，拖家帶口，推著獨輪車，挑著擔子，背著包袱，往南邊走。有的沉默不語，有的邊走邊哭，有的邊走邊罵，還有的什麼也不做，就坐在路邊，眼神空洞洞的，像丟了魂。
李青陽走在隊伍中間，牽著李清遠的手。她看著那些逃荒的人，心裡說不出是什麼滋味。他們和自己一樣，都是從北邊來的，都是逃命的，都是想活下去的。可有些人已經走不動了，有些人已經不想走了，有些人坐在路邊，等著不知道什麼時候才會來的好運。
一個老漢坐在路邊的石頭上，懷裡抱著一個孩子，孩子閉著眼睛，臉色發灰，嘴唇發紫，不知道是死是活。旁邊站著一個年輕婦人，衣裳破破爛爛的，臉上全是淚痕，她蹲下來，摸了摸孩子的臉，忽然嚎啕大哭起來。哭聲尖利刺耳，在空曠的田野上傳得很遠。
棗花停下了腳步，看著那個婦人，眼眶也紅了。她娘拉著她的手，想讓她走，可她不肯，就那麼站著，看著那個哭得撕心裂肺的女人。李青陽走過去，從懷裡摸出半塊窩頭，塞到那婦人手裡。婦人抬起頭，淚眼模糊地看著她，愣住了。
「給孩子吃吧。」李青陽說。
婦人低下頭，看著手裡那半塊窩頭，又看了看懷裡的孩子，忽然又哭了。她把窩頭掰成一小塊一小塊的，塞進孩子嘴裡。孩子的嘴動了動，咽下去了。又塞了一塊，又咽下去了。孩子的眼皮動了動，慢慢睜開了，露出一雙渾濁的、沒有光的眼睛。
婦人抱著孩子，朝李青陽磕了個頭。李青陽趕緊扶住她，搖了搖頭，轉身走了。走出幾步，她回頭看了一眼，那婦人還跪在地上，抱著孩子，朝她的方向磕頭。她收回目光，加快了腳步。
周大川走在她旁邊，嘆了口氣：「陽陽，你心太軟了。咱們的糧也不多了。」她沒說話，她知道糧不多，可她忍不住。那個孩子，和清遠差不多大。
中午歇腳的時候，又有一撥流民從北邊過來。這撥人比之前的多，足有上百口，黑壓壓的一片，沿著官道往南走，走得很快，像是在逃命。走在最前頭的是一個中年漢子，滿臉絡腮鬍子，衣裳破得不成樣子，可腰裡別著一把刀，走路帶風，像是個有武藝的。
李習武握緊了刀，站到隊伍前頭。那漢子看見他，也停了一下，兩個人對視了一瞬。那漢子先開口了，聲音沙啞得像砂紙磨過：「別怕，不是來找事的。我們也是逃難的，想問問前頭的情況。」
李習武問：「你們從哪兒來？」
「北邊，過了幽州。那邊徹底亂了。」漢子的臉色沉下來，「蠻子打進來了，占了幽州，占了雲州，占了半個北邊。朝廷的兵跑了，當官的跑了，老百姓也跑了。不跑就是死。」
人群里一陣騷動。有人開始哭，有人開始罵，有人蹲在地上，抱著頭。
「蠻子？」周二的聲音都變了，「那些蠻子，不是被擋在邊關外頭了嗎？」
「擋不住了。」那漢子搖搖頭，「邊關的兵被調走打內戰了，幾個皇子你打我我打你，誰還管邊關？蠻子進來的時候，連個像樣的抵抗都沒有。一路燒殺搶掠，往南推進。老百姓跑都來不及。」
李青陽站在人群里，聽著這些話，腦子裡嗡嗡的。她記得那本書里寫的——外敵入侵，北方淪陷，幾個皇子還在內鬥，誰也不肯出兵抗敵。最後是七皇子力排眾議，帶兵北上，可那時候，北方已經死了幾百萬人。她不知道那本書里的情節會不會發生，可她知道，他們必須更快地往南走，走到七皇子的地盤，走到還有秩序的地方。
