十一月十五日，棗花娘下葬後的第三天，隊伍里的氣氛變了。不是那種吵吵嚷嚷的變，是那種沉默的、壓抑的、讓人喘不過氣來的變。沒人笑了，連五寶都不笑了。他每天趴在五舅媽肩上，摟著她的脖子，不說話，也不鬧，就那麼安安靜靜地待著，像一隻被雨淋濕了的小貓。五舅媽有時候低頭看他，他沖她眨眨眼睛，又趴回去了。五舅媽心裡難受，可她說不出什麼，只是把他摟得更緊了些。
李青陽走在隊伍中間，牽著李清遠的手。這些天她養成了一個新習慣——看人的臉。不是看自己人的臉，是看那些流民的臉。那些臉越來越多，越來越不對勁。不是那種餓久了、累久了的憔悴，是那種病態的、灰敗的、讓人看了心裡發毛的不對勁。
昨天，她看見一個女人坐在路邊，懷裡抱著一個孩子。女人的臉燒得通紅，嘴唇乾裂出血，眼睛半睜著，眼珠子是紅的，紅得像兔子的眼睛。孩子在她懷裡一動不動，不知道是睡著了還是死了。旁邊站著一個男人，是女人的丈夫，他手足無措地站在那兒，看著自己的妻兒，不知道該怎麼辦。他的臉上也有病態的紅，眼睛也是紅的。李青陽從他們身邊走過的時候，聽見那男人在自言自語，聲音沙啞得像砂紙磨過：「水……誰給我一口水……誰給我一口水……」沒人停下來。不是心狠，是不敢。誰也不知道那是什麼病，誰也不知道靠近了會不會被傳上。
今天早上，她又看見了一個。是個老人，躺在路邊的一棵樹下，渾身發抖，像風中的樹葉。他的臉灰白灰白的，嘴唇發紫，眼睛半睜著，眼珠子渾濁得像蒙了一層霧。他的身邊沒有人，沒有包袱，沒有水囊，什麼都沒有。他一個人躺在那裡，等著不知道什麼時候才會來的好運，或者等著死。李青陽看了他一眼，移開了目光。不是不想幫，是不能幫。她不知道他得了什麼病，不知道這病怎麼傳，不知道幫了他會不會害了所有人。
中午歇腳的時候，她把鄭傑叫過來，兩個人蹲在路邊一棵枯樹下。她把那兩個人的情況說了，鄭傑的臉色變了。
「眼睛發紅，發燒，渾身發抖——」他皺著眉頭，想了很久，「可能是傷寒，也可能是疫病。這年月，什麼都缺，就是不缺病。水不乾淨，東西不乾淨，人擠人，蚊子咬，什麼病都能傳起來。」
李青陽問：「咱們的人，有沒有不對勁的？」
鄭傑想了想：「這幾天我每天給大家把脈，還沒發現什麼。可——」他猶豫了一下，「藥不多了。青蒿、柴胡、常山，都快用完了。要是真有人病了，我怕——」
他沒說完，可李青陽懂。藥不多了，病來了，擋不住。
她站起來，走回隊伍里，去找劉杏花。劉杏花正在給春花餵水，春花靠在她懷裡，小口小口地喝著，喝得很慢，像只小貓。李青陽蹲下來，看著春花的臉——不紅，不燒，眼睛不紅，精神還好。她鬆了口氣。
「奶，從今天起，所有人的水過濾後都必須燒開了喝。不許喝生水。」
劉杏花抬起頭，看著她：「怎麼了？」
「外頭有人在生病。眼睛發紅，發燒，渾身發抖。不知道是什麼病，可傳得快。咱們得小心。」
劉杏花的臉色變了，她把春花摟緊了些，點了點頭：「行。我去跟她們說。」
