「給祖父一個月的時間，等京城再傳來一個壞消息，他自然會想通。」
沈蘅說這話的時候聲音很輕，沈伯彥坐在燈下看了她一眼，沒有追問她所說的壞消息到底是什麼。
一個月的日子不長不短。
沈家表面上一切如常。二房禁了足，柳氏關在院子裡不出門，沈仲遠整日待在屋中寫認罪的文書，沈芸哭了兩天之後也安靜了下來。前後門有老周的人看著，蒼蠅進不去也出不來。
沈伯彥以「年底盤帳」為由頭，悄悄動了京城兩間鋪面的手腳。寫信給京城的掌柜，只說生意不好做，折價出手，能走多快走多快。
沈蘅這邊也沒閒著。她借著「清點嫁妝」的名目，一趟趟往城外的別莊跑。青蘿和碧桃替她打掩護，對外就說大小姐看上了別莊的桃花，要去寫生。
莊子上的佃戶只看見大小姐帶了兩個丫鬟來，坐了半個時辰就走了。誰也不知道那半個時辰里，沈蘅在莊子後院的庫房裡收進去了多少東西。
糙米，黑豆，乾菜，粗鹽，一車一車從城裡糧行拉到別莊，進了庫房門就沒了影。糧行的掌柜只當沈家在存糧備荒，這年頭世道不太平，大戶人家囤糧是常事，沒人多嘴。
日子就這麼一天天過去。
到了第二十六天頭上，消息來了。
那日午後，沈伯彥正在外院見一位從蘇州來的掌柜，青蘿忽然跑過來，臉上的表情不對勁。
「大老爺，京城來了急信。」
沈伯彥接過信拆開，看了兩行，手裡的茶盞擱到桌上時磕出了一聲脆響。
他遣了蘇州掌柜，讓人去請老太爺和大少爺到正廳來。又讓青蘿跑一趟蘅蕪院，把大小姐也叫上。
一刻鐘後，正廳里坐了四個人。
沈世淵居中，沈伯彥在左，沈珩站在一旁，沈蘅坐在下首。
沈伯彥把那封信擱在桌面上推到正中的位置，聲音沉沉的：「京城來的急報。陳家被抄了。」
正廳里靜了一霎。
沈珩最先開口：「哪個陳家？」
「豫州陳家。」沈伯彥看著自己的父親，「陳伯年滿門收押，罪名是貪墨官銀六十萬兩，全家流放嶺南。」
沈世淵的手擱在椅子扶手上，指骨一節一節地收緊。
陳伯年。他的同窗，他的至交。兩個人一起考的秀才，一起進的翰林，一起被外放，一起在年節時互贈手抄的詩集。四十年的交情。
「貪墨六十萬兩。」沈世淵的聲音乾澀，「陳伯年一輩子連一件像樣的皮裘都捨不得做，他哪來的六十萬兩？」
沒有人接話。
沈蘅坐在下首，兩手交疊放在膝上，安安靜靜地等著。
沈世淵盯著桌上那封信看了許久，終於開了口：「信上還說了什麼？」
沈伯彥回道：「陳家的田產鋪面全部充公，家眷發配嶺南蠻荒之地。陳伯年本人在收押當日便病倒了，據說是押送途中，連轎子都不給坐，六十多歲的人走了三天的路。信是京城商號的掌柜托人捎回來的，掌柜說滿京城的世家都噤若寒蟬，沒有一個人敢替陳家說話。」
沈世淵的嘴角往下壓了壓。
沈珩在旁邊聽得攥緊了拳：「陳家和咱們家一樣，從不摻和奪嫡的事，怎麼就被盯上了？」
沈蘅抬了抬眼皮，目光從大哥身上掃過，落在祖父臉上。
沈世淵也在看她。
那目光里有一種沈蘅等了一個月的東西。不是憤怒，不是悲傷，是一堵牆上出現了裂縫。
「蘅丫頭。」沈世淵的聲音嘶啞，「一個月前你在正堂跟我說，沈家排第四。陳家排第幾？」
「第二。」沈蘅的聲音很穩，「荊州王家第一，豫州陳家第二，蜀中張家第三。張家的消息還要再等兩個月。」
沈珩聽到這裡，整個人愣住了，目光在妹妹和祖父之間來迴轉了兩圈。沈伯彥沒有開口，只是把茶盞端起來又放下，手指在桌沿上輕輕磨了一下。
正廳里安靜了很久。
沈世淵靠在椅背上，兩隻手擱在膝蓋上，十指交叉在一起，握得骨節發青。他的嘴唇翕動了兩下，第一次沒發出聲，過了好一會兒，才開口說了句話。
「荊州王家的事，你也提前說准了？」
「是。」沈蘅答得短，「罪名也對得上。」
沈世淵閉了閉眼。
沈珩實在忍不住了，往前走了一步：「阿蘅，你到底是怎麼知道這些事的？」
沈蘅沒看他，目光一直落在祖父身上。
沈世淵睜開眼，抬起手制止了沈珩的追問。他盯著自己的孫女，嗓子裡像含著一口沙。
「陳伯年走之前，給我捎過一封信。他說朝中的風不對，叫我早做打算。我當時還覺得他杞人憂天。」
老人的聲音頓了頓，喉頭滾動了一下。
「蘅丫頭，你說的後路，具體是什麼章程？」