那漢子又問：「前頭有水嗎？我們斷水兩天了。」李習武指了指官道旁邊的一條溝，溝里有水，渾濁的，黃褐色的，只有那種水，暫時還沒有找到乾淨的水源。漢子抱了抱拳，帶著那上百口人往前走去。
周大川看著那些人，沉默了好一會兒，忽然說：「這世道，真的亂了。」
李樹林抽著旱菸，煙點著了，可他沒吸，就那麼夾在手指間，看著煙一縷一縷地往上飄：「咱們還算走運的。走得早，走得快。要是晚走一個月，現在還在北邊，遇上蠻子……」他沒說下去，可誰都懂。
那天下午，隊伍走得更快了。沒人喊累，沒人說要歇，都悶著頭往前走。孩子們也不鬧了，連五寶都不讓抱了，自己走，走得小臉通紅，可一聲不吭。李青陽走在隊伍中間，看著那些人的背影，心裡忽然湧起一股說不清的滋味——不是害怕，不是慶幸，是一種很複雜的、說不出來的東西。
傍晚紮營的時候，又出事了。
隊伍里有人開始發燒。
最先發病的是周二。他白天還好好的，能走能扛，傍晚忽然就不行了。先是發冷，冷得渾身發抖，牙齒打顫，縮在鋪蓋里，蓋了兩床被子還喊冷。然後開始發熱，燒得臉通紅，額頭燙得像烙鐵，嘴唇乾裂出血，嘴裡說著胡話。
鄭傑給他把了脈，又看了看舌苔，臉色變了：「是瘧疾。」
瘧疾這兩個字，像一顆石子扔進了平靜的水面，激起一圈一圈的漣漪。人群里有人開始後退，有人捂住鼻子，有人把自家孩子拉到身後。周大川的臉色也變了：「瘧疾？這病會傳人。」
鄭傑點點頭：「會。通過蚊子傳，也通過病人的血傳。得隔離。」
李青陽站在旁邊，聽著這些話，腦子裡飛快地轉著。瘧疾，她上輩子知道這個病，是通過蚊子傳播的，不是空氣傳播，可這些古人不知道，他們以為靠近就會傳染。她得把這話說明白，不能讓病人被拋棄。
「鄭大哥，這病是不是只有蚊子能傳？人跟人挨著，不會傳？」她問。
鄭傑愣了一下，看著她，點了點頭：「對，是蚊子傳的。可病人身上有蚊子，靠近了還是會被咬——」
「那就把病人隔開，掛上蚊帳。咱們有油布，能搭個棚子，把病人放在裡頭，四周用油布圍起來，蚊子進不去。」
鄭傑又想了想，點了點頭：「行。試試。」
周大川讓人在營地邊上搭了一個棚子，用油布圍得嚴嚴實實的，只留一個小門。周二被抬進去了，接著是幾個也發了燒的——一個村里後生，一個婦人，還有趙石頭。趙石頭是採藥的時候被蚊子咬的，他身上的疙瘩比別人多，癢得厲害，然後就開始發燒了。
鄭傑在棚子裡頭照顧病人，給他們餵藥。可治療瘧疾的藥快沒了，翻遍了藥材堆，只翻出幾根常山、幾片青蒿。他把這些藥熬了，給病人一人灌了一碗，可他知道，不夠，遠遠不夠。
李青陽站在棚子外頭，隔著油布，聽見裡頭有人在咳嗽，有人在呻吟，有人在說胡話。趙石頭的聲音從裡頭傳出來，斷斷續續的：「爹……爹你別走……我聽話……我聽話……」她的鼻子酸了，趕緊走開。
她去找鄭傑：「鄭大哥，治瘧疾的草藥，山上能採到嗎？」
鄭傑想了想：「能。常山、青蒿、柴胡，都能治瘧疾。可這些藥一般長在潮濕的地方，咱們在山上那陣子采了不少，可都用得差不多了。得再采。」
「明天我去采。」她頓了頓，「我帶上幾個人，多采點。」
鄭傑看著她，沉默了一會兒：「陽陽，你小心點。這病不是鬧著玩的。」
她點點頭：「我知道。」