李青陽又去找吳梅：「娘，吃飯之前，所有人都要洗手。用熱水，用草木灰，把手洗乾淨。特別是孩子們。」吳梅正在切野菜，聽了這話，手裡的刀停了：「洗手？在哪兒洗？哪有那麼多熱水？」李青陽說：「燒。多燒幾鍋。費點柴火，總比生病強。」吳梅看著她，沉默了一會兒，點了點頭：「行。我去燒。」
那天下午，營地里的鍋從早到晚沒停過。一鍋一鍋地燒水，一鍋一鍋地洗手。孩子們排著隊，一個一個地把手伸進熱水裡，燙得嘶嘶叫。五寶把手伸進去，燙了一下，縮回來，又伸進去，又縮回來。五舅媽抓住他的手，按在熱水裡，他哇的一聲哭了。五舅媽沒理他，搓著他的小手，搓了一遍又一遍，搓得紅紅的，才鬆開。五寶看著自己那雙紅通通的手，抽抽搭搭地哭著，可沒再縮回去了。
大寶二寶三寶四寶也洗了。大寶洗得最快，手往水裡一伸，搓兩下，就拿出來了。吳梅抓住他，又按回去，搓了半天，搓得他直咧嘴。二寶三寶四寶學乖了，老老實實地洗，洗完了把手舉起來給她看，她點點頭，他們才走。
李青陽自己也洗了。水很燙，燙得她直吸氣，可她沒縮。她把手指一根一根地搓乾淨，指甲縫裡的泥都摳出來了。洗完了，她把水潑掉，又換了一鍋乾淨的。
晚上，周大川把所有人召集到一起。他站在篝火旁邊，把外頭有人在生病的事說了。人群里一陣騷動，有人在交頭接耳，有人在嘆氣，有人在低聲念阿彌陀佛。
「從今天起，誰也不許跟流民接觸。不許說話，不許接東西，不許靠近。水必須燒開了喝，飯前必須洗手。誰要是覺得不舒服，馬上來找鄭大夫，不許瞞著。」
沒人反對。都知道，這不是鬧著玩的。
那天夜裡，李青陽躺在鋪蓋上，聽著外頭的風聲，怎麼也睡不著。她想起那個女人的紅眼睛，想起那個老人的灰白臉，想起那個男人嘶啞的聲音。瘟疫，這個詞像一根刺，扎在她心裡，拔不出來。她記得那本書里寫的——旱災之後是洪災，洪災之後是瘟疫。她不知道這場瘟疫要死多少人，不知道他們能不能躲過去。她只知道，他們得小心，得比誰都小心。
又走了兩天，路上的病人越來越多了。不是三三兩兩的了，是一群一群的。有人走著走著就倒下去了，倒在路邊，倒在水溝里，倒在別人身上。有人燒得渾身發抖，走不動了，就坐在路邊，抱著膝蓋，把頭埋在膝蓋里，等死。有人眼睛紅得像兔子，一邊走一邊咳，咳得彎著腰，咳出來的東西黑紅黑紅的，不知道是血還是別的什麼。
李青陽不敢看了。她低著頭，牽著李清遠的手，一步一步地走。可有些東西不看也能聽見——咳嗽聲。到處都是咳嗽聲，此起彼伏的，像夏天的蛙鳴，從早到晚，從晚到早，不停地響。有的咳嗽是乾的，咔咔咔的，像嗓子眼裡有砂紙在磨。有的是濕的，咕嚕咕嚕的，像什麼東西在喉嚨里翻滾。還有一種是那種撕心裂肺的，咳得整個人都彎下去了，像要把肺咳出來。
鄭傑走在隊伍中間，聽著那些咳嗽聲，臉色一天比一天難看。他知道那是什麼。那是疫病。他見過，在他爹的藥鋪里見過。那年春天，鎮上鬧瘟疫，死了好幾十個人，他爹沒日沒夜地給人看病，自己也染上了，差點沒救回來。他記得那種咳嗽聲，記得那些紅眼睛，記得那些灰白色的臉。他以為這輩子不會再聽見了，可他錯了。
