劉彪是第二天傍晚被押進沈家堡的。
兩個團練架著他的胳膊從西面小門進來，右臂吊著布帶，臉上有乾涸的血痕，走路的時候腰板倒還挺著。經過演武場的時候，長矛隊正在練陣型，號令聲齊整得像一個人發出來的。劉彪的腳步慢了半拍，目光掃過那些手持鐵矛的身影，又移向遠處整齊排列的磚房和馬廄。
沈蘅沒在議事廳見他。
劉彪被推進來，先看了屋子一圈，再看了看桌上那碗水，最後目光落在沈蘅身上。
「你就是那天茶棚里談皮貨的姑娘。」
不是問句。
沈蘅把碗朝他推了推。「餅剛蒸的，先墊墊。」
劉彪沒碰餅。他在板凳上坐下來，左手按著傷臂，打量了沈蘅好幾息。
「我帶兩百號人從淮南跑出來，一路砍了三撥匪，渡了兩條河，走了四千里地到北疆。」嗓門沙啞，一個字一個字往外擠，「占了塊地，攔了條水，以為能紮下根。你們一個早上就把我整個寨子端了。」
沈蘅端著自己那碗茶，等他說完。
「你十六七歲的丫頭，手底下騎兵弩手城牆鐵匠鋪樣樣不缺。出手比淮南那些打了半輩子仗的軍頭還利索。」劉彪盯著她，忽然嘴角扯了一下，「到底什麼來路？」
沈蘅喝了口茶，擱下碗。
「劉當家的，來路不重要。重要的是，我給你兩條路。」
劉彪的笑收了。
「第一條。」沈蘅豎起一根指頭，「你帶你的家丁走。今天就走。馬還你四匹，兵器不還。糧食給你十天的份，往西往南隨便，出了荒原縣地界跟咱們再無瓜葛。」
「第二條。」第二根指頭豎起來，「全寨併入沈家堡。佃戶編戶上冊，按我們的規矩分地種田。你本人降為管事，管你自己那幫人。保你性命，保你基本家當。但刀槍一律上交，你手下的家丁混編進團練，歸我大哥調度。」
灶房那邊傳來劈柴聲，咚咚的，一下接一下。
劉彪低頭盯著桌上那兩個雜糧餅。
沈蘅沒催他。她把茶碗捧在手裡轉了半圈，語氣像在閒聊。
「你那些佃戶，跟了你四千里路，你問過他們的意思沒有？」
劉彪的眼皮跳了一下。
「你打進來之前，佃戶里就有三家偷摸著往咱們堡這邊跑過。」沈蘅的目光落在他臉上，不急不徐，「你拿什麼留人？你那柵欄東南角用破車板堵著；你那十二匹馬有一半是騾子；你那五十個家丁連一個衝鋒都沒頂住。」
她停了停，聲音輕了半度。
「北疆不是淮南。沒有牆的人，活不過冬天。」
劉彪伸手拿了一個餅，咬了一口，嚼了半天才咽下去。
屋裡安靜了很長一段時間。
他的左手在傷臂上捏了兩下，牙關繃著，腮幫子上的肉一跳一跳的。
「我選第二條。」
聲音悶得像被什麼東西堵著。
沈蘅點了點頭。
「碧桃，去請周總管過來，帶戶籍冊。」
碧桃應聲走了。劉彪抬起頭，目光里那股不甘還沒散盡。
「陳姑娘，我有個條件。」
「說。」
「我那些佃戶里有十一個老人，走四千里路落了病根。你們堡里有大夫，能不能先給他們瞧瞧。」
沈蘅看了他兩息。
「孫大夫每月出診兩次。不過你既然開了口，我讓他明天加一次號，十一個人全看完。」
劉彪的喉結動了動，低頭把剩下半個餅塞進嘴裡，不再說話。
周明遠來得快。他夾著戶籍冊進門，在桌邊坐下翻開空白頁，提筆等著。
「名字。」
「劉彪。」
「籍貫。」
「淮南漕陽。」
「隨行人口。」
劉彪想了想。「家丁四十七，佃戶及家眷一百六十三。」
筆尖在紙面上移動，周明遠寫完一行，抬頭看向沈蘅。
沈蘅朝他點了一下。
「從明天起，劉家寨全部人口按沈家堡編戶辦法登記造冊。」周明遠翻到前面一頁，指著上面的條目對劉彪念，「每戶一頁。分田按堡規，自留六成公倉四成。積分制即日起適用。」
劉彪聽完沒提異議。四千里逃命的人，在餅和面子之間選得很清楚。
接下來三天，沈家堡忙成了一鍋滾粥。
佃戶分六批進堡登記。周明遠在議事廳門口支了兩張桌子，帶著沈璟和三個識字的流民連干三個白天，把一百六十三口人錄進冊子。
第一批三十人進來登記的時候，沈璟問了句例行話：「你們願意留下來種地嗎？」
為首的黑瘦漢子張口就來：「願意！聽說你們堡里一畝能收六石？」
沈璟咳了一聲。「沒那麼多，那是試驗田。」
「四石也行啊！」黑瘦漢子身後一個婦人擠上前，嗓門亮得能掀房頂，「在淮南給劉老爺種地，一畝交六成租子，剩下不夠塞牙縫。你們這裡自留六成？我這輩子沒聽過這麼厚道的東家。」
沈璟把登記表推過去讓她按手印，那婦人拇指上的泥都沒擦就摁了上去，乾脆利落得像怕有人反悔。
劉彪的家丁要麻煩些。四十七人解了械編入團練預備隊，由劉石頭統管。前三天不給武器，只練隊列和號令。有兩個刺頭不服氣，被趙虎的騎戰隊當面抽了鞭子，扒了上衣亮了一圈背上的鞭痕。
從那以後，再沒人出過聲。
第四天傍晚，沈蘅讓周明遠把最新的人口數報上來。
「原在冊三百零八人，劉家寨編入二百一十人，合計五百一十八。」周明遠合上簿子，「加上招募點這半月陸續收的散戶四十二人，全算上五百六十。」
沈蘅靠在椅背上。
半年前到荒原縣，六十七人。現在五百六十。
「田畝呢？」
「劉家寨台地周邊有他們翻過的二百畝，大部分只翻了表層沒深耕。加上咱們的一千畝，合計一千二百。若把台地和河灘之間再開出來，還能多兩百。」
一千四百畝地，五百多口人，六十多匹馬，一百五十多個兵。
鐵匠鋪，磚窯，水車，引水渠，學堂，醫館。
沈蘅站起身走到窗前，外面暮色沉了下來，值夜的團練正在換崗，火把逐一亮起來，像一串橘紅色的光點沿著堡牆移動。
長得太快了。
快到整個荒原縣都在傳沈家堡的名號。傳到馬文才耳朵里是好事，傳到范郡守耳朵里就未必。
而真正讓她睡不踏實的，不是范郡守。
景泰四年入秋之後，朝廷清洗完四大家族，國庫依然是空的。周敬之查抄沈家一無所獲，那筆帳遲早要找補。
她把目光投向北面那道看不清的山脊線。
北辰寨。常奉年。七萬鎮北軍，餉銀實發不到四成。
真正的大亂，還沒開始。