第二天一早，李青陽就帶著人上山了。她帶了大寶、棗花、孫秀英，還有幾個認藥材的。趙石頭病了，鄭傑要照顧病人，採藥的事只能她自己來。她心裡沒底，可她得去。
山上的林子還是濕的，露水很大，走了一會兒，褲腿全濕了。她一邊走一邊找，眼睛都不敢眨。青蒿長在什麼地方？她記得鄭傑說過，青蒿喜歡長在路邊、山坡、草叢裡，葉子是綠色的，有特殊的香氣。她蹲下來，拔起一叢草，聞了聞，不是。又拔起一叢，聞了聞，也不是。
找了快半個時辰，她終於找到了。一叢青蒿，長在路邊的石縫裡，葉子綠綠的，揉碎了有一股濃烈的香氣。她的心跳了一下，蹲下來，小心地挖，把整株連根拔起，放進背簍里。她站起來，喊了一聲：「這邊有！」
大寶跑過來，看了看那叢青蒿，也蹲下來挖。他力氣大，一鏟子下去，連根帶土挖出一大坨，抖掉泥，露出白花花的根須。他把青蒿放進背簍里，又去找下一叢。棗花也找到了，她眼睛尖，在一片草叢裡發現了好幾叢，一棵一棵地挖，挖得很小心，怕把根挖斷了。孫秀英挖得最快，她手勁大，一鏟子下去就是一叢，挖了滿滿一背簍，又去幫別人挖。
一上午，他們采了滿滿幾背簍青蒿，還有幾把常山。下山的時候，太陽已經升到頭頂了，照得人暖烘烘的。李青陽背著背簍，走得很慢，背簍沉甸甸的，壓得她肩膀疼。可她不敢停，怕一停下來就再也走不動了。
回到營地，鄭傑已經在等著了。他把那些青蒿和常山接過去，趕緊處理——切段，熬藥。藥香從鍋里飄出來，苦中帶澀，飄得整個營地都是。
李青陽端著藥碗，走進棚子。周二躺在鋪蓋上，臉燒得通紅，嘴唇乾裂出血，眼睛半睜半閉的。她蹲下來，用小勺子一勺一勺地餵他喝藥。他喝得很慢，有些藥從嘴角流出來，她拿布擦掉，又餵。餵了半碗，他的喉嚨動了一下，咽下去了。又餵了幾勺，他的眼皮動了動，睜開眼，看見是她，嘴唇動了動，想說什麼，沒說出來。
「周二哥，喝藥。」
他點點頭，張開嘴，又喝了幾勺。喝完最後一口，他閉上眼睛，又昏睡過去了。她給他把被子掖好，站起來，走到趙石頭那邊。趙石頭也燒著，可沒周二那麼厲害。他蜷縮在鋪蓋上，抱著膝蓋，渾身發抖。
「趙大哥，喝藥。」
他睜開眼，接過碗，手抖得厲害，藥灑了一些。她幫他托著碗底，一口一口地餵他。他喝完了，把碗遞還給她，聲音沙啞得像砂紙磨過：「陽陽，我會死嗎？」
「不會。」她看著他，「你好好喝藥，好好養著，過幾天就好了。」
他沒說話，只是閉上眼睛，縮回鋪蓋上。她站在那兒，看著他那張蒼白的臉，心裡忽然有些難受。這個人，爹沒了，一個人從北邊逃過來，好不容易找到個落腳的地方，又病了。她不知道他能不能撐過去，可她得讓他撐過去。
從那天起，營地里多了幾頂用油布搭的棚子，專門用來隔離病人。每天熬藥的鍋從早到晚不熄火，藥味瀰漫在空氣里，苦得人直皺眉頭。鄭傑忙得腳不沾地，給這個把脈，給那個餵藥，還要教孫秀英和陳老七怎麼辨認青蒿和常山。孫秀英學得快，她記性好，鄭傑教一遍她就記住了。陳老七年紀大了，記性不好，可他勤快，每天天不亮就起來熬藥，熬得滿手都是藥漬。
春花也被傳染了。她才三四歲，抵抗力弱，被蚊子咬了一口，第二天就開始發燒。劉杏花把她抱進棚子裡，親自照顧她，給她餵藥，給她擦身子，給她換衣裳。春花燒得迷迷糊糊的，嘴裡一直喊「娘」。劉杏花抱著她，輕輕拍著她的背：「娘在，娘在。」春花的眼睛睜開一條縫，看著劉杏花，忽然笑了，笑了一下，又閉上了眼睛。劉杏花把她摟緊了，眼眶紅了。
