周明遠進堡的時候，正趕上早課放學。
三十來個孩子從學堂里湧出來，嘰嘰喳喳的，鐵蛋跑在最前面，手裡攥著一根木炭條當劍揮。
周明遠站在堡門內側的石板路上，抬頭把四周看了一圈。
三丈高牆合圍，四角瞭望塔的連弩架在垛口上，日光照著鐵臂上的寒光。鐵匠鋪的煙囪冒著煙，錘聲從裡面傳出來，叮叮噹噹。演武場上，團練在走陣步，口令聲從南牆傳到北牆，步伐整齊。
他的目光最後落在東側那一片齊整的土屋群上。三十五間屋子，排列有序，屋前屋後掃得乾淨，幾個婦人在院子裡晾衣裳，一個老漢在門口劈柴，動作舒展，不像是逃難的人。
他的妻子牽著兒子站在身後，也在看。婦人的手緊緊攥著孩子的手，但眼睛裡有光了。
沈瑜在前面帶路，把人一直領到議事廳門口。
「裡面等一下。」
議事廳里擺了茶，是炒豆茶，一碗燙的，豆香從碗口冒出來。
周明遠沒有坐。他站在桌前，把議事廳從左到右掃了一遍。桌椅硬木，乾淨。牆上掛著一張手繪的堡內分區圖，標註了住宅區、倉儲區、演武場、鐵匠鋪、學堂、醫館的位置，旁邊用小字註明了各區人數。
他走近那張圖，把各區的人數加了一遍。
三百零八。
他把這個數字記在心裡，後退一步，目光移到圖旁邊釘著的那張木板上。木板上是堡規，七條，用炭墨寫的。他一條一條看完，在第五條上停了一息。
第五條：積分按月算，幹活多者加，違規者扣，年底兌換糧布。
腳步聲從門外傳來。
沈蘅從廊下走進來，身後跟著沈伯彥。
她今天穿了一件半舊的青色窄袖短襖，頭髮在腦後挽了個髻，一根木簪別著。面相清秀，看著不過十六七歲。
周明遠把目光從堡規上收回來，轉身，規規矩矩站著，沒有行大禮，只是拱手深揖一下。
「周明遠，見過東家。」
沈蘅在桌後坐下來，手指在桌面上按了一下。「坐。」
周明遠在下首的椅子上坐下。坐姿端正，兩手放在膝蓋上，脊背離開椅背兩寸。
沈蘅沒有急著開口，先把他從頭到腳看了一遍。布袍上的補丁針腳細密。鞋雖破，綁法左右對稱。指甲修剪乾淨，指腹有磨出來的薄繭，是長年執筆的手。
「六年縣丞，管過什麼？」
周明遠答得不拖泥帶水。「戶籍、賦稅、倉儲、刑名、工徭、學政，縣裡除了兵事和主官判案，其餘全管過。」
「因什麼罷的職？」
周明遠的聲音沉了一度。「上官侵占縣倉賑災糧，我寫了稟帖遞給郡府，兩個月後郡府沒回音，上官卻把我罷了。」
沈蘅聽完，沒有追問。她把桌上的茶碗往周明遠那邊推了推。
「那你來了這裡，打算做什麼？」
周明遠端起茶碗，沒喝，在手裡轉了半圈。「走到哪裡都得吃飯。我不會種地也不會打鐵，但我會管事。」
沈伯彥在旁邊咳了一聲，開口。「沈家堡現在三百多號人，管的事多，缺一個總管。你要是能擔，就留下。」
周明遠把茶碗放下，看了看沈伯彥，又看了看沈蘅，沉默了一息。
「東家容我多嘴問一句。」
「說。」
「我進堡到現在，看了一圈。」周明遠的聲音不高，但每句話都有分量，「這座堡子建得好，牆厚、倉滿、兵齊。但有幾個地方，容我直言。」
沈蘅把身子往椅背上靠了靠。「說。」