趙石頭走在他旁邊，也聽著那些咳嗽聲。他的臉色也不好，可他的眼睛一直往路邊看——不是看病人，是看藥。青蒿，柴胡，常山，他一棵一棵地找，一棵一棵地挖。找到一棵，就放進背簍里，找到一棵，就放進背簍里。他的背簍快滿了，可他知道，不夠，遠遠不夠。
這天下午，隊伍經過一個村子。村子不大，可路上躺滿了人。活的，死的，分不清。空氣里的臭味濃得化不開，熏得人睜不開眼。李青陽用布捂著鼻子，牽著李清遠快步走過。經過村口的時候，她看見一個男人躺在地上，渾身抽搐，嘴裡吐著白沫。旁邊蹲著一個女人，是他的妻子，抱著他的頭，哭著喊他的名字。男人的眼睛翻著白，嘴裡不停地吐，吐出來的東西濺在女人身上，可她不鬆手，一直抱著他。
李青陽的腳步頓了一下。她想過去幫忙，可她不能。她不知道那是什麼病，不知道怎麼治，不知道靠近了會不會把病帶回去給清遠，給爺爺，給奶奶，給所有人。她咬了咬牙，轉過頭，走了。
李清遠跟在她後面，也看見了那一幕。他沒問，只是把她的手攥得更緊了。這些天他變了很多，不鬧了，不問了，不纏著她講故事了。他安安靜靜地跟著她走，安安靜靜地吃飯，安安靜靜地睡覺。有時候她低頭看他，他沖她眨眨眼睛，像是在說「姐，我沒事，你放心」。她心裡又酸又疼。這孩子，才五歲，可他已經學會不讓人操心了。
傍晚紮營的時候，李青陽坐在路邊，啃著一塊肉乾。肉乾硬得跟石頭似的，她嚼了半天，腮幫子都酸了，才嚼下一小塊。她嚼著嚼著，忽然聽見旁邊有人在說話。是兩個村裡的婦人，一個姓田，大伙兒都叫她田大娘，另一個姓王，叫王嬸子。田大娘是個熱心腸，誰家有事她都幫忙，從清水村出來到現在，她幫了不少人。王嬸子話少，可能幹，洗衣裳、做飯、照顧孩子，樣樣拿手。
「田大娘，你說，這日子什麼時候是個頭？」王嬸子的聲音很低。
田大娘嘆了口氣：「誰知道呢。走一天算一天吧。」
「我聽說，前頭有人在賣孩子。五兩銀子一個。」
「別說了。」田大娘打斷她，「說這些幹什麼。」
「我就是擔心。咱們還有好幾百里路要走，萬一——」
「沒有萬一。」田大娘的聲音大了一些，「咱們有陽陽，有村長，有李叔，有吳叔。咱們不會走到那一步的。」
王嬸子沒再說話了。
李青陽坐在那兒，聽著這些話，心裡說不出是什麼滋味。有人相信她，有人把希望寄托在她身上。可她不知道自己能不能擔得起這份希望。她只是個六歲的丫頭，什麼都不是，什麼都不會。她只是比別人多知道一點點。那一點點，夠用嗎？
李清遠走過來，手裡拿著一把野菜，遞給她：「姐，給你。」她接過來，野菜是苦的，澀的，可她嚼了嚼，咽下去了。他蹲在她旁邊，也拿著一把野菜在嚼，嚼得小臉皺成一團，可他沒吐，一口一口地咽下去了。
「清遠，苦不苦？」
「苦。」
「那你怎麼還吃？」
他想了想，說：「吃了能有力氣。有力氣才能走路。走路才能到江南。到了江南就有好吃的了。」
她看著他，忽然笑了。這是這些天她第一次笑，笑得很輕，可很真。這孩子，比她想的要堅強。