五寶站在棚子外頭，隔著油布，聽見春花在裡頭喊娘。他拉著五舅媽的手，仰著臉問：「娘，春花會死嗎？」五舅媽蹲下來，看著他的眼睛：「不會。鄭大夫會治好她的。」五寶點點頭，又看了一會兒那頂棚子，跟著他娘走了。
李青陽每天都去棚子裡看病人。她給周二餵藥，給趙石頭餵藥，給春花餵藥，給那個村里後生和那個婦人餵藥。她不怕被傳染，她知道瘧疾不是靠呼吸傳的，可她每次進去，還是用布捂著鼻子和嘴——不是為了防瘧疾，是為了不讓那些病人看見她的臉。她的臉上不能有害怕，不能有猶豫，不能有「你可能好不了」的表情。她得讓他們覺得，這病能好，一定會好。
第五天，周二的燒退了。他睜開眼，看著棚子頂上的油布，愣了好一會兒，才反應過來自己還活著。他坐起來，渾身是汗，可他不覺得冷了，也不覺得熱了，就是虛，虛得厲害。
鄭傑給他把了脈，點了點頭：「燒退了。再喝兩天藥，就能出去了。」
周二笑了，笑著笑著，忽然哭了。他用手捂著臉，哭得像個孩子。李青陽站在棚子門口，看著他那副樣子，沒進去打擾他。讓他哭吧，哭出來就好了。
第六天，趙石頭的燒也退了。他比周二好得快，年輕，底子好。他走出棚子的時候，太陽正好照在他臉上，他眯著眼睛，張開雙臂，深深地吸了一口氣。李青陽站在旁邊，看著他那副樣子，忍不住笑了。
他看見她笑，也笑了：「陽陽，我活著出來了。」
「嗯。活著就好。」
他點點頭，走回自己的鋪蓋旁邊，躺下來，閉上眼睛，曬著太陽。他的臉上還有病後的蒼白，可嘴角是翹著的。
第七天，春花也好了。她從棚子裡出來的時候，劉杏花牽著她的小手，她走得很慢，小臉瘦了一圈，可眼睛亮了。她看見五寶，忽然笑了，露出兩顆小門牙。五寶跑過去，拉著她的手，兩個小孩站在太陽底下，你看看我，我看看你，誰也不說話，就那麼站著，手拉著手。
李青陽站在遠處，看著那兩個小小的身影，心裡忽然湧起一股暖意。不是高興，也不是慶幸，是一種很平靜的、很踏實的感覺。這些天，她一直在想，這世道什麼時候才能好。現在她不想了。世道好不好，不是她能決定的。她只能帶著這些人，一步一步地往前走，走到安全的地方，走到能活下去的地方。
第八天，隊伍又要出發了。病人好得差不多了，糧也不多了，不能再等了。周大川把所有人召集到一起，說了繼續趕路的事。沒人反對，都知道，得走了。
收拾東西的時候，孫癩子走到李青陽面前。他站在那兒，搓了搓那隻還完好的手，欲言又止。她看著他：「孫叔，怎麼了？」他猶豫了一下，忽然從懷裡掏出一樣東西，遞給她。是一個小木雕，雕的是一隻兔子，歪歪扭扭的，可能看出是兔子。
「我……我閒著沒事，用木頭削的。不好看，可……」他低下頭，聲音越來越小，「給你玩。」
李青陽接過來，看著那隻木雕兔子，看了好一會兒。她抬起頭，看著他：「孫叔，謝謝你。」
他擺了擺手，轉身走了。走了幾步，又回頭看了一眼，笑了一下，又轉過身，快步走開了。
李青陽把那隻木雕兔子揣進懷裡，牽著李清遠的手，跟著隊伍往前走。太陽照在官道上，照在這些逃難的人身上，前頭的路還很長。