周明遠伸出一根手指。「第一，戶籍。我剛才看了牆上那張圖，三百零八口人，但沒有一套完整的戶籍檔案。誰是哪來的、家裡幾口人、住在哪間屋子、會什麼手藝、入堡多久，全憑帳本上幾行字。人數少的時候行，過了五百口，靠這個管不住。」
沈蘅沒有出聲。
第二根手指。「第二，糧食分配。公倉的帳我沒看到，但從灶房那邊走過來的時候，看見兩個人在爭一袋粟米，說是份額對不上。有人多領了，有人少拿了，灶房的人說不清楚，管事的人不在。」
沈蘅的手指在桌面上點了一下。
第三根手指。「第三，新人和舊人的關係。」周明遠的目光落在窗外院子裡走動的人影上，「您堡里原來的人和後來收編的人，幹活在一起，吃飯不在一起。我在路上就聽說了，舊人覺得新人來分糧食，新人覺得舊人端架子。這個火苗現在還小，但人到五百、八百、一千口的時候，一點火星子就能燒起來。」
三根手指收回去。
議事廳里安靜了一息。
沈伯彥把目光轉向沈蘅。
沈蘅在椅子上坐著，手擱在桌面上，看著周明遠，面上沒什麼表情。但她的手指在桌面上敲了兩下，是她心裡在算帳的時候才有的動作。
她開口。
「總管的位子給你。戶籍、糧倉出入、民事糾紛，歸你管。月俸三兩，住宅西院給你一套，你妻子和孩子一併安置。」
周明遠站起來，拱手。「多謝東家。」
「先別謝。」沈蘅從桌上拿起一張空白紙，推到他面前，旁邊放了一支筆，「剛才說的三個問題，寫一份整改方案出來，明天早飯之前交給我。方案寫得好，我照著辦。寫不好，總管的位子坐不坐得穩，看你本事。」
周明遠把紙和筆拿起來，沒有猶豫。「今晚就能交。」
沈蘅端起自己面前的茶碗，喝了一口。
周明遠被沈瑜帶出去了。門關上之後，議事廳里只剩父女兩人。
沈伯彥開口。「你覺得這個人靠得住？」
「靠不靠得住，看他這張紙怎麼寫。」沈蘅把茶碗放下，站起來，走到窗邊往外看了一眼，「但他看出來的那三個問題，是真的。我想到了，但一直騰不出手來做。他能做，就用他。」
沈伯彥沒再說什麼，起身出去了。
沈蘅站在窗邊，把院子裡的人影看了一陣。
太陽已經偏西了，光線從城牆上方照進來，把院子切成明暗兩半。亮處有人走動、幹活、說話。暗處是土牆的影子，靜悄悄的。
她把窗合上一道縫。
三百零八個人的堡，靠她一個人盯著每件事，已經盯不過來了。今年要擴到八百人、一千畝田，沒有一套正經制度撐著，堡子撐不住。
周明遠來得正好。
她把袖裡的算盤取出來，在桌上撥了兩排珠子，然後停下來，看了看門口的方向。
晚飯前，周明遠的方案到了。
沈蘅打開來看，三頁紙，字跡工整，條理分明。戶籍按戶立冊，一戶一頁。糧倉出入設雙人簽名制度。新舊居民打散混編，同屋搭夥，共灶同食。
最後一行寫著：以上三策若行，堡內可安。若不行，百日之內必生亂。
沈蘅把那三頁紙翻回第一頁，拿起筆，在頁眉上寫了兩個字。
「准行。」
她把紙擱在桌上，拿起一旁沈璟送來的最新名冊。今天招募點又收了六十三人，加上之前的，堡外等待入堡的流民已經超過了一百。
一千畝地，八百口人。
春天來了，人也來了。
她把名冊翻到最後一頁，在空白處寫下一行字：景泰四年三月初七，沈家堡，始置總管。
筆墨落定，窗外的風從城牆外面吹進來，裹著泥土解凍的氣息，和遠處麥田返青的味道。