王志學坐在棚子底下，在修連弩。這些天連弩用得勤，有些零件磨損了，得換。他低著頭，用小刀一點一點地削著木頭，削得很慢，很仔細。王承志蹲在他旁邊，幫他遞工具。父子倆不說話，可配合得很默契。王秀才坐在旁邊，看著他們，手裡捧著一碗熱水，沒喝，就那麼捧著。
「承志，把那個刨子給我。」王志學說。
王承志從工具箱裡翻出刨子，遞給他。他接過來，在弩臂上刨了幾下，刨花一卷一捲地落下來，堆在腳邊。王承志看著那些刨花，忽然問：「爹，咱們能到江南嗎？」
王志學的手停了一下，抬起頭，看著兒子：「能。」
「你怎麼知道？」
「因為你陽陽妹妹說的。」他低下頭，繼續刨，「她說能，就能。」
王承志沒再問了，繼續遞工具。
孫癩子坐在篝火旁邊，在磨刀。那把刀是從那伙人手裡繳獲的，他分了一把，天天磨，磨得雪亮。他用那隻還完好的手握著刀，另一隻斷掌按著刀背，一下一下地磨，磨得很慢，可很用力。他的臉色很沉，不像以前那樣嬉皮笑臉的了。棗花娘死的那天晚上，他也在場。他看見那把刀朝棗花砍下去，看見棗花娘撲過來，看見血濺出來。他沒來得及擋，沒來得及救。他恨自己，恨自己只有一隻手，恨自己不夠快，恨自己沒用。
孫秀英走過來，在他旁邊坐下。她手裡也拿著一把刀，也在磨。兩個人並排坐著，誰也不說話，只有磨刀的聲音，沙沙沙沙的，像下雨。
磨了好一會兒，孫秀英忽然開口：「你別想了。那不是你的錯。」
孫癩子的手停了一下，又繼續磨：「我知道。」
「知道就別想了。好好活著，比什麼都強。」
他沒說話，只是磨得更用力了。
棗花一個人坐在營地邊上，看著南邊的天。天黑了，星星出來了，稀稀拉拉的，像幾粒碎米。她抱著膝蓋，下巴擱在膝蓋上，一動不動。這些天她都是這樣，白天趕路，晚上坐著，不跟人說話，不跟人來往。她把自己關在一個殼裡，誰也進不去。
李青陽走過去，在她旁邊坐下。兩個小姑娘並排坐著，看著南邊的天。過了好一會兒，李青陽開口了：「棗花，你娘走之前，跟你說什麼了？」
棗花沉默了很久，聲音很輕：「她讓我好好活。」
「那你得好好活。」
棗花的眼淚掉下來了，無聲無息的，順著臉頰往下淌。她沒擦，就那麼讓眼淚流著。「陽陽，我想我娘。」李青陽伸出手，握住了她的手。棗花的手是涼的，冰涼的，像冬天的石頭。「我知道。」棗花反握住她的手，握得很緊。
兩個小姑娘坐在黑暗中，手拉著手，看著南邊的天。南邊的天是黑的，什麼都看不見，可她們知道，那邊有江南，有能活下去的地方。她們沒見過，可她們相信。
李青陽回到自己的鋪蓋旁邊，李清遠已經睡著了。她躺下來，把他摟進懷裡。他在睡夢裡動了動，小手摸索了一下，攥住了她的衣角。她低頭看著他，在黑暗中看不清他的臉，可能感覺到他的呼吸，均勻的，溫暖的。
她閉上眼睛。明天還要趕路，後天還要趕路，大後天也要趕路。她不知道還要走多久，不知道還要經歷多少事，不知道這場瘟疫會帶走多少人。可她得走下去。帶著清遠，帶著爺爺，帶著奶奶，帶著所有人，走下去。走到江南，走到能活下去的地方。
風從南邊吹過來，涼絲絲的，帶著一股潮濕的泥土氣。她深吸了一口氣，又慢慢吐出來。會好的，一定會好的。